閃盤のカレイドスコープ

第033話 VS とんこつQUINTET!（2）

　──フォンッ♪

　スクリーンに映し出される、ランキング戦のリプレイ映像。

　五人の女の子で編成された、近接重視型チーム「とんこつＱＵＩＮＴＥＴ！」。

　小柄な女の子たちが、フィールド内に間隔を取って広がっている。

　全員一六〇センチなさそうな、ちんまりとした印象のチームだが、レイドックスにおいて見た目、体格は、戦闘にあまり意味を持たない。

「……前列右翼にいる、西洋剣（ソード）を持ったツンツン髪は、乱（らん）童（どう）流（る）紗（しゃ）。近接攻撃持ちの一人。機動力が飛び抜けて高く、瞬時に相手フィールドへ斬り込み、搔き乱す。特攻隊長と言ったところか」

　袖まくりシャツにダメージジーンズという、見るからに好戦的な格好の、西洋剣の乱童流紗。

　リプレイ映像では、野郎で構成されたチームの敵陣へ単身突っ込み、剣による斬撃の連続で、瞬く間に三人をロストさせる。

　青い光をまとった剣が、幾何学模様のような複雑な軌跡を宙に描く──。

　えっと……。

　盾とかないこの戦闘システムで、あれどうやって防ぐの……。

「次に、前列左翼にいる日本刀持ちの女。恐らくこの刀は、島原城に展示してある島原の宝刀『神気』を模したものと思われる。神気とは、刀匠の栗田口国綱が──」

「……もしかして癒乃さん、刀剣女子……ってやつ？」

「……コホン、失礼。いまのは忘れてほしい。この女……益（ます）田（だ）天（あま）音（ね）も、近接攻撃持ちの一人。流紗ほどではないが彼女もまたすばやく、そして、再構築（リビルド）という厄介な潜在スキルも持ち合わせている」

「潜在……スキル？」

「桂馬クンは、さすがに初耳か。潜在スキルとは、固有スキル、リーダースキルに次ぐ第三のスキルだが、公式ルールでは言及されていない。持つ者と持たない者がおり、運営からの言及もなければ、ユウに尋ねても無回答。潜在スキルというのもプレーヤー間の暫定的な呼称で、中には卑怯スキル、贔屓スキルと呼ぶ者もいるな」

「あっ……。もしかして、イマリさんのあの弾幕も……」

「恐らく。通常のプレーでは、あの量の弾は撃てない。潜在スキルは、将来的に実装予定の機能が、なんらかの理由で一部のプレーヤーに開放されている状態か、あるいは全員に実装されてはいるものの、その開放条件が謎……との見方が強い」

「ふーん……」

「しかしいま、それを考えても詮なきこと。話を戻そう。この天音の再構築（リビルド）は、自分がロストすると、すでにロスト済みのメンバーを一人復活させられるという、面倒なものだ」

　日本刀使いなのに、なぜかシスターっぽい装束に身を包んでいる益田天音。

　そのリプレイ映像では、先ほどとは別のチームと対戦中。

　激しい集中砲火を受けてロストし、フェードアウトする天音の姿と入れ替わりに、さっきの流紗がフェードイン。

　敵討ちと言わんばかりに、すぐさま敵陣へと突っ込んでいく──。

　このチームは、実質六人構成……か。

「次に前列センターの、星（ほし）ケ（が）谷（や）星光（すてら）。この巨大な鎌を持った、小柄なプレーヤーだが……。この鎌による近接攻撃が、至極強力。間合いが敵陣の約半分に及ぶ上、ＬＶ30程度のプレーヤーなら一撃で葬ってくる」

　リプレイ映像に映る、一際小柄な青いドレスの子。

　しかし手にしている鎌のデカさが尋常じゃない。

　その柄は星光の背丈よりずっと高く、湾曲している刃は持ち主の体を囲みそうなほどに大きい。

　現実世界なら支えることすらかなわない、ゲーム世界ならではの武器。

　それを相手フィールドの中央で一振り……。

　周囲の相手チーム五人が一気にライフを奪われてロスト、敗北……。

　これってもう……。

「……チートじゃん」

「ま、そう言いたくもなるな。だがさすがに溜め時間（チャージ）は長いようで、発動可能になるまでおよそ四十五秒。一試合中に放てるのは三、四回。そのうちの一回にはまずこの、リーダーの伽耶間（かやま）美（み）郷（さと）が関わってくる」

