何度時(とき)が戻っても、私を殺し続けた家族へ贈る言葉「みんな死んでください」

5、

　これまでと同じように13歳で祖父が倒れ、父が家督を継いだ。私は14歳となり、これ以後の人生はこれまでのループとほぼ変わらない。

　家族は何も変わらない。

「こんなことも出来ないのか？　リリア、お前は本当に無能な娘だな」

「まあリリア、こんな不味い物を母に食べよと言うの？　とっとと作り直してきなさい！」

「おいリリア、別邸に僕の荷物を運んでおけ。馬車なんて使うなよ、どれだけ重い物も、お前が荷車を引いてやるんだ」

「リリアが僕のお姉様だなんて恥ずかしい」

　主だった使用人は全て解雇され、ほとんどの雑務仕事は私がやらされるようになった。これまでのループと同じように私を馬鹿にし、嘲笑いこき使う家族。

　せいぜい馬鹿にすればいい、いいように利用すればいい、笑えばいい。

　されたらされるだけ、私は家族を憎む。復讐への炎が勢いを増す。

　極めつけはミリス。

「ああリリアお姉様はなんて可哀想なの。お姉様のように、無能で愚かで醜くて誰にも愛されない、生きてる価値のない存在なんてそう居ないわ。お姉様は神に疎まれて生まれてきたのね。いえ、神の過ち、生まれてはいけない存在だったのよ」

　そう言って、私に水をかける義妹。コトリと空になった水差しが、テーブルに置かれる。

「対して私を見てごらんなさい。こんなにも美しく誰からも愛される存在。私は神の祝福をうけ……愛されて生まれてきたの」

　それから俯く私の顔を下から覗き込む。醜く顔を歪ませて。

「可哀想に、ああ可哀想にお姉様。ねえ羨ましい？　私のこと、羨ましい？」

　何度ループしても、義妹はずっと私を見下し馬鹿にしていた。だが今回はこれまでで一番酷い。

　なんとしても自分が上だと私に知らしめたいらしい。一度歯向かったことが、そんなにも彼女のプライドを傷つけたのか。……なんともちっぽけなプライドである。

　私が俯いているのは、笑い出しそうなのを必死でこらえてるからだってこと、義妹はまったく気づいていない。

　私が無能を演じていることを、家族の誰も気づかない。

　本当は、もう何度もループして使用人の仕事くらいこなせるようになっている。

　今現在からこの先まで、領土にどのような問題が起こるかも知っている。民が何を望んでいるかも当然分かっている。

　けれど私は何もしなかった。

　肉体年齢に相応しい動きをし、何も知らない子供を演じた。雑務は失敗続きの無能さを家族に見せつけ、執務に関して何も口出ししなかった。

　父はやっぱり愚鈍な公爵となり、領地は荒れた。何もしなくても民の不満の声が聞かれるようになった。けれどやっぱり父は何もしない。

「文句を言うやつらは捕えて牢にでも入れておけ」

　などと、とんでもないことを街や村の自警団に指示を出すだけ。当然不満は大きくなった。

　ああ笑いが止まらない、この先にどんな未来が待ち受けているのか。何も知らない家族を見るのが楽しくて仕方ない。

　どれだけ虐げられても、まったく苦ではない。

　これまでと全く同じループ、けれど大きく違う今回の人生。

　一番の大きな違いは、ベントス様とメルビアスの存在。彼らは表立って私を助けようとはしなかった。そうお願いしてあったから。だが時に裏で、家族の目を盗んでは私の様子を気にしてくれている。

　メルビアスに至っては、堂々と公爵邸に足を運んできた。

「きゃあ！　メルビアス様、お待ちしておりました！」

　ミリスが喜んで入れてくれるからだ。そのたびに兄が悲痛な顔をするのを、ミリスは知っているのか。私は笑いをこらえているけれど。

「ベタベタくっつくな、気持ち悪い」

「お前に用はない、触るな」

「いいからお前は鏡に向かってずっとしゃべってろ」

　というふうに塩対応なのだが、ミリスはめげない。

　いい気がしない兄がミリスを呼ぶなどして、彼女が席を離れた途端にメルビアスは私のところにやって来ては、

「大丈夫か？　ひどい目に遭ってないか？」

　と気にかけてくれる。そのたびに頭を撫でたり頬を撫でるのは……ちょっと心臓に悪いのでやめてほしいのだけれど。嫌だと抵抗できない自分も悪いのだろうが、恥ずかしいけど触ってほしいという矛盾に悩んでいるのだ。

