スキル「プルート」が使えないとパーティーを追放されたが、実は凄い能力だった。帰ってきてなんとかしてくれと言われてももう遅い ～隠しステータス「遅死」で世界最強～

第10話 からっぽの町

　僕たちはこっそりお金をかき集め、旅仕度をして、町の外へ飛び出した。

　最後に父さんや母さんに会いたかったが、反対されてしまうだろう。アレスさんたちにも見つかると厄介だ。

　父さんたちには、置き手紙だけを残してきた。心配をかけたくはないけど、近くにいたら余計に不安と心配を煽りそうだ。

　他の住民たちの反応も気になる。

　僕は、家族に隠れて素早く仕度を済ませて出てきた。

「まずはペルセウス……でいいかな？」

「ええ、最寄りだものね」

　僕たちはまず、オリオンから一番近いペルセウスに向かうことにした。

　時刻は昼過ぎ。急げば日没までには着けるだろう。道もなだらかで、特に苦労はしないはずだ。

　簡単な手荷物と、あるだけのお金を持って、僕らはふたりペルセウスへと向かう。まるで逃げるような旅だけど、これは決して逃避行などじゃない。

　僕らと、そして人類の未来を拓く旅だ。

　――そう、信じて。

　日が山の向こうに落ちて数刻。僕たちはペルセウスへとたどり着いた。オリオンと同じように石造りの建物が多い。あまり訪れたことはないけれど、僕の居た町と雰囲気が変わらないのは、寂しさを感じずにいい。

