閃盤のカレイドスコープ

第009話 洗礼

「……そちらのいすへどうぞ」

　ピンクの厚いクッションが敷かれた丸いす。

　それを指さしてから、くるりと身を翻す未来さん。

　栗毛色の長いポニーテールが、水平に宙を舞う。

　戦闘が終わり、周囲は木材の温かみと、うっすら甘いコーヒーの香りが漂う空間へ一変。

　そして、これまでのピリピリとした闘気を静め、やわらかな物腰でマグカップをトレーへと並べ始める未来さん。

　……………………。

　な、なんだか急に、未来さんを女の子として意識し始めちゃったな……。

「桂馬くんは、シュガーどうなの？」

「シュガー……？」

「お砂糖、よ」

「あっ、砂糖のシュガー……ね。俺はまた、この世界の専門用語かと……はははっ」

「ウフフッ……。確かにわたしも、ここへ来たばっかりのときは、英語カタカナ見ると身構えてたっけ。ではあらためて……コホン。お砂糖は？」

　コーヒーに砂糖……家では軽く入れてる。

　イマリさんの前では、自分だけ味が濃いものを飲むまいと、休憩室の自販機で緑茶を買ってた。

　彼女、食事制限きつそうだったから。

　で、この場では……未来さんの前では……。

　やっぱり、ブラックで大人っぽさを────。

「クリープ大さじ一、グラニュー糖を小さじすりきりで」

　……ん？

　左後ろから……淡々とした女の声？

　振り向けばそこには……いつの間にか、知らない女の子が。

　未来さんと同じ衣装で、背格好も同じくらい。

　黒い七三分けの前髪に、緑のメッシュがところどころ入った、肩までのカール。

　大人っぽい、理知的……そんな印象の子の、キレ長の瞳と目が合った。

「……未来、彼か。貫通スキル有する新入りは」

　新手の女の子が、真顔を崩さずに未来さんを向いた。

　キッチン棚からグラニュー糖の瓶を取り出している未来さんは、振り向く代わりにポニーテールを左右へ振って反応。

「新入りってことは、ユノはメンバーとして認めてくれるのね？」

「新メンバー探し、貫通スキル持ちを見つけたらリーダーの裁量でとりあえず確保。そう取り決めてたからな。バリア戦法横行の現状、人柄のチェックだけでもしておきたい。そもそもキック権が回復していない以上、反対は無意味だ」

「そうなんだけれどさ。その無意味を……アオサはしてくる。たぶん、絶対」

　なんだかまた、固有名詞が飛び交い始めたぞ……。

　とりあえず、そちらのクールビューティーさんのお名前は、ユノ。

　そして俺、ひょっとして未来さんのチームに歓迎されて……ない？

「アオサは……男子の加入は反対だろうな。どう説得するつもりだ？」

「苦しいけれど、取り決めに『男か女か』の条件はなかった……って、それで押しとおす。あとはキック権回復までの間に、彼の仕事ぶりを見てもらう……ね」

「……確かに苦しいな」

「だから名参謀のユノからも、口添えが欲しいのよっ！　はい、クリーム大さじ、グラニュー糖小さじすりきりコーヒー、お待ち！　ビスケットつき！」

「やれやれ、ビスケットで買収とは安く見られたな。懐柔するならば、ホマレのほうだろう。そうすれば三対一の多数決だ」

「……そうなんだけれどね。ホマレは数で個人を潰すの、好きじゃないから。うちのチーム、何事も多数決は最後の手段だって考えてる。あ、桂馬くんもコーヒー、冷めないうちにどうぞ」

　──カタン。

　テーブル上に、白い湯気を立てるマグカップが置かれた。

「熱いうちにと思って、返事聞かずにお砂糖入れちゃった。ごめんね」

「あ、いや。俺、ブラックも微糖もいけるから。ありがとう」

　……うーん、模範解答。

　まあ実際、ブラック無理ってわけでもないし。

　女の子が淹れてくれたコーヒー……か。

　イマリさんとは気心通わせてたけれど、飲食の交流はさっぱりだったし。

　人生初の、女の子手作りの飲食物……いただきます。

　──ズズッ……。

「…………っ!?　くっ……けほっ……！」

「えっ!?　えっ!?　どうしたの桂馬くんっ!?」

　あ…………甘いっ！

　めちゃくちゃ甘いっ！

　もしかしてお汁粉……か、これ？

　……いや、香りはちゃんとコーヒー……だ。

　でも、このねっとりした食感は、コーヒーとは思えない……。

「アーッハッハッハッハッ！　早くも甘党未来の洗礼を浴びたか、曽根桂馬クン！　溶けきれないギリギリまで砂糖ブチ込んでくるからな、未来は。一瞬、お汁粉と思っただろう？」

「う、うん……。あっ、いや。別にそんなことは……」

　ユノって子が、初めて表情を変えた。

　目を細めて、大きく口を開けて笑った。

　ポーカーフェイスのクールビューティーってわけでもないんだな。

　そしてまた、俺のフルネーム勝手に知られてる……。

「アタシはスメラギ・ユノ。漢字ではこう書く」

　ユノさんがなにもない宙で、左人差し指をさらさらと動かす。

　それを追って、宙に大きく明朝体で、名前が浮かび上がった。

　住良木（すめらぎ）……癒乃（ゆの）……か。

「名前に癒し……の字が入っているが、性格はまあまあ辛口だ。未来のように甘々ちゃんじゃないが、よろしく頼む。その他のプロフィールは、ユーザーネーム検索で調べてほしい」

「癒乃ってば、さっきからひっどーい！　わたし別に甘ちゃんじゃないし！　コーヒーのお砂糖だって、一般的な量だし！」

「いや……。チーム結成前の会議で、未来が淹れたコーヒーを残り全員が一斉に噴き出しただろ……？　イチゴにもミカンにも、糖度10パー超えのトマトにも、砂糖かけて食べるし……」

「だ、だって……。苦みや酸っぱみが甘さを上回るのって……普通イヤじゃない？」

「まあ、あのときのコーヒー一斉放水で意気投合して、チーム結成に至ったんだがな。一人欠けるのが、存外早かったが……」

「……うん」

　……女の子たちの会話を、間近で聞くのいいなあ。

　イマリさんが女友達と会話弾んでるところも、見てみたいなぁ。

　俺以外の同世代が、お見舞いに来てるところ見たことないし…………。

「……そうだイマリさんっ！　まずはイマリさんを……ユーザー検索っ！」