見習い戦闘機隊レインボーローズ！─夢追い新婚夫婦の戦闘機乗り入門─

ツルギ、ダンスしよ？

　機体が加速し始め、離陸への助走が始まった。

　周りの景色がどんどん後ろへ流れていく。

　近づいていく離陸に気分が高揚するツルギ。この加速感は、パイロットにとって最もテンションが上がる瞬間のひとつなのだ。

　13秒ほど経って、ストームがゆっくりと操縦桿を引く。

　すると、機首がゆっくり上がってふわり、と地面から浮かび上がった。

　車輪（ギア）が格納される。

　緩やかながらもぐんぐん上昇していく中で、ストームは高らかに宣言した。

「ライラック１、離陸完了（エアボーン）！」

　　　　　＊　＊　＊

　離陸からほんの数分の内に、テキサンは洋上へと出た。

　ディスプレイの表示を見ると、高度は5000フィート。およそ1500メートルだ。

　他に飛んでいる飛行機は見当たらない。空は完全に２人の貸し切り状態だ。

「どう、ツルギ？　乗り心地は？」

「──うん、最高だよ。やっぱり、戻ってきてよかった」

　ツルギはただただ、見とれていた。

　久々に空を肌で味わう感覚に。

　コックピットからの眺めは絶景だ。

　水滴型のキャノピーは、360度遮るものがない良好な視界を提供してくれる。窓からしか眺められない旅客機の客席とは訳が違う。

　一応、後席の正面には前席という障害物があるが、後席は前席よりも一段高く配置されているので、正面もしっかり見える。

　文字通り、鳥になった感覚。

　無限に広がる青い空に包まれる感覚。

　ぽつんと浮かぶ積雲の上を、その身で登っていくような感覚。

　これらを実体験できるのは、パイロットの特権と言えるだろう。

「よかった──あっ、いけない！　ライラック１、訓練空域に到着！」

　と。

　思い出したように、ストームが無線で報告する。

『了解、ライラック１。これよりテストを開始する』

　ロアルド教官の声が返ってきた。

　我に返るツルギ。今は遊覧飛行をしに来た訳ではないのだ。

『指定した通りの機動飛行を開始せよ。そちらの機動はレーダーでしっかり追跡しているから、ズルはできないぞ』

「ウィルコ！」

　はきはきと返事をするストーム。

　これからジェットコースターのごとく、ストームにぶん回される。それについて行けなければ、二度とこんな飛行機には乗れない。

　それを思い出した途端、緊張し始めたツルギだが、そんな彼を肩越しに見ていたストームは顔を戻して咳払いをひとつすると、

「ツルギ、ダンスしよ？」

　突然、社交ダンスに誘うように優しく言った。

　一瞬驚いたが、緊張を和らげようとしてくれているんだ、とツルギは気付く。

　そう、これからやるのはデュエットダンスのようなもの。行う飛行はあくまで基本的なものであり、極端に激しい飛行をする訳ではない。

　なら、ストームのリードにしっかりついて行くだけだ。

「……うん、よろしく」

「こちらこそ！」

　出発前の事を思い出し、深呼吸しながら肩をグッ、と上げて、ストン、と落とすツルギ。

　緊張を落ち着かせ、余計な事は考えないようにする。

　ストームはツルギに心の準備をさせるため、事前にこれから行う機動を元気よく宣言する。

「じゃ、最初はエルロン・ロール！　左右１回ずつ！　まずは左！　はいっ！」

　ストームが操縦桿を引くと、機首が少し上がる。

　それから左に大きく倒し、翼を左に振ってぐるりと横１回転。水平線がぐるりと右に回って見える形で、天地がひっくり返る。

「うおっ!?」

　ツルギが驚いている間に、回転軸がぶれる事なく、ぴたりと元の水平に戻った。

　かかった時間は３秒ほど。飛行機としてはこれでも遅い方である。

「次は右！」

「おおっ!?」

　同じ要領で、今度は右に翼を振って横１回転。やはり３秒ほどで終わった。

「──はは」

　自然と笑みがこぼれるツルギ。

　これだけでも、ジェットコースターではまず体験できないスリルだが、この程度は、まだ序の口でしかない。

「次は、360度旋回を２回して、８の字旋回！　まずは左から！　はいっ！」

　宣言と同時に、ストームは操縦桿を左に倒した。

　機体がぐるん、と左にロールする。

　90度傾いたところで止まった。

　戻した操縦桿を、今度は引くと、左旋回が始まった。

「──っ！」

　途端、体が座席に強く押し付けられる。

　気を抜くと、肺から息が全て吐き出されかねない力。

　ツルギは息んで体中に力を込め、それに抵抗する。

　重力加速度──Ｇとの戦いが始まった。

　人間が普段感じているＧは、１Ｇ。激しい機動をすると、遠心力でその何倍もの力が体にかかる。車が高速で急カーブを曲がると、体が外側へ引っ張られるのと同じだ。

