閃盤のカレイドスコープ

第021話 新生「KNIGHT MARE」出撃っ！

　──レイドックス、ステージ３・エリア７。

　硬い土が一面剥き出しの、広大な荒れ地。

　空以外はほぼ茶色な視界。

　その周囲は、ベテランの登山家でもないと登れないであろう断崖絶壁。

　……もっともあれは、戦闘フィールドを囲む障壁を可視化したもので、そばまで行ったところで登れないらしい。

　きのう俺が経験した１－１（イチイチ）の壁も同様……とは、いま右隣にいる癒乃さんの談。

「桂馬クンはしばしそこで待機、だ。ＬＶ２の身では、ここの敵にはかすり傷も負わせられない」

　フィールドにいくつかある、立った人間一人が身を隠せるほどの盛り土。

　それを背に直立し、この戦闘が終わるまで待機を命じられる俺。

　盛り土の向こうには、チームのみんな。

　そして、きのう俺を襲った人型ロボットを一回り大きくして、ゴテゴテと重火器を積んだ上位機体が向かってきてる。

　見るからに鈍重そうなのに、歩行がかなり速い。

　──ガショガショガショガショッ！

　──ダダダダダダダダッ！

　ロボットの歩行音。

　そして互いに光弾を撃ち合う音。

　それらが重なって、盛り土の左右から聞こえてくる──。

「経験値はステージクリア時に、チームメンバーに一定数均等に与えられるほか、個々が倒した敵に応じた分が、当事者に加算される。この３－７（サンナナ）を周回して、午後二時のランキング戦までにきみをＬＶ20台半ばまで引き上げる目算だ」

「あ、ありがとう……。でも、女の子たちに戦わせて、自分だけ隠れてるっていうのは、ちょっと気が引けるね……」

「ライフが０になるとロストと言って、戦闘から強制離脱させられる。だからといって死ぬことはないが、ロスト者にはいっさい経験値が入らない。申し訳ないと思うのならばうろちょろせず、じっと隠れていてくれたまえ」

「う、うん……」

　癒乃さんの注意を受けて、俺の両手両足がピシッと内側に揃う。

　彼女の理知的な物言いには、素直に従いたくなる不思議な響きがある。

　事務的のようだけれど、キツいでもなし、冷たいでもなし。

　親しみやすさ……。

　……そう、親しみやすさ！

　俺に声を掛けてくれる女の子なんて、イマリさんと出会う前はコンビニのバイト店員くらいだった。

　「こちらのレジへどうぞー」ってやつ。

　対して癒乃さんは、重要な情報を自分からスラスラと語ってくれる。

　クールビューティーな彼女の言葉に冷たさも棘も感じないのは、親身、親切、人柄の良さがあるからなんだ。

「……ン？　なんだこちらを見て。ああ、アタシのスキルを観察しているのか？」

「あ……うん。それに癒乃さんは、銃で弾を撃つんだなって」

　……本当はその端正な横顔を見ていたんだけれど、そういうことにしておこう。

　言われて気づいたけれど、癒乃さんは掌からじゃなくって、拳銃みたいな武器から光弾を放っている。

　黒い本体に銀色のパーツが付属した、角ばった形状のいわゆるハンドガン。

「手から射出するのはいかにも漫画的で、アタシの性に合わない。スキルは炸裂弾（エクスプロージョンショット）。着弾すると爆炎を広げ、追加ダメージや近くの敵への連爆を生じさせる。連射性に劣るため、極力外さぬよう照準器（サイト）に頼っている。それも銃を使う理由の一つだな」

「……なるほど」

　この、一の話しかけに三の言葉を返してくれるところが、陰キャな俺の琴線にビンビン触れるんだな。

　最初から俺を受け入れるスタンスだったし、分け隔てをしない人……なのかも。

　──ダダダダダダッ！

「わわっ!?」

　左前方から緑色に光る楕円状の光弾が飛んできて、盛り土のわきへ着弾。

　そこで光弾が四十五度ほどの角度で跳ね、俺の後方へと飛んでいく──。

「ごめん桂馬ちゃん、ビックリしちゃった？」

「……あ、いまの誉さんの弾だったんだ？」

「うんっ！　誉の跳躍弾！　地形に当たったら、バウンドして飛んでくのっ！　けっこう使えるよっ！」

　歯を見せてニカッと笑ったあと、マイクのような形状の武器を手に、ミニスカートをなびかせて戦線へと駆けていく。

「うう……。あの小柄な誉さんも戦ってるのに、俺が棒立ちなのは罪悪感が……」

「なに。四、五戦後には桂馬クンも、戦力として使えるレベルになる。それから誉は『けっこう』と謙遜していたが、彼女の跳躍弾は強力だ。心配はいらない」

「癖が強そうな武器だったね……」

「ああ。だが誉は、跳躍弾の軌道を読むのに長けている。対ＮＰＣ戦では物陰の敵を撃破し、対人戦ではどこから飛んでくるかわからない弾で敵を混乱させる。チームがここまで来れたのは、彼女の働きあってこそ……だ」

「山椒（サンショウ）は小粒でもぴりりと辛い、か」

「いやそもそも、レイドックスに体格差はないが？」

「えっ？」

「……未チェックか。プレーヤーの当たり判定（ヒットマーク）は、体の芯に設定されている直径二〇センチ、地上一六〇センチの筒状で固定。ゆえに敵弾が広げた手足に当たったり、わき腹をかすめたりしても、被弾とはならない」

「へえぇ……。それってやっぱり、体格差をなくすため？」

「だろうな。自弾も敵弾も、おおむね地上一四〇センチを飛ぶ。必然的に敵弾をかわすのは前後左右の移動となり、ジャンプやしゃがみに意味はない」

「当たり判定は高さ一六〇センチの円筒状で、弾は地上一四〇センチを飛ぶ……か。細長い棒が移動しながら弾を撃ち合ってるイメージかな？」

「それでもいいが。きみはシューティングゲームの経験はあるか？　２Ｄシューティングの仕様を、ＦＰＳ視点で行う……と言うほうが的確だろう」

「ちょっとは遊んだことあるけど……。俺は棒のたとえのほうが、ピンと来るかな」

「まあ、理解しやすいイメージを持てばいい。ン……そろそろ第一波が終わるか」

　──ドゴーンッ！

　背後の盛り土の向こうから、ロボットの爆発音。

　距離が近かったのか音が大きく、背を当てていた盛り土がビリビリと震える。

　銃を構えた癒乃さんが、音がしたほうを向いた。

　俺へ解説しながらも、きっちり応戦していたようだ。

「桂馬くん、これから第二波がきみの正面から来る。盛り土の反対側へ移動……避難してくれたまえ」

「う……うんっ！」

　避難……かあ。

　いざこうして戦いに出てみると、自分の不甲斐なさが歯がゆい。

　チュートリアルも飛ばしたし、レイドックスを独学したつもりでも、まだまだ知らないことだらけだし。

　イマリさんに早く追いつかなきゃいけないし……。

　こりゃ一日六時間の出撃ノルマを「長い」なんて言っちゃいられない。

　単独でも戦いの経験を重ねて、部屋ではルールやヘルプを熟読しなきゃ────。