見習い戦闘機隊レインボーローズ！─夢追い新婚夫婦の戦闘機乗り入門─

練習機で空中戦しろって言うんですか!?

『どちらも元気そうだな、ライラック１』

　と。

　ロアルド教官の声が無線で聞こえ、我に返った。

「あ、はい」

『帰るまで正確な評価はできないが、その様子なら、不合格の心配はないだろう』

　それは事実上、合格認定と見ていい言葉だった。

「──！　それは、ありがとうございます」

「やったねツルギ！」

　ストームも喜んでくれている。

　これで、試験は終わり──

『それでは試験を、第二段階へ移行する』

　と思いきや。

　ロアルド教官の言葉に、ツルギは耳を疑った。

「え？　第二段階？」

『後ろを見たまえ』

「……？」

　言われるまま、ツルギは振り返る。

　そして。

「何か来る！」

　何かがこちらへ近づいてきているのが見えた。

　直後、それは真横を高速で追い抜いた。

　別のテキサンだった。巡航中のこちらと異なり、最高速度に近いスピードだ。

　あっという間に離れていくと、反転して戻ってくる。

『内容は、模擬空中戦。今そちらに現れた別のテキサンを撃墜して見せろ』

「えっ!?　練習機で空中戦しろって言うんですか!?」

　ツルギは戸惑った。

　テキサンはあくまで操縦を学ぶ練習機であり、空中戦をやる飛行機ではない。丸腰で剣道をやれと言わんばかりの無茶ぶりに、ツルギは聞こえたのだ。

　そもそもプロペラ機が空中戦をやる時代は、とうの昔に終わっているのだ。故に当然、ツルギはプロペラ機で空中戦の練習をした経験などない。きっとストームも同じだろう。

「ウィルコ！　マスターアーム、オン！」

　だが、ストームは迷う事なく承諾。

　そして、練習機にはないはずの、武装の安全解除スイッチを入れた。

「えっ、ストーム!?　マスターアームって──!?」

「心配しないで！　テキサンには武装のシミュレーションシステムがついてるから！」

「そ、そうなの？」

　丸腰は、ツルギの杞憂だった。

　最新鋭のこのテキサンには、ある程度なら模擬戦ができるシミュレーションシステムが完備されているのだ。

　つまり、この練習機は「戦える」のである。

　どうやら思い違いをしていたようだと、ツルギは気付く。技術は、想像していた以上に意外な方向へ進歩していたのだ。

『相手と前方からすれ違ったらスタートだ。それでは、状況開始』

　ロアルド教官からの無線は、そこで終わってしまった。

　戸惑うばかりのツルギをよそに、相手のテキサンが正面から向かってくる。

「くっ、やるしかないか……！」

　だが軍人たるもの、常に臨機応変な対応ができなければならない。

　腹を括るしかない。ストームを信じるしかない。

　ツルギは覚悟を固める。

「ストーム、頼んだ」

「うん！　それじゃ、しっかりつかまってて！」

　ストームが叫んだ直後、相手のテキサンがすれ違った。

　直後、互いが相手を追いかけて右へ急旋回。

　時計を80年分巻き戻したような、原始的な空中戦が始まった。

「──！」

　強いＧがかかる中で、相手の姿を追い続ける。

　空中戦の基本は犬の喧嘩と同じで、相手の背後を捉える事。

　それが、ドッグファイトと呼ばれる所以である。

　つまり、相手に背後を見せたら負けだ。

　故に２機のテキサンは、互いに背後を見せないように飛ぶ。

　結果、また正面から相対する形になった。

　再びすれ違う。

　ストームはもう一度旋回して、相手を追いかけようとしたが。

「いない!?　見失っちゃった!?」

　旋回した先に、相手がいない。

　ストームが、周囲をきょろきょろと見回している。

　まずい事になった。

　空中戦で、相手を見失うのは隙を晒すも同然である。

　自然とツルギも、周囲を見回していた。

　そして。

「ストーム！　８時の方向！　上から来る！」

　時計に例えて８時の方角。

　相手のテキサンが、いつの間にか後方に回り込もうとしている事に気付いた。

　急降下で勢いをつけ、一気に距離を詰めてくる。

「っ！」

　ストームはすぐさま回避行動。

　左右に旋回を繰り返し、振り払おうと試みる。

　その切り返し具合は、ツルギも酔ってしまいそうになるほど激しい。

「ツルギ！　大丈夫!?」

「な、何とか──！」

　だが、相手もあきらめずに追いかけてくる。

　こちらは完全に、追われる立場。

　戦いの主導権は、完全に相手に握られてしまった。

「それより、このままじゃ、振り切れないぞ！」

「何とかするっ！」

　ストームの言葉そのものは前向きだが、言い方に余裕がない。

　きっと彼女も、防戦一方な事を自覚しているのだろう。

　今度はぐるり、と機体を背面に倒す。

　そのまま急降下で振り切ろうとするが、やはり相手はついて来ている。

　その勢いでジェットコースターのように上昇しながら旋回しても、状況は変わらない。

「～～～～っ！」

　ストームは悔しそうだ。

　もはや彼女任せでは、状況が打開しなさそうなのは明らかだった。

「──っ、まずいな……！」

　ツルギは考える。

　このまま打開策を見つけられなければ、間違いなくこちらが先に息切れする。

　そうなれば、こちらの負けが確定だ。

　血が下がってなかなか回らない頭を無理矢理回して、打つ手はないか考える。

　その間にも、相手はどんどん真後ろに迫ってくる。

　真後ろは射撃位置。そこにつかれるのは王手をかけられるに等しい。

　その前に、何とかしないと。

　何か手はないか。

　何か。

　何か──