　今かかっているのは、６Ｇ──つまり体重の６倍もの力が、ツルギを押し潰さんとしているのだ。下手をすると、意識を奪われかねない。

「──！」

　ストームによる旋回は、適切なペダル操作により横滑りが一切ない正確なものだった。

　だが、ツルギにそれを堪能する余裕などない。

　頭の血が下がり、視界が色を失っていく中、ひたすらＧと格闘する。

　それが16秒くらい続き、旋回が終わった。

「──ふう」

　機体が水平に戻り、視界の色が戻り、ようやく大きく息を吐けたのも束の間。

「右行くよ！」

「っ！」

　ストームの叫びと共に、今度は右に傾いた。

　右旋回が始まったのだ。

　再び襲い来るＧに、息んで再び抵抗する。

　またしても16秒耐え続けた末に、右旋回は終わった。

　左右１回ずつ360度旋回した事で、軌跡はちょうど横に８の字を描いた形になる。

「次は大きくループ！　出力最大！」

　今度はスロットルレバーを押し込み、操縦桿を引くストーム。

　すると、機首が上がってぐんぐんと上昇を開始。宙返りが始まった。

「──！」

　三度Ｇとの戦いが始まる中、太陽が真下へ流れていくのが見えた。

　上昇の末、機体は逆さまに。

　ここで、ストームはスロットルレバーを絞った。

　さらに機首は重力に任せるように上がり続け、完全に下向きになり、海面が見えてくる。

　そのまま機首上げを続けて水平に戻り、18秒かけた宙返りを完了した。

「ふう……」

　やっと息を吐けた。息つく暇もない、とはまさにこの事。

　思いの他、辛かった。

　こんな事が普通にできていた以前の自分が、少し信じられなくなるツルギ。

　なぜなら──

「次は左にバレルロール！　はいっ！」

　ストームは少しだけ機首を上げてから、左に傾ける。

　すると、機体が螺旋を描くような形で１回転。これがバレルロールである。

「──っ、ふふ」

　息んでＧと戦う中で、自然と笑みが零れるツルギ。

　辛いのに、苦しいのに、楽しい。

　もっと続けていたいのに、辛さを感じるのが悔しく感じるくらいには。

　水平飛行に戻って吐き出した息にも、清々しさを感じる。競争を走り切った時のように。

「さあ、クライマックスだよ！　プロペラ機だからできる、とっておき！　それっ！」

　いよいよ、最後になってしまった。

　ストームは再びスロットルレバーを押し込み、上がった出力に任せてもう一度上昇に転じ始めた。

　だが今回は、機首上げを垂直までで止めた。

　そのまま垂直上昇を続ける──と思われたが。

「テイルスライド！」

　いきなりスロットルレバーを絞ってしまった。

　エンジンパワーが失われる。それはすなわち、上昇できる力を失った事を意味する。

「え？　え？」

　困惑するツルギ。

　機体が重力に逆らえなくなり、どんどん速度が落ちていく。

　ピピピピピピピピ、と警報音が鳴る。

　失速警報。速度が落ちすぎて翼が揚力を作れなくなり、飛べなくなりつつある。

　そうなれば、落ちていくだけだ。走り続けなければ倒れてしまう自転車と同じように。

　速度は、とうとうゼロになってしまった。

　一瞬、宙に静止した感覚の直後、機体が重力に引っ張られ後ろ向きに落ち始める。

「うわああ!?」

　飛行機が後ろ向きに進むという、あり得ない事が起きている。

　それは、ほんの数秒間。

　機首も重力に引っ張られ、がくん、と下を向く。

　まさに頭から飛び込む形。

　だが、それだけで終わらない。

「そしてスピン！」

　そのまま、きりもみ状態に入ってしまった。

「うわああああ!?」

　洗濯機の中にでも放り込まれたような感覚。

　ツルギ自身では、どうする事もできない。

　このまま落ちるのでは、という不安が一瞬過ぎった。

　だが。

「──よっ！」

　５回ほどで、きりもみは終了。

　ストームは暴れる機体を難なく抑え込み安定させ、操縦桿を引いて水平飛行に戻した。

　スピンからの回復は、戦闘機パイロットの必修科目だ。ストームならできて当然の能力だが、あんな機動の後でも行えるとは、ツルギも思わなかった。

「はは、ははははは！　すごいなストーム、こんな事もできるなんて！」

　終わった瞬間、またしても笑っていたツルギ。

　あんなスリルも終わってみれば楽しかったと思える辺り、やはり飛ぶ事が好きなんだと実感した。

「でしょ？　まだ飛行場の上じゃできないけどね！」

　答えたストームも、嬉しそうだ。

「楽しかった？」

「ああ、楽しかった。ありがとうストーム」

「こちらこそ、ありがと！」

　そして、互いにすっきりした笑みで挨拶を交わしたのだった。