閃盤のカレイドスコープ

第022話 駿馬

　──３－７（サンナナ）を何度か周回後、俺は労せずＬＶ23へ。

　そこでチームは、ステージ三つ戻って３－４（サンヨン）へ移動。

　風景はさっきと同じだけれど、身を隠すための盛り土がない。

　それってつまり……。

「……ここからは、俺も戦えってことか！」

　自分を発奮させるための、小声での独り言。

　けれど前にいた未来さんの耳がピクン！

　ポニテを翻しながら、こちらへ微笑を向けてくる──。

「戦意満々ね。けっこうけっこう！」

「はは……。女の子たちが戦ってる背後で、ずっと案山子みたいに突っ立ってたんだから。そりゃあ焦れるさ……」

「あら？　案山子は囮（デコイ）としても使えるから、さっきまでの桂馬くんは案山子未満よ？　戦場で兵士に保護されてる一市民ってとこ？」

「うぐ……。弁解のしようもない……」

「……ううん。きみは『黙って待つ』という自分の使命を、きちんとやり遂げた。己の使命を全うするっていう、チーム戦で一番大切なことを守った。よね、癒乃？」

　未来さんが横顔を見せ、その視線の先にいる癒乃さんを向く。

　つられて癒乃さんを見ると、真顔でこくこくと頷き中。

「……だな。いらぬ好奇心や正義感でうろちょろされても困るし、女の前でいいところ見せたい……という参戦は下の下。ま、褒めるほどではないが、気に病む必要もない……といったところか」

「癒乃がときどき声掛けて、その場にいるよう注意促してたしね」

「それを言うなら、誉の跳躍弾だな。彼が隠れている盛り土へ一発当ててきたが、あれがいい緊張感を作った。注意ならだれでもできるが、ああいった機転は誉ならではだ」

　あっ……。

　誉さんのあの跳ねる弾、わざと撃ってみせたのか！

　癒乃さんも俺が動き回らないよう、話し相手をしつつ、敵をスナイプしていた。

　この子たち……なんて仲間想いなんだっ！

「さて未来、ここからはきみが彼の手綱を取る番だ。うまく先導して、バリアエネミーを倒させてくれ」

「オッケィ！　それじゃあ桂馬くん、このステージ、わたしについてきてっ！　他のメンバーは散開ッ！　バリアエネミー以外を各個撃破！」

「「了解っ！」」

　癒乃さんと誉さんの重なった返事。

　それにわずかに遅れて、アオサさんの返事。

「フン……了解」

　相変わらず、俺から露骨に顔を背けてる。

　その顔も、眉をひそめて、唇を口の中へ巻き込んでて……。

　不機嫌顔をこっちへ向けられても、困るところではあるんだけれど。

「よしっ！　いくよ、桂馬くんっ！」

「あ……はいっ！」

　未来さんがやや前のめりの姿勢で駆けだす。

　荒れ地を踏みしめるスニーカーからはわずかに砂煙が舞い、小石が四方へ飛ぶ。

　一つ飛んできた小石が俺の足首に当たり、ソックス越しに軽い痛み。

　こんなところまで再現してるなんて、どれだけリアルなんだ。

　このレイドックスの世界は……。

「……桂馬くん。このステージにはバリアを張った敵が、二体いる。そこへ誘導するから、倒してみせて。きみのいまのレベルだと、かなり撃ち込まないといけないはずだけれど……きっと倒せるから！」

