僕の言葉を花に乗せて

赤のリコリス

　今日の気持ちは、雪華草（ユキハナソウ）の様だった。

　今日も暑い日差しに茹だってしまう。やっぱり僕は、夏があまり好きではないかもしれない。例え誰に何を言われても、好きにはなれないだろう。

　そして、そんな事を考えながら僕はあの喫茶店の前まで来てしまった。

　家を出る時、桃真（とうま）に「珍しいね兄貴」なんて言われてしまったぐらいだ。僕はそれぐらい外出をしない。理由としては、兎に角面倒だから。それに、今まで外出してもしたいことなんて何もなかったし、今のままで十分だった。でも、今は彼女に逢いたいからという理由がある。それだけで、今までとは違う自分になった気がする。

　カランッと音がした。

　顔を上げると、彼女が居た。

　それだけで、顔が熱い。心臓が跳ね上がる。

　意を決して話しかけようとしても、言葉が出てこない。何を話そうか、考えていなかった。

　あれこれ考えている内に、彼女は歩きだしてしまった。後ろを追いかけていこうとしたけど、それが出来なかった。

　考えてみれば、彼女にとって僕はきっと、『昨日荷物を拾ってあげた人』ぐらいでしかないだろう。そんな奴がまた目の前に現れて、「昨日はどうも有難うございました。何かお礼をしたいのですが」なんて言ってきたら気色悪すぎる。そんな奴が来たら、僕だったらもう絶対に会いたくない。

