見習い戦闘機隊レインボーローズ！─夢追い新婚夫婦の戦闘機乗り入門─

最終試験の内容を説明する

「それでは、最終試験の内容を説明する」

　教室にて、ロアルド教官が説明を始めた。

　この教室には、ストームとツルギはもちろん、フェイとサハラもいる。

「使用機体は、高等練習機T-50TIサーペントだ」

　ロアルド教官が見せたのは、小さな飛行機の模型。

　一見するとF-16にそっくりだが、よく見ると胴体の形状が異なり、コックピットはタンデム複座。そして、カラーは赤と白のツートン。

　その姿は、この本校へ来た時に、離陸していくのを見かけたものと同じだった。

「サーペント……？」

「うちの空軍じゃ、そう呼んでるんだよ」

　聞き慣れない名前にツルギは首を傾げたが、すぐにストーム小声でがフォローする。

　導入した航空機に本来とは違う独自の愛称を与えるのは、よくある事である。

「練習機とは言っても、マッハ1.5で飛行可能な超音速練習機だ。その性能は実際の戦闘機に匹敵する。加えて、コックピットはF-16と共通規格。つまり、この練習機を乗りこなせればF-16も問題なく乗りこなせる、という訳だ」

　まさに最後の予行演習って事か、とツルギは緊張をひしひしと感じ始める。

　思い出すのは、アメリカ留学の時に別の高等練習機を操縦した時の頃。

　高等練習機は、戦闘機乗りを目指す者にとって最後の試練。

　これを乗りこなせたものだけが、戦闘機に乗る資格を与えられる。

　ましてや、実際の戦闘機に近い性能の機体ともなれば、目標が近づいている実感も緊張も大きい。

「今回は、最初から２機で行う。編隊を組んで空域へ向かい、１対１の模擬空中戦を行ってもらう。リーダー機はサハラとフェイ、君達にやってもらう」

「はいな！」

「リョーカイ」

　しっかりと返事をするサハラとフェイ。

「午前中と違って、今回は乗る人数で言えば２対２のフェアな勝負だ。より強い連携力を示せたコンビが、勝者となるだろう」

　午前中のテキサンの時、相手はサハラのみだった。

　だが今回は、サハラにフェイがついている。

　フェイの実力はわからないが、条件が対等な以上、前のようにはいかないだろうな、とツルギは思った。

「それと、わかっていると思うが、高速ジェット機による空中戦でかかるＧは、テキサンとは比べものにならないほど大きい。君の耐Ｇ能力を、改めて見極めさせてもらうぞ、ツルギ君」

「はい！」

　ツルギは大きく返事をする。

　もう少しで戦闘機に乗れるんだ、と意気込んでいたあの頃のように、がんばらないとな。

　その両手は、自然と拳になっていた。

「次に、試験を行う空域についてだが、ひとつだけ注意事項がある」

　ロアルド教官はリモコンを操作して、プロジェクターに映像を映す。

　映し出された地図には、訓練で使用する空域が描かれている。

　ただ、隅に赤の斜線で塗り潰されたエリアがあるのが気になった。これは、最初のテストの時にはなかったものだ。

　ツルギが持っているタブレットにも、同じ地図が映っている。

「現在フリゲート艦グリムゲルデが対空射撃訓練を実施しているため、飛行禁止空域となっているエリアがある。侵入しないように注意しろ。誤って撃墜されたくなければな」

　赤い斜線で囲まれたエリアを差し棒で示しながら、ロアルド教官は注意した。

　　　　　＊　＊　＊

　南国の陽ざしは、相も変わらず強い。

　フライトの準備を整えた後、ストームとツルギは後者の外で待ち合わせをしていたサハラ、フェイと合流した。

　そこで、ツルギは少し驚いた。

　小さなバスが一台、停まっていたからだ。

「おう、来たな。それじゃあ、早速出発するから、乗るで」

　フェイは早速、お邪魔しまーす、と挨拶して真っ先にバスへと乗り込む。

　そして、大きなスロープを手にして戻ってきた。

　それをドアの前にセットして、ツルギを迎え入れる準備を整えた。

「ありがと！　じゃあ乗るよツルギ」

「うん」

　ストームに車いすを押され、ツルギはバスに乗り込んだ。

　それを確かめた後、サハラがきちんとスロープを片付けてくれた。

　車いすをしっかり固定したら、全員席について、発車準備完了だ。

「ほな、お願いしまーす！」

　フェイが呼びかけると、バスが発車した。

　向かう先は、もちろん駐機場（エプロン）。

　飛行場はとにかく広いため、遠くに置かれた飛行機を利用する時は、バスを使って移動する事もあるのだ。

　あっという間に、目的の場所へ到着。

　ドアが開くと、やはりフェイがスロープを用意して、ツルギが降りるのを手伝ってくれた。

「ありがとう。フェイって、気が利く人なんだな」

「いやあ、それほどでも」

　ツルギに褒められて、素直に礼を言うフェイ。

「そんじゃ──」

　フェイが振り返ったのに釣られて、その視線を追う。

　そこには、簡易シェルターの中に置かれたT-50があった。

　自分達が、これから乗る機体だ。

「乗り込むとしよか」

「ウン。ジャ、後デ」

　フェイとサハラとは、ここで一旦お別れだ。

　サハラが軽く手を振って挨拶すると、左隣に置かれたT-50へ向かっていった。

　ストームが先に機体のチェックを始める中、ツルギは何となく、２人が乗り込む準備をする様を眺めていた。

「……」

　サハラは、T-50の機首に向き直り、機体のチェックを始める──かと思いきや、不意に目を閉じ、腕をゆっくりと広げながら片膝をつく。

　そのまま、頭上から持ってきた腕を胸元でぐるぐると回し始めた。

　その間、何かぼそぼそと喋っているようにも見える。

　一体何をやっているのか、ツルギにはまるでわからない。

　古代の儀式のようにも見えるが──

「サハラが気になるか？　ツルギ」

　フェイに呼びかけられて、我に返った。

「あれはフライト前のルーティンやから、気にせんでええよ」

「ルーティン……？」

　見れば、サハラは何事もなかったかのように、機体の点検を始めていた。

「それにな。あんまりサハラ見とると、奥さんに勘違いされてしまうで？」

　フェイはニタリと笑んで注意してから、コックピットへと向かっていく。

　言われて、自分がした事に気付いたツルギは、別にそんなつもりなんて、と言い返そうとしたが。

「何話してたの？」

「い、いや！　何でもない！」

　点検中のストームに能天気に声をかけられ、慌てて弁解したのだった。