「わかった！」

　ポニーテールを水平になびかせながら走る未来さんを、真後ろから追う。

　いつもなら、太腿やらお尻やらへ自然と目が向きそうなものだが……。

　いまは太陽光を浴びてキラキラと輝く、栗毛色のポニテに目を奪われてしまう。

　ん……差が詰まって、ポニテの先っぽが鼻の頭をなでなで……。

　な、なんかちょっとエッチな感じがするなこれ……。

　──ガショッ！　ガショッ！　ガショッ！

　……正面から、重武装の敵ロボット！

「……っとと！　そういやこっちのほう、非バリアの敵も一体いたっけ！　桂馬くん、一緒に倒しましょっ！　並んで！」

「う……うんっ！　よぉーっし！」

「いやいや近い近いっ！　密着しなくていいから！　適度に間を置いてっ！」

「ご……ごめんっ！」

　未来さんの左隣から、横っ飛びで一メートルほど間を置いて────。

「わっ!?」

　体感的に一メートル弱のジャンプだったのに、放り投げられたかのような違和感を覚えながら、二メートルほど……飛んだ。

　先に着地した左足がズズズッ……と滑って、砂煙を伸ばす。

「桂馬くん、来るっ！　わたしの連射弾（ラピッドショット）の軌道を参考に狙って！」

「わかった！」

　未来さんが右手に嵌めてる、黒い指出しグローブ。

　その中心部から赤く細長い光弾が、隙間なく連なって発射される。

　──ダダダダダダダダッ！

　重くもなく高くもない、うるささを感じさせない軽快な発射音。

　それとともに光弾が赤い点線となって、未来さんの右掌と、敵ロボットの胸部中央を繋ぐ……。

　未来さんの軌道を参考……なるほど、ガイド線か！

　じゃあ俺がこの位置から撃つなら……この角度っ！

　発射の掛け声……シューット、シューット、シューット、シューット！

　──ダッ！　ダッ！　ダッ！　ダッ！

　外れ、外れ、かすり……当たり！

　少しずつ右手の向きを変えて、ＦＰＳとかで言うところの射線を微調整。

　俺の金色の光弾が、徐々にロボットを貫いていき……。

　俺たち二人の着弾が、きれいに一カ所に揃う──！

　──ガショッ……ガッ…………ドゴーンッ！

「……やった！　撃たせる前に倒したっ！」

「フフッ……なかなかいい筋してるじゃない。やっぱ男の子は、銃とか好きなんだよね～。あー……でもゴメン」

「えっ？　なにが？」

「いまの経験値、わたしに入っちゃった……エヘッ。連射弾って一度にまとまった数撃つから、ほかの人の獲物のとどめ奪っちゃうこと、けっこうあるのよねー」

「ああ、全然気にしないで。俺、ソロでもレベリングしまくるつもりだから、あんなザコ一匹気にしないよ」

「へ～、頼もしい！　ときどきだったらこのリーダー様が、つきあってあげてもいいわよ、フフーン。桂馬くん、ウマが合いそうだから」

「そ、そうかな……。でも俺には、イマリさんが……」

「えっ!?　あっ……ちょっ、誤解しないでっ！　つきあうのはあくまでレベリングで、ウマが合いそうなのは成長タイプなだけだから！」

「成長タイプ……？」

「あー……えっと。レベリングでは各々伸びやすいパラメーターがあるっぽくて。桂馬くんはきょうのステータスの変遷見た感じ、機動力……すばやさの伸びがいいみたいなの。それがわたしと同じ……ってだけ」

「ああ……なるほど。それでさっき、ちょっと跳ねたつもりだったのに、派手に横っ飛びしたんだな」

「わたし、あっち……現実世界じゃ、走るの大好きだったから。このレイドックスの世界でも、走り続けていればいつかゴール……出口へたどり着くんじゃないかなって、思ってる」

「そうなんだ。未来さん、陸上部だったの？」

「現実世界の個人情報は、いっさい明かせませーん！　さ、メインディッシュのバリア持ちＮＰＣを倒しにいくわよっ！」

「うんっ！」

　未来さんが目指すゴール……ログアウトの手前には、イマリさんが立ち塞がる。

　けれどいま未来さんは、俺に気を使ってそれを伏せた。

　俺をチームメンバーとして認めてくれているゆえ……だろう。

　俺の目的は、イマリさんを倒すこと。

　それを成せば、未来さんをゴールへと導くことになる。

　この世界で頑張る理由が、また一つ増えた────。