閃盤のカレイドスコープ

第013話 またあした

「……現実世界での、肉体の健康状態。でしょ？」

　癒乃さんからの問題に、未来さんが即答──。

　答えてから体をこちらへ向け、会話に参加。

　その顔から涙は消えているけれど、やや俯いての、沈んだ表情。

　答を受けた癒乃さんは、これまでのクールビューティーを変えず。

「うむ。きっとそれが正解。Ｘ１とは、現実（リアル）の肉体の情報のはず。ログアウトして現実世界へ戻るより、意識がデータ化されたこの電脳世界で、生き生きと暮らしたい……。そんな同志を集めたのだろう、イマリは」

「それでも……。それでも、帰るべきよっ！　現実へっ！　家族の……友達の元へっ！　辛い現実に立ち向かうべきよっ！　だって……不幸があるからこそ、幸せがあるんだからっ！」

「ふぅ……なあ、未来。その帰るべき肉体が、すでにない者がいるとしたら……きみは同じことを言えるだろうか？」

「あっ……」

「未来にとっては、現実は帰るべき明るく温かい世界なんだろう。しかしそうではない者もそれなりにいることは、推して知るべきだ。この世界にいるのは漏れなく、病院にいた者だからな」

　現実世界にもう……肉体がない人がいるかもしれない？

　それって……イマリさん…………が？

　イマリさんは帰るべき肉体がないことを知って、ログアウトを拒んで……いる？

　…………いや。

　最初の優勝で、賞品に情報Ｘ１を選んだってことは……。

　情報を得る前から、ログアウトする気がなかったってことになる。

　それって、爺ちゃんと同じで……。

　自分の死期を、知っ────。

「────いっ、いますぐイマリさんと話したいっ！　一人にしてくれっ！」

　もしもイマリさんの肉体が、もう現実世界には……。

　……いや、そんなことは絶対ないっ！

　でも、現実へ帰ることを拒否しているのも事実だ！

　その理由を聞きたいっ！

　そして…………理由ごと、支えてあげたいっ！

「……桂馬クンは、ここらで自室へ戻りたいそうだ。さてどうするね、リーダー？」

「そ、それは彼の自由だけれど……。でも、うちのみんなの紹介もまだだし……。海土泊さんと会うことで、チームの乗り換えでもされたら……」

「未来の立派なポニーテールは、アタシたち『ＫＮＩＧＨＴ　ＭＡＲＥ（ナイト・メア）』の御（み）旗（はた）だ。乗り換えを防ぐのは、駿馬（しゅんめ）のきみの仕事。オーケー？」

「わっ……わかったわよ。引き留め工作……すればいいんでしょっ!?」

　工作って、その相手の前で言っちゃダメなんじゃ……。

　でもそれが隠さず口に出ちゃうタイプなんだろうな。

　この未来さんは。

「……桂馬くんっ！」

　──びくっ！

「う……うんっ！」

　未来さんが真正面に立ち、あの真顔を見せてくる。

　俺をスカウトしたときに見せた、真剣な顔を────。

「三日…………ううん、一日！　あした一日いっぱいは、わたしたちのチームメイトでいてっ！」

　イマリさんも将棋中に時折見せた、凛とした顔。

　イマリさんと出会うまで、一度も見る機会がなかった女の子の真剣な眼差し。

　見せられると、どうにも弱い……。

「あなたと海土泊さんの関係は、おおよそ見当ついたけれど……。あなたと彼女が同じチームになることは、この世界……ひいてはあなたと彼女のために、ならないかもしれないっ！　そこを一日だけでも、考えてほしいっ！」

　──ぎゅっ！

　未来さんが、手を握ってきた────。

　奪い取るように俺の両手を体の前へ引き寄せて合わせ、上から両手を被せてくる。

　柔らかで、すべすべの肌触りが気持ちよく、喉の奥が甘酸っぱく疼く……。

　彼女なりの…………色仕掛け？

「……自分勝手なお願いしてること、わかってる。自分の都合、あなたへ押しつけてる。でも……わたしは帰りたいっ、元の世界へ！　同じ思いの人、きっと大勢いる！　なにが正解かわからないこの世界の出口……完全に閉じないで！　お願いっ！」

　……いや。

　この未来さんは、そんなことはしない……きっと。

　知り合ったばかりだけれど、だからこその第一印象がそれ────。

「……うん、わかった」

「本当っ!?」

「未来さんには助けてもらった恩もあるし、最低あす一日は、このチームにいるよ。いや、いさせて」

「……ありがとうっ！　それではあらためて、わたしたち『ＫＮＩＧＨＴ　ＭＡＲＥ（ナイト・メア）』へようこそっ！　アハッ！」

　──ぎゅううっ！

　未来さんが握力を強めながら、瞳を閉じた笑顔へ。

　作為を感じない、ナチュラルに緩んだ頬。

　この子はきっと、この世界で手放しで信用できる存在だ。

「……あっ、ごめんなさい。もう部屋へ帰るのよね？　メニュー画面を開いて家のアイコンをタップするか、ユウを呼び出して『部屋へ帰る』って言えばいいわ」

　照れ隠しか、手を離す口実か、未来さんが自分のリストバンドを操って、メニュー画面を開いて見せた。

　ずらっと縦横に並んだ、角が丸い正方形のアイコン。

　中心に、一目でユウの正面顔とわかるピクトグラム。

　その左隣に、三角屋根の家を模したピクトグラムがある。

「自室のアイコンはこれ。こんなにすごい電脳世界なのに、家のマークは昔のままなのよね。アハハッ！」

「本当だね……ハハハ。じゃあ、俺はこれで」

「……うん。桂馬くん、きょうはありがとう。またあした、ね」

　ニコニコ顔で、頬の高さで手を振る未来さん。

　俺は、まだ────。

　この世界に、きょうあしたがあるのか、日没があるのかさえも知らない。