前のエピソード――第022話　駿馬

「いたわっ！　バリア持ちＮＰＣよっ！」

　未来さんが右手に顔を振る。

　一瞬、反動で左に振れたポニテを目が追ってしまうも、すぐに軌道修正。

　右手かなり先に、半透明の青い光球に包まれたロボットが一体。

　その後方に、同様のロボットがもう一体。

　手前のロボットがこちらへ首のみを向け、「見つけたぞ！」と言わんばかりに全身を旋回させて、前進し始める。

　こちらも立ち止まって体の向きを変え、正面から迎え撃つ姿勢──。

「桂馬くん、まずはわたしが撃ってみせるから、見ててっ！」

「うんっ！」

　脚を前後へ広げた未来さんが右手を構え、その手首を左手で固定しながら連射。

　たぶん、遠方の敵を狙うときの、ブレの少ない構え。

　未来さんの光弾は最初の数発が外れただけで、あとは全弾命中。

　バリアに────。

　──ヴィヴィヴィヴィヴィヴィンッ！

　いかにもデジタルサウンドな響きを帯びた、低く鈍い音が連続。

　未来さんの攻撃は、すべてバリアの表面で消滅し、ロボット本体へ至らない。

「反撃来るっ！　こっち！」

　左手へと駆けだす未来さんを無言で追う。

　それまで俺たちが立っていた場所を、バリアと同じ色の細長い敵弾が通過──。

「……未来さん！　あの弾って、どこまでも飛んでいくのっ!?」

「ここらの敵はもう、フィールドの端から端までが射程ね。序盤のステージには、短いのもいるけれど」

「流れ弾は大丈夫っ!?」

「その心配がないよう癒乃が配置考えてくれてるから、そこは安心して。さ、今度は桂馬くんが攻撃してみてっ！」

「わかった！」

　未来さんを倣って、似た姿勢で光弾を数発発射。

　ロボットが前進してきて的が大きくなったからか、初っ端から全弾命中──。

　──ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

　未来さんのときとは違うヒット音！

　金属を強く叩いたような、重々しくもちょっと爽快な音！

　俺の光弾が敵のバリアを貫通して……本体にダメージを負わせたっ！

　この世界で、俺とイマリさんだけが持つ……貫通弾！

「効いてる効いてるっ！　効いてるわ、桂馬くんっ！　そのまま攻撃続けてっ！」

「うんっ！　でもどうせ利かせるなら……こうっ！」

「えっ!?」

　──ダッ！

　胸の奥か、頭の奥かで湧いた、もやっとした閃きのようなもの。

　それを言葉へする前に、足が勝手に右手へと駆けだした。

　俺がそれまで立っていた場所を敵弾が通過するも、俺の移動は回避にあらず。

　手前のロボットと奥のロボット、二体が直線状に並ぶ位置を取る。

　ここで貫通弾を……撃つっ！

　──ガガンッ！　ガンッ！　ガッ……ガガンッ！

　──ガンッ！　ガガッ！　ガガンッ！　ガンッ！

　貫通弾一発一発が、敵二体を時間差で貫く。

　敵弾をかわしつつも、一度の攻撃で二体同時に攻撃できる射線を維持。

　ロボットの前進に合わせ、後退を織り交ぜながら────。

　──ドッカーンッ！

　わずかな時間差で、派手な爆発音が二つ！

　た……倒したっ！

　厄介と言われてるバリア持ちの敵を、二体同時に……俺が倒したっ！

「はあっ……はあっ……ふぅ……はぁ…………」

　──パチパチパチパチッ！

　緊張と高揚のピークにあった俺に、柔肌がぶつかり合う音が届く。

　グローブを外した未来さんが、瞳を閉じた笑顔で拍手。

　その柔らかくて甘い響きが、耳にくすぐったい……。

「すごいすごいっ！　いきなり二機同時破壊だなんてやるじゃないっ！　ちょっとカッコよかったよ！　桂馬くんっ！」

「いやあ、それほどでも……。あははは……」

　うーん、「ちょっと」かあ。

　まあここは、素直に喜んでおくか……うんっ！

「えっと……実はね。『二周目からは、二機同時撃破を練習させてくれ』って、癒乃に頼まれてたんだけど……。その必要なかったな」

「あははっ、いまの声マネ似てた！　でもそこまで考えてるのは、さすが癒乃さんだなぁ」

「その癒乃の考えを初戦でやっちゃうんだもん。大したものよ、桂馬くんは！」

「……いや。それができたのは、未来さんのおかげなんだよ」

「えっ？　わたし？」

　そう、きみのおかげ。

　さっきの閃きの正体が、ようやく言葉にできる。

「未来さんが『効いてる効いてるっ！』って言ってくれたとき、将棋の利きを思い出したんだ」

「将棋の……キキ？」

「将棋の駒の移動範囲…………射程距離とでもいうかな。たとえば角（かく）という駒の射線上に、相手の駒が二つ合ったとする。手前の駒がよけても、手番……自分の番で後ろの駒を取れる。そういう王手飛車取り（（※注））……ええと、一手でより多くの敵の駒へ干渉させるのが、将棋のコツ。それを応用したんだ」

「あ……ううん、えっとぉ……。前にも言ったけどわたし将棋サッパリだから、あとで癒乃に説明してあげて。とりあえず、きみの声マネは似てないってことは、よーくわかった、うん！　アハハッ！」

「そりゃ女の子の声は、俺には出せないよ……。あはは……は…………あっ！」

　……って、笑ってる場合じゃないっ！

　レイドックスの戦いに……将棋の応用が利く……。

　これって大変なことだぞっ！

「どっ、どうしたの？　急に怖い顔して……？」

「将棋ビギナーの俺が、すぐに戦いへ応用できたってことは……。イマリさんは恐らく、その数百倍……数千倍の感度で、このレイドックスというゲームを把握してる」

「あっ……」

「レイドックスのフィールドは自弾敵弾が地上一四〇センチで固定されてて、いわば平面の……盤。固有スキルは……駒の特性。イマリさんの思考力は、このフィールド全体を真上から見下ろせる『神の目』で……。背後から来る流れ弾すら、見えているのかもしれない……」

「そ、そんなぁ……。海土泊さんとわたしたちには、それほど圧倒的な差があるって……いうのぉ……？」

「イマリさんは言った。将棋の代わりに、このレイドックスでわたしを倒して……と。でも……できるのか？　この将棋にも似たレイドックスで……イマリさんの背中へ追いつくことが……できるのか？　俺に……？」

「……………………」

（※注）王（おう）手（て）飛（ひ）車（しゃ）取（と）り。王手飛車とも。敵将の駒「王」と、強力な駒「飛車」のいずれかを必ず取れる状況を指す用語。転じて、王と飛車以外の駒の場合で用いられることがあるほか、日常会話でも「二者択一で利する状況」で使われる。なお、作中で桂馬が述べている状況は「間接王手飛車」と言い、厳密には王手飛車とは異なる。