　ベントス様も、ときおり家族の目を盗んで贈り物を届けてくれたりする。買い出しを命じられて街に出た時に、私が屋敷に寄ることもある。

　これまでと違って味方がいること、心の拠り所があるのは非常に大きな変化で、非常に私の心を救ってくれた。

　家族からの行為を耐え忍ぶことができたのである。

　そうして。

　私はついに17歳になった。

　そして──暴動が、起きる。

「なんだ、なにごとだ!?」

　地鳴りのような大きな音に、父が椅子を倒す勢いで立ち上がる。音は屋敷の外から聞こえてくる。そしてそれは遠くから、徐々に屋敷へと近付いていた。

「旦那様、大変です！　民が暴動を起こしたようで、屋敷へと大挙して押し寄せております!!」

「なんだと!?」

　数少ない使用人からの報告に、青ざめる父。

　父が家督を継いでから、この公爵領は本当に酷かった。父は何もしない、執務をしない、ただ贅を尽くすのみ。

　父も母も兄も弟も、そしてミリスも。誰も、だれ一人も公爵領を良くしようと、動く事は無かった。

　自分たちの贅沢のため、民から税を搾り取る。足りなくなれば増税してまた搾り取る。その繰り返し。民の生活は困窮し、領土は荒れ果てた。

　地鳴りが近づき、外が騒がしい。何度も聞いた民衆の声だ。

　暴動が起きた。

　──予定通りに。

　屋敷が襲われようとしている。

　──これも予定通りに。

　追い詰められ、青ざめる私と家族。

　──全てが予定通りに。

　人がほとんど居なくなった公爵邸はアッサリと侵入を許す。

　固く閉ざされた扉の向こうに、押し寄せた民の気配を感じ、私は知らず体を震わせた。

　その扉が開けばどうなるか分かっているから……全て知っているから。かつて体験したことを思い出し、身震いする。それは恐怖か、それとも歓喜の震えか。

　チラリと視線を横に向ければ、蒼白な顔の両親に兄に弟。兄に抱きしめられて震えてる義妹。

　義妹──全ての元凶。

　彼女の闇魔法による魅了により、私の家族は家門を潰す事態にまで落ちぶれた。

　もう、暴動は止まらない。

　止まる必要はない。

「いや、いやよお兄様……ミリスは死にたくないです」

「泣くなミリス、大丈夫だ僕がいる」

　16歳となったミリスの美しさは、今や輝かんばかりだ。家族の寵愛を今この瞬間も受け、彼女が流す涙すらも家族は見惚れる。

　18歳となった兄は、今や立派な青年。だがその顔はなんとも頼りない、泣きそうな顔だ。こんなのが公爵家後継ではどのみち未来はない。──まあミリスが自分を後継にと望むかぎり、どのみち彼は後継になれそうもないのだが。

　15歳とすっかり大きくなった弟ガルードは、なにが起きたのか分からぬままオロオロとし、母に抱きついている。母もまたどうすればよいのか分からなくて、ただ愛する息子を抱きしめた。

「みんな大丈夫だ、まだ手はある」

　青ざめながらも、父はそう言って家族──私を除いて、だが──を見回した。

「領土内の問題や財政の使い込みは、全て一人の責任である事にするのだ。我儘に傍若無人に振舞った一人のせいにすれば良い。そうすれば、私達への怒りは消え、一人の犠牲で皆が助かるのだ」

　その一人とは誰か、聞かずとも分かる。

　皆が一斉に私のほうを見た。その視線を私は冷静に受け止め、目を細める。

「リリア、良いな？」

　許可を得ようとする問いではない。

　それは問いに似せた命令。

「……」

　私はそれに何も答えない。

　だって何度もそれは経験してきたことだから。

　かつて私は泣き叫んで慈悲を請うた。

　かつて私は喚き散らして暴れた。

　かつて私は窓から逃げようとした。

　かつてかつて──

　けれど望みは一度とて叶う事は無かったのだ。

　誰あろう、確かに血を分けた家族に裏切られ。

　誰あろう、たった一人血の繋がらない義妹のために。

　私は生贄にされ、領民に処刑されたのだ。

　……いや、今現在で見ればこれから処刑されるのだ。少なくともこの場に集う家族は誰もがそう信じて疑わない。

　誰も私が死ぬことを悲しまない。

　自分たちが助かる、ミリスが助かる。それだけを喜ぶ。

　何度時間を巻き戻したのだろう？

　何度同じ生を過ごしたのだろう？

　その都度努力した。家族に愛されるよう努力した。

　けれど最後は必ず裏切られた。

　ならばもう──期待はすまい。

　私はスッと無言で立ち上がる。そしてスタスタと扉へと向かうのだった。扉はけたたましい音を立てて揺れている。おそらく丸太か何かをぶつけて開けようとしてるのだろう。それでも簡単に開かぬほどに、頑丈な部屋なのだ。何かあった場合の避難場所なのだから当然だ。

　だが。

　扉に手を伸ばす。

　鍵を開けてしまえば？

　それはいとも簡単に開くことだろう。

「お、おいリリア!?」

　焦ったように私の名前を呼ぶアルサン兄様。

　彼は理解出来ないだろう。

　私がどうして自ら死を選ぶような事をするのか。

　扉を開ければ、確実に死が待ってるはずなのに、どうしてこんな事をしようとしてるのか理解できまい。

　私は振り返って家族全員の顔を見た。義妹の顔も。

　全員が私の動向を見守るのを確認し、私はクスリと笑った。

「誰も私が死ぬことに反対しないのですね？」

「リリア……？」

「お母様は私が犠牲になれば、ミリスが助かると喜ぶのでしょうね」

「り、リリア……母様も苦しいのよ。でも可愛い妹のためでしょ、ね？」

　何が可愛い妹の為に、だ。

　貴女はお腹を痛めて生んだ私より、他人のミリスの方が可愛くて仕方ないのね。

「お父様。お父様が提案なさったことなのだから、私がこの扉を開けること、反対なさらないでしょう？」

「あ、ああ……リリア、お前の尊い犠牲は無駄にせん。お前の分まできっと幸せになるから……」

　ふざけるな。

　お前の分？

　私は一度も幸せだと思ったことなど無かったわ。私の幸せはゼロなのに、どうやったら私の分まで幸せになると言うの？

「お兄様にガルード」

　兄と弟を見る。

　二人とも、何も言わない。だから私も一瞥をくれただけで、無言で扉へと視線を戻した。

──ミリスのことは、見ることもなければ声をかけることもしない。

　手を伸ばし扉に触れる。外からは頑丈で開かない扉は、けれど中からは簡単に……カチャンと音を立てて鍵は開いた。

　復讐の扉が、今開かれる。