おばちゃんは伯爵家を護るため奮闘します

一話完結 伯爵様は、今日はどちらにお出かけですか？

「アナスタシア奥様、旦那様が駆け落ちしました」

　従者が、耳打ちしてきました。

　今日は天気も良く、招待された美しい庭でお茶会を楽しむには、絶好の日となる予定でした。

「相手の令嬢は？」

　そっと聞きます。

「この屋敷の夫人です」

　従者の報告に、私は驚き、表情に出してしまうところでした。私の自慢の銀髪は、少し揺れたかもしれません。

　夫が、この屋敷の夫人と駆け落ち……

　今日は、領地を視察する予定のはず……

　顔は微笑みながら、頭では、考えられる最悪な事態を回避する手立てを考えます。でも、これはダメかもしれません。

「主催者である当家の奥様は、急に病で体調を崩し、出席することが出来ませんこと、お詫び申し上げます」

　屋敷の執事長が、謝罪に来ました。

「出口の方に、お土産を用意しておりますので、どうかお納め下さい」

　ということは、お茶会は中止ですね。

　招待客は、席を立ち、出口へ向かいます。

　私も立ち上がり、最後尾を少し離れて歩きます。

「アナスタシア様、伯爵様は、今日はどちらにお出かけですか？」

　黒服の執事長が訊いてきました。目に殺意があります。

「領地の視察です」

　無表情で答えます。

　この執事長の質問の意味は？　瞬時に考えます。

「珍しく一人で出かけるなんて、事故に遭わなければ良いのですが」

　あくまで無表情です。

「承知しました。事故に遭わないこと、当家で祈っておきます」

　執事長が背を向けました。これで、夫は、事故で亡くなる運命となりました。

　両家が生き延びるため、駆け落ちなど無かったことにします。

　夫とは政略結婚でしたが、一人娘を授かり、まぁまぁ幸せな月日を重ねてきました。

　女遊びを一切しない、お堅い真面目な男性でしたのに、この年になって、駆け落ちするなんて。

　　　　◇

「困りました」

　伯爵が行方不明になった場合、１２０日以内に後継者を届け出ないと、この伯爵家は王族に没収されます。

　私は３６歳、一部からは、おばちゃんと呼ばれています。

　夫の伯爵は１２歳年上で、私たちには１６歳になる一人娘がいます。

「娘に婿？　１２０日しか期限がないのに、ギリギリいけるか。でも、幸せな結婚は無理かも」

　こんな事になるなら、婚約だけでも決めておけばよかったと、悔やみます。

　夫の両親は、年老いて隠居状態で、新しい命を望むのは無理で、あ～、私はなんで混乱しているの、１２０日で産み落とすなんて絶対無理でしょ。

「あとは、親戚の令息を養子にするしか」

　血筋がつながり、独身の令息が親戚にいるのか、まったく思い浮かびません。

「義姉に相談しましょう」

　夫には、８歳上の姉がいます。

「そういえば、アイツが出戻りになって、ニート令息になっていると、義姉がぼやいていたわね」

　義姉の一番下の息子は、女遊びが酷いと離婚され、婿入り先を追い出されたんだった。

　アイツは、学園時代、私の同級生で、その頃から娼館遊びは酷かったけど、裏では、私を護るナイトであったこと、私は知っています。

　　　　◇

　義姉の屋敷、手入れが行き届いた庭のガゼボで、私の娘と、ニート令息がお見合いをしています。

　今日は、少し曇っています。

　私と義姉は、屋敷の中から、二人を眺めます。

「アナスタシア、不出来な弟で申し訳ありません。きつく躾けてきたはずなのに、なんで駆け落ちなんか」

「私こそ、女性と関係を持たないように、きつく縛ってきたなのに、なんで駆け落ちなんか」

　二人でため息をつきます。

「あれ？　お見合いが終わったようですね。予定よりも随分と早いです」

　娘が一人で、屋敷の方へと歩いてきます。

「どうでした？　感触は」

「う～ん、これまでどおり従兄のお兄ちゃんって感じで、しかも、もう父親って感じの方が大きくて……」

「でも、好きな相手がいるようでして、私との婚姻は断られました……」

　娘は、涙声になりました。

「なにッ！」

　義姉が、庭に走って行きました。

　屋敷から、親子喧嘩を眺めます。

「ごめんね、あんなヤツから断られたら、ショックだよね」

　　　　◇

「奥様、例の夫人が、病で亡くなったと、連絡が入りました」

　屋敷に戻ると、従者から報告がありました。

　予想よりも、少し早いです。

「伯爵様を探している者たちからの連絡は？」

　伯爵家では、捜索隊として大掛かりな部隊を派遣したと、表向きには言っています。

　実際は、最小限の人員で、領地に入った夫人側の手の者を密かに監視するだけです。

「旦那様の愛馬が、領地の沢で見つかり、旦那様のご遺体が、沢の下流で見つかりました」

　従者が、無表情で報告します。

「わかりました、事故ですね。届出の手続きを、至急進めて下さい」

　私は、無表情で指示します。涙なんか出ません。

　　　　◇

　私は、義姉の屋敷に再度出向きました。

　養子にしたいと、ニート令息にお願いするためです。

　また、ガゼボを使います。今日は青空です。

「あんた、婿に行ったのに、娼館遊びに興じて、離婚されたんだって？」

「そんなあんたを、養子にして、伯爵にするって言ってんだよ、何が不満なの？」

　二人きりなので、私は学生時代の口調に戻り、あんた呼ばわりで、ニート令息を“説得”します。

「あんた、これまで何人の令嬢を泣かせてきたの？」

　私の問いに、ニート令息が人数を数えています。

「俺が、泣かせてしまったのは、アナスタシアだけだ」

「え、私だけ？　まさか、知っていたの」

　意外な答えに、動揺してしまいました。

　学園時代の甘酸っぱい想いに、火が着きました。

「俺は若かったので、自分の想いを、行動に移せなかった。すまなかった」

　卒業を前に、彼は婿入り先を、私は嫁ぎ先を探していました。

　そんな状況なのに、教室のイスにかけてあった彼の上着に、私はそっと匿名の恋文を入れました。

　そして、まさか、私の机に入っていた、匿名の恋文は、彼が書いたものだったの？

　卒業式の日、政略結婚が決まった私は、卒業とは別の意味で、涙を流しました。

「伯爵の葬儀が終わったら、俺と結婚してくれないか」

　片膝もつかず、片手をポケットに入れたまま、斜に構えたままで、彼が言いました。

　この年で、求婚されるなんて。

　未亡人が再婚するには、夫が亡くなった日から１００日を開ける必要があります。これは、いけます。

「はい、あんな夫の葬儀なんて、チャチャッと終わらせます」

「一応、俺の伯父なんだが」

「ごめん、娼館遊びを少しなら許すから、勘弁して」

　娼館遊びをしても、駆け落ちしない、そんな夫が、今の私は欲しいです。

「もう、遊ばねぇよ」

　━━　ＦＩＮ　━━

【後書き】

お読みいただきありがとうございました。