閃盤のカレイドスコープ

第003話 真剣

　将棋でイマリさんが勝ったら、俺とデート……。

　ええと……それって……。

「あ、あのさ……イマリさん？」

「あ、はい……」

「俺とイマリさんが将棋指したら、それはもう百パーイマリさんが勝つわけで……。それって実質、単なるデートのお誘い……なんじゃ？」

「そ、そうなりますかね……？　やっぱり、そうなります……よね……」

「だったら俺、将棋関係なくＯＫさせてもらうけど……。イマリさんの外出を、サポートすればいいんだよね？」

「いえ、でも、それは……。坊主頭で、幽霊みたいに真っ白な女の子、連れて歩くなんて……いくら桂馬さんが、親切でも……。せめて、わたしに負けた罰ゲームだって体裁に、しておかないと……」

　そ、そんなこと……気にしてるんだ、イマリさん。

　そんなことを……。

　そりゃあ女の子がヘアースタイル気にするのは、当然だけれど……。

　いまのままのイマリさん、すてきじゃん！

　魅力的じゃん！

「……………………っ！」

　ううっ……！

　そう言おうと、してるのに……。

　気恥ずかしさで、声にならない……声が出ないっ！

　喉でつかえてるっ！

　このぉ……俺のクッソ陰キャ野郎めっ！

　爺ちゃん……天国から俺に…………勇気を、漢気をくれっ！

「……そっ、そんなこと……ないっ！　イマリさんがデートの相手なら、世界中に自慢して回るよっ！　俺っ！」

「ええっ……？」

「じゃ、じゃあ……俺からも、条件つけさせてっ！　もし俺が勝ったら……俺とつきあって！　イマリさんっ！」

「ええええーっ!?」

「爺ちゃんの続きを指すとはいえ、将棋ド初心者の俺が勝つなんてありえないっ！　でも……でも……。そんな奇跡レベルの勝利じゃなきゃ、イマリさんの彼氏の座は、とても釣り合わないっ！　爺ちゃんをあの世から降霊させてでも……勝つっ！」

　……う、降霊はさすがに言いすぎた。

　ヤバい趣味やら思想やら持ってるって、思われたかも。

　でも……それくらい全身全霊懸けるってこと！

　絶対、勝ってみせるっ！

「あ、あの……桂馬さん？」

「……うんっ！」

「申し訳ないんですけど、その条件は……。お断りさせて……いただきます」

　……あうっ！

　やっぱダメかぁ……。

　こんなヘタレ男子じゃあ……なあ。

　いいお友達、いい将棋仲間……おまえにはそれで十二分だぞ、曽根桂馬。

「そんな条件をつけられたら、わたし……。手を抜いて、わざと負けてしまいそうなので……。曽根さん最期の局には、真剣に向き合いたいので……」

「……え？　それっ……て？」

　イマリさんが少しパニくったように、将棋盤の上で両手を左右にわたわたと振る。

　そこに見える爪の色は……リップを塗った唇と同じ薄桃色。

　イマリさんの体の中で……血が駆け巡ってる。

　俺なんかを相手に……火照ってる！

「……け、桂馬さん。将棋において真剣という言葉には、二つの意味があります。一つは真剣勝負の真剣。もう一つは……賭け将棋。賭博としての将棋の勝負を、真剣と言います」

「そ、そう……。それは初耳……だね」

「わたしの真剣は……前者ですっ！　将棋に賭けを持ち込むの、間違ってました！　ですからその……ここまでの話、すべて忘れてくださいっ！　すみませんっ！」

　忘れる……それは無理だよ、イマリさん。

　程度の差はあれ、お互いの気持ちがいま、合わさったんだから……。

「……うん、わかったよ。じゃあ勝敗関係なしに俺、イマリさんへデート申し込む。面会禁止が明けたら、俺に外出をサポートさせて。世界一ショートカットが似合う女の子に……街を案内してあげたい」

「あっ……」

　思いきって、イマリさんの両手を握る。

　シャボン玉を掌へ載せるような慎重さで、そっと……。

　いま俺の両手の中にあるか細い手は、血流の悪さからかとても冷たい。

　けれどせいいっぱい、年ごろの女の子らしい色に爪を染めている。

　……なんのことはない。

　こうして手を握れば、俺の血色をイマリさんへ分けてあげることができたんだ。

「ひっ……ぐすっ……。あぐっ……ンッ……んん…………」

　イマリさんが洟（はな）をすする。

　両目をぎゅっと閉じて、涙を堪えようとする。

　俺からのデートの誘いが、うれしいというよりも……。

　この闘病生活の中で、したかったこと、憧れてきたこと、それを必死に抑えつけてきた辛さ……が、一気に溢れ出ようとしてるんだ、きっと。

　女の子らしさを崩さまいと、平静を維持しようと、懸命に踏ん張ってる──。

　でも俺は、そんな弱さを含めて、イマリさんが好きだよ。

　イマリさんの弱さ、強さ、すべて受け止めたい。

　柄じゃないけれど……。

　ヘタレ男子だけれど……。

　いまなら席を立って、イマリさんの弱々しい体を抱き寄せることができ……。

　……いや、そんなキザったらしいまねより先に、すべきことがある。

「……じゃあイマリさん、爺ちゃんの封じ手を開けるよ。なにをさておいても、これにケリをつけないとね」

「はい……お願いします。この局はわたしの投了にして、曽根さんとの対局……並べますね。桂馬さん、負けました」

　頭頂部を見せないくらいに、バンダナで覆った頭を軽く下げるイマリさん。

　投了……自分の負け、か。

　俺相手の指南のような将棋でも、きちんとピリオドを打つんだな。

　そして……爺ちゃんが封じ手を記したときの盤上を、迷いなく再現開始。

　上級者はいろんな対局が頭に収まっていて、いつでも引き出せるという。

　イマリさんも、その域の腕。

　俺が勝てたらつきあって……ってやつ、無効になってよかったかも。

　さて、こっちの仕事は、爺ちゃんの封じ手を開封すること……。

　……この封筒は、俺のものじゃない。

　爺ちゃんとイマリさんからの預かりもの。

　だからイマリさんと会うときは、開封用の鋏とセットで持ち歩いてる。

「……開けるよ？」

「……お願いします」

　駒を並べ終えたイマリさんと目を合わせてから、封筒の一番上を真横に裁断。

　三つ折りにされた白い紙を、慎重に引き抜き、開く。

　そこにボールペンで縦書きされてある一手は……。

　爺ちゃんがこの世で、最後に指した一手。

「……桂馬さん。読み上げずに、そのまま指してください」

「……わかった」

　爺ちゃん渾身の一手は、五つある持ち駒から。

　その駒から一つを、不器用に三本の指でつまみ上げ────。

　──ジリリリリリリリリリッ！

　けたたましく鳴り響く非常ベル。

　それに続く、院内放送──。

『ただいま当病院内において、院内感染が確認されました。これより当院はすべての施設、病棟を封鎖し、感染状況の把握を行います。入院患者様は速やかに自室へ戻り、お見舞いの方は、最寄りの休憩室、もしくは待合室で待機してください。安全が確認されるまで、絶対に当院敷地から出ないでください。繰り返します────』

「閃盤のカレイドスコープ」著・椒央スミカ