見習い戦闘機隊レインボーローズ！─夢追い新婚夫婦の戦闘機乗り入門─

オ迎エ

「すとーむ。つるぎ」

　女性は、それぞれの顔を見て、名前を言い当てる。

　妙にたどたどしい口調で。

「え、うん」

「そうだけど──僕達に、何か用？」

「オ迎エ」

　女性は、それだけ答えた。

　お迎え、と聞いて、顔を見合わせるストームとツルギ。

　だが、ツルギが気付いた。

「あっ！　その服は、もしかして──！」

　女性が来ていたのが、ストームと同じ学園の制服だという事に。

　ちなみに、その胸の膨らみはストームに負けず劣らず大きい。

「さはら、歓迎スル」

「サハラ……君の名前？」

　ツルギが問うと、サハラと名乗った女性はこくん、とうなずく。

「おーい！　待ってぇやー！」

　と。

　今度は別の声がした。妙に訛った英語を使う、若い男性の声だ。

　慌てた様子で駆け寄ってきたのは、学園の制服を着た青年だった。赤い髪が特徴的な、陽気な印象の東洋人だ。

「ふぇい」

「全く、急にいなくなられたら困るて、サハラ……」

「言ッタヨ。見ツケタ、ッテ」

「ウチはアンタほど目は良くないんや、こんな人が多いところでいなくなられたら見つけられへんって……」

　彼はサハラと知り合いのようだ。

　そのやり取りにぽかんとしているストームとツルギに気付いた青年は、すぐに苦笑しながら向き直る。

「ああ、すまん、お２人さん。こいつはお２人さんを気持ちよくお出迎えしたいって思っただけでな、びっくりさせたらすまんかった」

「あ、いや、別に……」

　戸惑いながらも、答えるツルギ。

　おおっと名乗り遅れてしもうたわ、と思い出したように青年は自己紹介する。

「ウチはチー・フェイ。漢字で『赤く輝く』と書いてチー・フェイや」

　彼はどうやら中華系らしい。

「で、こっちがサハラ・チーや」

　ついでにサハラのフルネームも紹介するフェイ。

　途端、ストームが目を丸くする。

「えっ、名字が同じって事は、ひょっとしてそっちも夫婦？」

　エ、とサハラが動揺した声を漏らす。その頬は、僅かに赤らんでいた。

　一方のフェイは、ははははは、と大笑い。

「いやいやいやいや！　お２人さんくらい早熟やったらええんやけどな、ウチらはいろいろあってただの義兄妹ってとこや」

　途端、むっ、とサハラは面白くなさそうな顔を浮かべる。

　そして、不意にフェイの腕にしがみついて、言った。

「違ウ」

「え、どないしたサハラ……？」

　突然の行動に驚くフェイ。

　その豊満な胸が腕に押し当てられているのだから、無理もないだろう。

「さはら、ふぇいノ、こいびと」

「ちょ、アンタこんな時に言うか!?」

　拗ねるように言うサハラに対し、動揺するフェイ。

「きす、デキルヨ」

「あ、あのなあ！　お２人さんを困らせたらアカンて！」

　しかも、サハラは目を閉じて唇をフェイの顔に近づけようとし、フェイを慌てさせる。

　反応からして関係は本物のようだ。

　ストームとツルギは、再び顔を合わせて苦笑するしかなかった。

 　　　　　＊　＊　＊

　フェイとサハラの案内で、従業員用の通路を通り先程降りたヴィオレット・スルーズ１世号の足下へ出る。

　南の島特有の強い日差しと暑さを直に感じて、南の島国に来た実感が沸くツルギ。

　行く先には軍の車が１台待機していた。もちろん、車いす対応である。

　４人はそれに乗り込み、空港を後にする。

　広い滑走路の端を通る脇道を通り、空港の反対側へ向かう。

「あ、何か離陸するよ！」

　その途中、ストームの一声で、ツルギは見慣れない飛行機が滑走路から飛び立つのを見た。

　胴体の後ろにジェットエンジンを２つつけた、リアエンジンと呼ばれる形式の機体だ。

　だが、その背には平均台のような棒を１本背負い、腹も大きく膨らんでいる。

　そして垂直尾翼には、国旗と同じバインドルーンの紋章。

「行ってらっしゃーい！」

　ストームは、そんな飛行機が頭上を通り過ぎていくのを、手を振って見送りながらデジタルカメラを構えていた。

「あの飛行機は？」

「グローバルアイやな」

　ツルギの疑問に、助手席に座るフェイが答えた。

「え？　グローバル、アイ？」

「空を見張る早期警戒機やで。いや、正確にはちゃうか。陸も海も見張れるし」

「え？　早期警戒機なのに……!?」

「そやそや。陸海空全部カバーするのが次世代のスタイルなんやで」

