フェイバリットライフ・オンライン ～岩波鳴砂は楽しみたい～

第29話 林のキノコにご用心①

「強敵と戦う流れになっちゃったみたいだけど、仲間を探すの？」

　屋敷を出て、歩き始めたところでトーラスさんが言った。

「んー。トーラスさん、信頼できるフレンドって、いる？」

「いや、そもそも、フレンドがユーリさんしかないよ。ユーリさんは、ベータテスター時代のフレンドはいないの？」

　私は首を横に振る。

「こっちにはリストを引き継げなかったからね。製品版に備えて、リアルで連絡先を交換してた人もいたらしいけど……」

　一応、何人かフレンドはいたけど、私は誰とも製品版での「待ち合わせ」を約束しなかった。

「そっか。じゃあ、どうする？　誰か探してみる？」

　トーラスさんは、どうして？　とは訊かなかった。きっと気を遣ってくれたのだろう。

　まあ、私が待ち合わせをしなかったことに深い理由なんてないんだけど。

　単に、ネット関係のしがらみにうんざりしていただけだ。

　だから私は、ベータのときも他のプレイヤーと深い関係を築こうとしなかった。

「いや。ひとまず私とトーラスさん、アイネでやってみよう」

「けど、戦力的にきつくない？　フルーメさんの言い方だと、相手はすごく強そうだよ」

「そうだね。でもね、そういうときに何をすればいいかって、すごく明白なんだ」

　その辺りはゲームもリアルも同じだ。

「レベル上げ――レベリングってやつ？」

「そうそう。ひたすら鍛錬あるのみ」

「ということは、シューレ周辺で地道にモンスターを倒すんだね」

「それもいいんだけど、どうしても時間がかかっちゃうんだよね。なので、今回は経験値の多いモンスターを狙い撃ちしようと思う」

「そんなのいるんだ。みんなが狙いそうだけど……」

　人気のレベリングスポット、いわゆる狩り場は多くのプレイヤーが集まる。モンスターの取り合いも珍しくない。

　だが、私が狙おうとしているモンスターはちょっと特殊なのだ。

「倒すのにとにかく手間がかかるから、そうでもないの。まず見つけるのが大変。で、いざ発見したら、狩人に罠を仕掛けてもらって、盗賊や魔法使いで足止めして……っていうような感じで戦うんだけど、連携が取れてないとうまく倒せないんだ。下手したら普通のモンスターを倒している方が効率いいかも。私も一回パーティで戦ったけど、ほとんど倒せなかった」

　急ごしらえのパーティで、連携もなにもあったものじゃなかったのだ。

「僕たちだけで倒せるの？　狩人も盗賊もいないけど」

　私は笑みを浮かべて腕輪をなでる。

「私たちには、アイネがいるから」

　交易都市シューレからやや離れたところに、目立たない雑木林がある。

　ダンジョンというわけではなく、単なるフィールドの一部なのだが、この林、やたらとキノコが生えているので有名だった。

　キノコは各種素材になるので、料理人や錬金術師、薬師たちが欲しがるのだが、この場所には近づきたがらない。

　なぜか。

　答えは簡単で、戦うのが面倒なモンスターがいるからだ。

　惑いキノコを一回り大きくしたようなそのモンスターの名前はずばり『狂乱（きょうらん）キノコ』。

　危険な胞子を広範囲にまき散らす厄介者だ。

　惑いキノコは足しか生えていなかったが、狂乱キノコは腕も生えている。大きさは１５０センチくらい。

　そんなキノコが二足歩行で迫ってくる様は、はっきり言ってホラー以外の何物でもない。おまけに狂乱キノコの胞子を吸い込むと、しばらく混乱状態になり、まともに攻撃できなくなる。

　だが、対処法がないわけではない。

　シューレで売っているアクセサリー『空気のタリスマン』を装備して、補助魔法をかければ胞子はある程度防げる。見た目が怖いのはどうにもならないが、あとは速攻だ。

「――よし、こんなものでいいかな」

　そんなわけで、私たちは協力して周辺の狂乱キノコをあらかた倒した。あとは狂乱キノコが再び出現する前にお目当てのモンスターを倒すだけだ。

　狂乱キノコはあくまで前座で、本命は他にいる。

「どうやって探すの？　それらしいのはいなかったけど」

　トーラスさんがきょろきょろと周囲を見渡す。狩り場としても不人気なので、他のプレイヤーたちの姿は見えない。

「木の根元に隠れてるの。それを見つける」

「なんだか、松茸探しみたいだね」

「レアって意味では同じだね。というわけで、アイネ、お願い」

「やれやれ。あたしは犬じゃないんだけどね」

　アイネは文句を言いつつも、地面の匂いを嗅ぐ。

　アイネのステータスを見ることはできないが、どうやらいくつかスキルを所持しているようで、頼めばこうして使ってくれる。レベリングのときにアイネが教えてくれたのだ。

「あの木の根元、妙なにおいがするよ」

　アイネが前足で一本の木を差す。

「よし。……って、アイネ、その顔どうしたの？」

　私は思わず笑ってしまった。アイネは舌を出し、思い切りしかめ面をしていたのだ。

「特定の匂いを嗅ぐと、自然とこうなっちゃうんだよ」

　アイネは不本意そうに言った。

　なんだか知らないが、敏感なのも大変だ。私には草と木の匂いしかしない。

「フレーメン反応かな」

　トーラスさんも笑いながら言う。

「フレーメン反応？」

　どこかで聞いたことがあるような。

「靴下のにおいなんかを嗅いで変な顔をする猫の動画とか、観たことない？」

「あ、言われてみれば、あるね。かわいかった」

「ああいうのだね。においに反応しちゃうんだって」

「なるほど」

「いいからほら。狩りの時間なんだろ」

　アイネがせかす。やっぱり狩猟動物なのか、うずうずしているみたいだ。何かを追いかけるって、これまでなかったからね。

「そうだね。じゃあ二人とも、手はず通りに」

「合点」

「わかった」

　私たちは即席の陣形を組んで、じりじりと木に近づいた。ある程度近づいたところで、私はアイネにゴーサインを送る。

　足音を殺し、木に忍び寄ったアイネは大きく息を吸い込み、咆哮した。

　すると、それまでなにも見えなかった木の根元に、キノコが浮かび上がってきた。小型犬くらいの大きさのキノコだ。虹色に光っていて、やっぱり足が生えている。

「出た！　『韋駄天（いだてん）キノコ』！」私は指を差して言う。

　お目当ての、大量の経験値をくれるモンスターだ。その名の通り、とんでもなく足が速い。

「キノコなのに透明化で隠れてるって……」

　トーラスさんが呟くが、そういうモンスターなので深く考えてはいけない、と思う。

　姿を現した韋駄天キノコ目がけて、アイネが鋭い爪を振るった。

　が、土から飛び出した韋駄天キノコはするりと攻撃を避け、アイネの横を通って逃げようとする。