　未来さんよりもさらに金髪寄りの栗毛。

　未来さんよりもやや短いポニーテール。

　短パンにパーカーという、とてもラフな格好の伽耶間美郷。

　ここまでの三人とは違って素手で、黒いフィンガーレスグローブを着用。

　未来さんと同じ活発タイプなのが、見るからに伝わる。

「彼女のリーダースキルは全体麻痺（オールパラライズ）。両手をあてがった口から超音波を発して、敵チーム全員を一定時間動けなくする。その間に前列の近接攻撃組……特にセンターの星光が、相手チームを根こそぎ刈り取る」

「もうなんでもアリだな……」

「締めは、最後列に一人立つこの眼鏡のプレーヤー、崎（き）陽（よう）莉（り）麦（む）。彼女の固有スキルであるエクステンドは、ロストした仲間を復活させる。このスキルの溜め時間（チャージ）は、アタシのチェックでは三十秒強だ」

「……また復活技持ち。じゃあその眼鏡の子を、真っ先に倒し…………あ、いや」

「気づいたか。彼女を倒しても、天音が莉麦をリビルドさせる。もちろんその逆も可能で、リビルドさせてくれた天音を、莉麦が復帰してくる」

「ゾンビチームじゃん……」

「フフッ、実際そういう揶揄もあるようだが。恐らくは、とんこつラーメンの替え玉がチーム名の由来だろう。博多のとんこつラーメン店には、スープがある限り麺を繰り返しお替わりできる『替え玉』という慣習がある。メンバーの替え玉が延々可能な

チーム……だな」

　ここまで黙々とパンをかじっていたわれらがリーダー未来さんが、ここで発言。

「……見た感じ、チームワークも相当良さそうね。アイコンタクトも使ってる？」

　アイコンタクト……。

　団体スポーツの選手が、視線で指示を出し合うっていうあれか。

「さすが未来、リーダーの観察眼だな。この五人は現実世界でのリア友でチームを結成したと公言している。引き抜き工作は無駄、という表明だろう。もちろん、目つきや挙動で仲間の意図を汲み取る術にも長けているはずだ」

「う～ん、ますます強敵ね。それで参謀、勝算は？」

「いまのところ、ない。とにかく相性が悪い相手だ」

「だけど、癒乃の『いまのところ』は『今後にご期待』だもんね。で、わたしたちはランキング戦までの間、なにをすればいいわけ？」

「やれることは二つ。午後一時までリプレイの徹底観察と、気づいた点の洗い出し。そして午後二時までは、すばやい敵が多く、近接戦になりがちな４－３（ヨンサン）で体を温めておく。それから、アイコンタクトの訓練……だな」

　アイコンタクトの訓練。

　その言葉にアオサさんが、嫌気交じりの短い悲鳴。

　言うまでもなく、俺と目を合わせることへの嫌悪感……。

「なっ……！」

「……この勝負、一秒がモノを言う。星光の巨大鎌による近接攻撃の溜めは四十五秒。三分間の試合でギリギリ四回放てるが、一秒を浪費させれば三回に減る。そういう、体感の時間が長い試合になるだろう。また────」

　癒乃さんがスクリーン両端へ両手を広げ、本を閉じるようなしぐさでそれを消去。

　未来さん、アオサさん、誉さん、そして俺……を、首を傾けながら順番に目を合わせていく。

「────アタシたち『ＫＮＩＧＨＴ　ＭＡＲＥ』は正直、雰囲気で勝ってきたところもあった。それで伸び悩み、一進一退の繰り返しの中で千里が抜けた。いまのままでは『とんこつＱＵＩＮＴＥＴ！』のような本物の連携プレーを有するチームや、首位の海土泊現在のような絶対的司令塔のチームには勝てない」

「「「……………………」」」

　新入りの俺は黙っておくにしても、生え抜き三人からも反論はない。

　みんな、薄々気づいていた、痛いところを突かれた……といった渋い顔つき。

　癒乃さんが前髪を整えながら、話の続き────。

「そういう意味では、とてもいい相手に当たったとアタシは思っている。試合まで、残り二時間もないが……。その時間で、これまで目を反らしていたものへと目を向け、見るべきものを見る。それができれば、わずかながらも勝機は生まれるだろう」

　自身のクビまで賭している癒乃さんからの、チームを思うがゆえの欠点指摘。

　異を唱える者は…………出ない。