　そこで、ツルギは気付いた。

　空軍の飛行機がここから飛び立った、という事は──

「見えたで。あそこがエリス空軍基地や」

　車が向かう先に見えるもの。

　そこは、きらびやかな民間の大空港とは全く趣が異なる、無骨な飛行場。

　空港に隣接する軍の飛行場、エリス空軍基地である。

　その駐機場（エプロン）に並ぶのは、大型の飛行機のみ。

　グレー一色で、太い胴体と背負うように取り付けた高翼配置の翼、そして大きなプロペラを４つ持った、旅客機とはまた違う趣を持った姿だ。その垂直尾翼には、揃ってバインドルーンの紋章が描かれている。

　世界で最も普及した軍用輸送機、C-130ハーキュリーズ。ツルギにとっても、もちろん馴染みのある機体である。

「ハーキュリーズがあんなに……」

「エリスは空軍の大型機を一手に担う基地やからな。軍の物流基地にもなってるんやで」

「でも、あんな空港の隣だったら混み合って大変そうだ」

「滑走路の１本は優先的に使えるっちゅー話やし、そこは大丈夫やろ」

　ツルギとフェイの会話が続く内に、車は駐機場へ入った。

「おっ、そろそろ到着や。あれがウチらの乗る輸送機やで」

　そんな時、これから乗る輸送機の前で車が停車した。

　だがそれは、並んでいたC-130ではなかった。

「えっ、乗るのアレ？」

「そや。ウチら４人しか乗らへんし」

　ストームが拍子抜けするのも無理はない。

　その飛行機は、大型バスくらいの大きさしかない、小さめの飛行機だった。C-130と比べれば、子供のような小ささだ。

　高翼配置のプロペラ機なのは同じだが、プロペラは２つしかなく、主翼の端にタンクがついているのが特徴的。

　白いカラーと相まって、あまり軍用機らしくない見た目だが、垂直尾翼に描かれたバインドルーンの紋章は、軍用機である何よりの証。

「あれは──」

「あれはターボレットっちゅーんや。旅客機としても馴染みやけど、知らへんか？」

「いや、そうじゃなくて……」

　だが、ツルギが気になったのは、ターボレットという名の機体ではなかった。

　その翼の下にいる人影だ。

　緑のツナギを着た、１人の女性。凛として気が強そうな印象だ。

　南国の強い日差しを避けるように翼の下にいるのだが、そこでひたすらスクワットをしているのだ。規則正しい上下運動の度に、はっきりと膨らんだ胸も規則正しく揺れている。

「あの人、誰？」

「パイロットじゃないかな？　ウイングマーク着けてるし」

　ツルギの疑問に、ストームがデジタルカメラを覗き込みながら答えた。

　確かに、彼女の胸元には、広げた鳥の翼を象ったエンブレムが。

　軍で飛行機を操縦できる証、ウイングマークだ。

　加えて左肩には、スルーズ諸島王国の国旗がついている。

　彼女が着ているのはただのツナギではなく、航空機の乗員が着る安全服・フライトスーツだったのだ。

　一同は車から降りる。

　ツルギが車から降ろされても、女性は延々とスクワットを続けていた。

「まだやってるね」

「ウチらに気付いてないんやないか？」

　フェイは、まるでレストランで店員を呼ぶように、右手を挙げて呼びかける。

「すんませーん！　この飛行機のパイロットですかー？」

　すると、女性はようやくこちらに気付き、スクワットをやめ、ふう、と大きく息を吐いた。

　そのまま息を乱した様子もなく、ツルギ達の前へ歩み寄ってきた。

「あんた達がこれから乗る４人ね？」

「はい、そです」

「ごめんなさい、気付かなくて。早く来るなんて思ってなかったから、つい暇つぶしをしてしまってて」

　女性は、ばつが悪そうに笑いながら、ペットボトルの水を口に運ぶ。

　それでスクワットを、とツルギは納得した。

「──ふう。でも、乗せる準備はできているから安心しなさい。リオー！」

　水を飲み終わった女性は振り返って、ターボレット──正確にはその機内に呼びかける。

　すると、胴体後部の上側に開いたドアから、童顔の青年が姿を現した。その胸には、女性と同じウイングマークがついている。

「あ、いらっしゃい。客席の準備はできていますよ」

　にこやかに笑みながら、降りてくる彼の顔は、まさに接客のお手本と言えるものだった。

　そんな彼の姿を確かめて、女性は名乗る。

「改めて自己紹介するわ。わたしはベル。こっちは実習生のリオ」

「短いフライトですが、よろしくお願いします！」

　青年も、礼儀正しく挨拶を続けたのだった。