　これから旅を続ければ、どんどん見たことのない景色を見ることになるとは思うけど。

　しかし、なんか様子が変だ。町並みは変わらない感じがするのに、なにか違和感がある。

「……なんだろう、静か……なのかな？」

「静か？」

「うん。ほら、全然町に人がいないよね？」

「言われてみればそうだわ……おーい！！」

「ちょ、寝てる人もいるかもだから！」

　エリスさんの大声を止めてから、気付いた。そうだ、家に明かりが点いてない！

　どこの家も、窓から光が漏れてないんだ。

「わかった、エリスさん。家の明かりがないんだ」

「あっ、確かに！　みーーんな真っ暗なのだわ。　ちゃんと見えてるのかしら？」

　そんなわけない。家に誰もいないのか……それとも寝てるのか。

　ペルセウスの人たちは、こんなに早寝なのか？

「とりあえず、ギルドか教会に行こう。そこなら誰かいるはず」

　町には――よほど小さくなければ――必ずギルドと教会がある。教会なんかは、夜間にも病気の人が来るかもしれないので、必ず人が待機しているはずだ。

　だが、その当ては外れてしまう。特徴的な赤い建物……冒険者ギルドを見つけたが、中には誰もいなかった。

「誰もいない……」

「扉も開けっ放しだわ。無用心ね！」

「明らかに異常だ」

「商人ギルドと間違えてしまったのかしら？」

「いや、そんなことないよ」

　外にはでかでかと「冒険者ギルド」と掲げられている。それに、仮に商人ギルドの方だったとしても、施錠もされずに誰もいないなんて、あり得ない。

「教会へ急ごう！」

　最後に頼れるのはやっぱり教会だ。ここなら間違いない。

　だが、悪い予感のした通りで……

「誰もいないのだわ……」

「どうなってるんだ」

　教会にも人っ子ひとりいなかった。中も荒らされている様子はない。

　まるで突然、人間だけが消えてしまったかのようだ。

「仕方ない。もう動けないし、今夜はここに泊まらせてもらおう」

「教会に泊まるなんて、初めてだわ！　すごーい！」

　エリスさんは大はしゃぎ。確かに、教会の人間でもなければ、教会で夜を明かすことなんて滅多にないことだろう。

　とりあえず寝床を探すために、屋内を見て回ろう。このままだと暗すぎて何も見えないので、燭台を手に取り、火を点ける。

　いくつか部屋を見て回ったが、やはり誰もいない。時間が止まった世界のようだ。まるで、僕ひとりだけが取り残されたような――

「ディーーース！！！」

　と、そこにおよそ悲鳴にも似たエリスさんの声が響いた。こんな声を出したことなんて、一度もない。

「エリスさん！？」

　僕はすぐにすっ飛んで行った。彼女は「治療室」と書かれた部屋の前にいた。部屋の中に視線を向けたまま、真っ青になっている。

「どうしたの――うっ」

　やはり人はいなかった。しかし、人が居たらしき痕（、）跡（、）は（、）残（、）っ（、）て（、）い（、）た（、）。

　すなわち、たくさんの血の跡。吐瀉物や、排泄物。あるベッドには、血や体液が混ざったようなおぞましい跡が、人の形で残っていたりもした。どうしたらこんなものができるんだ！？

　それに、まだ中に入ってすらいないのに、酷い匂いが立ち込めている。なんというか、肉の腐ったような匂いに血や糞や尿が混ざった……とにかくひどい匂いだ。

「うっ――」

　エリスさんがリスみたいに頬をパンパンに膨らませた。そのまま駆け出すと、しばらくしてエリスさんの苦しそうな声が聞こえてきた。

　僕たちはダンジョンに潜る冒険者だ。人や生物の死に際は、一般人より見慣れている。

　だけど、これは……

　匂いや痕跡のせいで、ここで起きた「なにか」の想像がダイレクトに伝わってくる。

　ぼくはそれ以上みてられず、いそいで扉をしめた。だめだ、目をとじても脳りにじょうけいが生々しく……

「おえ……」

　はあ、はあ、まだ胃がむかむかする。戻したせいで喉が痛い。あの部屋で一体なにが……

　いや、考えないでおこう。また込み上げてきた。死体がなくて幸いだったか？　だめだ、すぐには頭から離れない。

「エリスさん……大丈夫？」

「しんどいのだわ」

　エリスさんの元へ行くと、彼女は廊下に座り込んで天井を見ていた。吐き気はもう治まっていたようだが、目が死んでいる。

「他の部屋で、寝れそうなところを探そう」

「さんせい……」

　とにかく動いてたり、なにかしゃべってないと、あれを思い出してしまう。

　僕らは適当な部屋を見付けて、そこで夜を明かすことにした。いつもはおしゃべりなエリスさんの口数が極端に少ないせいで、会話は弾まなかった。

　もやもやした気持ちのまま、僕らは夜を過ごした。

「朝よ！　起きてーー！！」

　エリスさんの元気な声が、朝の教会にこだました。耳がキーンとなりながらも、僕はベッドから抜け出す。

「ほら、ディース！　元気出して！　私が腕によりをかけて朝ごはんを作ったのだわ！」

「えっほんと？」

　眠い目をこすっていると、エリスさんが腰に手を当て、自慢気に言った。

　エリスさんは僕の手を引いて、机の前に連れていってくれた。

　そこにはパンと卵、それから少し焦げたベーコン、レタスを適当にちぎったサラダが用意されていた。

「エリスさんが？」

「えっへん。褒めてほしいのだわ」

「すごい！　ありがとう」

「どういたしましてだわ！」

　エリスさんは満面の笑みだ。

「あれ？　でもこんな食材持ってきてたっけ？」

　冒険者としてダンジョン攻略に挑む際、保存が利いて軽い食べ物を持っていく。それにならって、僕は食べ物を用意したのだけれど、エリスさんは違ったのかな？

　僕が疑問に思って訊ねると、エリスさんは急に笑顔がひきつった。

　まさか……

「ねえ、エリスさん。空き家から盗んできた？」

「かっ、借りてきた……のだわ」

「じゃあ返すの？」

「～～～っ！　いないんだから、いいじゃないの！」

　まあ確かに、朝になっても人が戻ってくる気配はない。放っておいても腐るだけだから、有効活用するのはアリ、なのかなあ。

「いいわよ、ディースが食べないって言うのなら！　私がぜーんぶ食べちゃうから！」

　つん、とそっぽを向くエリスさん。同時に僕の腹の虫が「食べたい」と主張してしまった。

「いえ、いただきます！」

　結局、僕らは賑やかな朝食を済ませたのだった。