　「……帰ろう……」

　人々の波に埋もれてしまったこの独り言には、当たり前だが誰も返事をしてくれない。

　もう一度、また逢えるように期待して彼女の歩いていった道を見る。

　当たり前だが、彼女の姿はもう見えない……と思っていたのに、なんと、彼女が道の真ん中でしゃがみ込んでいる。

　一体どうして、なんて考える前に、僕の足は自然に彼女の方へ進んでた。

　「……大丈夫ですか？」

　声が震える。情けなく思えるくらいに。

　でも、彼女はまるで僕に気づいていていないかと思う程、こっちに目を向けない。

　でも、彼女と話せるチャンスだと思い、もう一度彼女の隣に同じ様にしゃがんで声を掛けてみた。

　「大丈夫ですか？」

　声が上擦ってしまったけれど、気にせず笑いかける。彼女がそうしてくれたように。

　そうすると、彼女はとても驚いた顔をして僕の方を見た。

　「……！　………」

　「何か、困っているんですか？」

　彼女は、何も話さなかった。でも、なぜだかそれを不安に思う気持ちは僕の中に無かった。

　彼女は、少し大きめのトートーバッグからノートとペンを取り出し、何かを書き出す。

　僕は彼女が何をするのか、予想がつかなかった。けれどその数秒後、僕は彼女について衝撃的な事を知ることになった。

　『ごめんなさい。私は耳が聞こえず、話すこともできません。』

　本当に、衝撃的だった。けれど、同時に少し安心もした。さっきまで、話し掛けても言葉を返してこなかったのは、わざとではなかったという事に。

　「じゃあ、あっ」

　僕は生憎、彼女のようなペンと紙を持ってない。代わりの物といえば、スマホぐらいしか思い当たらない。

　それと、道路の真ん中に立っているのも人の邪魔になりそうだから、道の端にあったベンチを指差し、2人で座る事にした。

　あまり活用していなかったメモ機能を開き、急いで言葉を打つ。彼女は、まだ僕の方を見ていた。

　『しゃがんでたから、何かあったんじゃないかと思って、声を掛けました。大丈夫ですか？』

　彼女は、またノートに言葉を綴る。

　『実は、時計が見つからなくて』

　『大切な物なんですか？』

　ここで、彼女は少し悩むような仕草をした。それがどういう意味なのか、分からなかった。

　『はい。出来れば見つけたいんです』

　『じゃあ、僕も手伝いますよ』

　彼女は、大きな瞳をもっと大きくして僕のことを見る。その瞳の中には、僕が居た。

　『昨日、あなたは僕のことを手伝ってくれました。そのお礼です』

　『でも、良いんですか？』

　彼女は、申し訳無さそうに微笑んだ。

　『良いんです。時計は、どんな形ですか？　色とか、特徴を教えてください』

　『はい。ちょっと待ってて下さい』

　彼女は、スラスラとノートに書いていく。

　彼女の字は、とても綺麗だった。達筆、で合っているんだろうか。兎に角そんな感じの字で、読みやすい。

　『形は丸です。時計自体は、文字盤が黒で周りが青いです。ベルトの色は黒です』

　その特徴を頭に叩き込んでから、探しに行かなくては。普段、もっと勉強して暗記出来るように鍛えておくべきだったと、今更後悔した。

　『分かりました。じゃあ、僕はさっきの道を引き返して探しています。あなたはここで待っていて下さい』

　『いえ、私も行きます』

　一瞬きょとんとした彼女は、急にハッとなり首を左右に振る。

　それでさえ、愛らしく思えてしまう僕は重症なんだろうか。

　『じゃあ、一度僕が一人で行ってくるので、それで見つからなかったら、一緒に来てくれますか？』

　これでも彼女は納得いかない様子だったが、渋々といった形で頷いてくれた。

　静かに立ち上がり、取り敢えず彼女がさっき出てきた喫茶店へ向かってみる。

　いざ来てみると、僕なんかには場違いな場所に来てしまったように感じた。でも、彼女の為だ。ここで引き返す訳にはいかない。

　カランッという音と共に店内に入ると、ジャズみたいなお洒落な音楽で迎え入れられた。

　「いらっしゃいませ」

　髪が白くて、声が低い、細身の男性がカウンターに立っている。この方が店主のようだ。

　「すみません、実は落とし物を探してて……」

　「落とし物……どんな物でしょうか？」

　「えっと……時計なんですけど、丸くて文字盤とベルトが黒で、周りは青色の物です」

　「うーん……嗚呼！　分かりました。少々お待ちください」

　そう言って店主はカウンターの下に手を伸ばした。

　「こちらでしょうか？」

　店主は手に時計を持っていた。特徴から見て、彼女の物だと思われる。

　「多分それです。ありがとうございます」

　「いえ、良かったです」

　時計を受け取り、彼女の所まで戻る。

　彼女は、姿勢良く座って待っていた。けれど、彼女は僕が戻ってきたことに気付いたのだろう。僕の方を見たかと思えば、スッと立上がって待っている。

　彼女の正面に立ち、時計を差し出す。

　『これで、合ってますか？』

　彼女はホッとしたような顔で何度も頷いてくれた。

　『ありがとうございます。何処にあったんですか？』

　『いえ、良いんです。これは、この通りにある喫茶店にありました』

　『そうだったんですね。あの、あなたはよくここに来るんですか？　もし良ければお礼がしたいです』

　まさかの誘いに、僕の心は踊りだしそうになった。これ程のチャンスがあるだろうか。でも、ここで『是非！　お願いします！』なんて言ったら厚かましい奴だと思われかねない。いや、絶対に思われる。

　『いえ、僕は昨日のお礼のつもりだったので気にしないで下さい』

　『でも、大切な物を見つけて下さったので、是非お礼を。あの喫茶店でも良いですか？』

　『じゃあ、お言葉に甘えますね。全然良いですよ。何時が良いですかね？』

　『じゃあ、明日の15時頃はどうでしょう？　私はあのお店の奥側のテーブルに座ってます』

　『分かりました。じゃあ、明日。気をつけて帰って下さいね』

　ぺこりと頭を下げて微笑んだ彼女は、また同じ道を歩いていった。その後ろ姿を、僕はずっと眺めていた。

　彼女と、また会える。

　ただ、それだけが嬉しかった。

　明日が待ち切れないと思う日が来るのは、とても久しぶりのことだった。