閃盤のカレイドスコープ

第010話 万華鏡弾（カレイドスコープ）

　ええっと……ユーザー検索ユーザー検索！

　リストバンド叩いて、ユウを呼び出せばいいのかっ!?

「……未来。ひょっとして彼は、海土泊現在の知り合いか？」

「そうなの。彼女と親しい仲みたい。彼をわたしたちのチームに置きたいのって、それもあるのよ」

「なるほど……。彼女のチーム、『ＬＵＮＡ　ＭＡＲＥ（ルナ・マーレ）』に桂馬クンが入ると、かなり厄介……というか、ほぼ詰むな」

　未来さんと癒乃さんが、なにやらひそひそ話……。

　いまのうちに、こっちはこっちで自分の用事を────。

　──フォンッ♪

「はーいっ、ご指名ありがとうございまーす！　ユウでーすっ！」

「ユウっ！　ユーザー検索を────」

「桂馬さん桂馬さんっ！　フレンド申請が二百二十三件……あっ、いま変わりまして、二百二十四件届いてますよー。さっすがレアスキル所有者、ＬＶ２の分際で大人気ですね～。あっ、いま二百二十五件に……」

「そんなのいいから、ユーザー検索をさせてくれっ！」

「……ではフレンド申請の通知、オフにします？」

「そうしてく……いや待った！　その中に、海土泊現在って人からの申請……ある？」

「ないですね」

「即答かよっ！」

「そりゃあ優秀なアシスタント・キャラクターですから。京（けい）単位までなら、ユーザー照会なんて一瞬ですよ！　えっへん！」

「じゃあ海土泊現在を一瞬でユーザー検索頼むっ！」

「おっ、フレンド申請が二百二十七件！　ややっ、二百二十八件！　すみませんねぇ、初期設定ですと、通知業務が優先されるもので～」

「じゃあそのフレンド通知、切って！」

「了解です～。ではでは、確認をお願いしまーす！」

　ユウのニコニコ顔の両わきに、「通知オフ」と「キャンセル」の文字。

　ユウが笑ってるのは、貧乳いじりから機嫌を直したのか、俺の狼狽を楽しんでいるのか、もうそういうのは関係なしに、人工の産物として業務に戻っているのか……。

　とりあえず「通知オフ」をタップして、うざいフレンド申請通知をオフに。

　俺がいま繋がりたいのは、イマリさんだけなんだから────。

　──トン。

「……桂馬くん」

「ん……？」

　左手で「通知オフ」のタップと同時に、左肩に温かい触感。

　未来さんの右手全体が、左肩へ載ってきてる。

　衣類越しでも如実にわかる、女の子の柔らかな掌の感触……。

「海土泊さんを……見せてあげる。録画の映像になるんだけれど、彼女と直接コンタクト取る前に、見ておいたほうがいいと思うから」

「映像……？　イマリさんの？」

「正確にはリプレイ動画。ついさっき行われた、ランク昇格戦。首位の彼女にとっては防衛戦……なんだけど。癒乃、準備いい？　席は挑戦者チームのバック、観客はオフでお願い」

　ゲーム用語っぽいワードを並べ立てる未来さん。

　それを受けて頷き、自分用のスクリーンを操作する癒乃さん。

　病院のベッドの上で意識を失ってから、何度も何度も繰り返されてきた、俺を置いてけぼりの流れ。

　でも、だけど……。

　初めて顔を合わせたときの、未来さんの真剣な表情は……。

　この謎だらけの世界で、数少ない信用に足るものだと思う────。

　──ブウォオンッ♪

　柔らかな白い光でホワイトアウトする周囲。

　目に優しい、刺激のない白い光が、俺以外のすべてを真っ白に染める。

　それが徐々に薄まっていって……。

　競技場（スタジアム）のような、観客席に周囲を覆われた平地を現した。

　いすに座ったままだった俺は、その観客席の一つに腰を下ろしている。

　右隣には未来さん、左隣には癒乃さん。

　三人は長方形のフィールドの、短辺を望む真正面に着席──。

「また、景色が変わった……」

「いまから目にするのは、ユーザーバトルのリプレイ映像。きみがこの世界へ降り立ったころ、海土泊さんは戦ってた。ユーザーがこの一戦に注目してたから、わたしは運良く来たばかりのきみをスカウトできたってわけ、ね」

　サッカーのフィールドほどの、芝生が敷き詰められた長方形のエリア。

　白線に囲まれ、それを均等に二分割する白いセンターラインが引かれているのも、サッカーのフィールドと同じ。

「手前の陣地が挑戦者チーム。そして奥の陣地が王者チーム。ユーザー同士のシューティングバトルが、これから始まる」

　俺へ一瞥もせず、未来さんがフィールドを見つめながら言う。

　落ち着いた状況であらためて見る、未来さんの横顔。

　長い睫毛、尖った鼻、血色のいい頬と唇、くっきりとした顎のラインと細い首。

　ずっと太陽の下で育ったみたいな、イマリさんとは対照的な健康美。

　飾り気がないのに素朴とも言いがたく、かわいいと美しいの境目に立っているという印象の、なんとも絶妙な美少女具合。

　イマリさんと出会ってなかったら、チョロ惚れしてたなこれは……。

　でもいまその表情に、およそ「正」の気配はなく、諦め、もしくは嫉妬のような「負」の思いを、色濃く浮かべている──。

　──ビイイィイイィイイッ！

　ホイッスルっぽい音が鳴り響く。

　手前と奥に二分割されたフィールドへ、五人ずつ人影が現れた。

　手前のフィールドには、体形様々な男五人の背中。

　ＲＰＧやラノベ原作アニメの、勇者や冒険者を意識した様な格好。

　奥のフィールドには、細身の若い女性五人の正面像。

　晴れ着を軽装へアレンジしたっぽい、随所で体のラインがわかる艶やかな衣装。

　女性陣は、いずれもアイドルのような整った容貌の持ち主……。

　黒く艶やかな長髪を扇状に広げた、五人のセンターを陣取る色白の少女。

　その左右へ二人ずつ、チームメイトが散開。

　横一列のフォーメーションを展開……。

　……………………。

　……………………。

　……………………。

　……えっ？

　まさかあの、センターを司る黒い長髪の子……。

　イマリ……さん？

　俺が知ってるイマリさんは、治療薬の副反応で頭髪が抜け落ちてて……。

　あんなに髪は長くないし、眉毛もくっきりしてないけれど……。

　でも、でも……。

　それ以外は……イマリさんっ！

　俺が知ってる……俺が想ってる……俺がガチで好きになった女の子……。

「イマリさんっ……！」

　思わず名前が口から出た。

　好きな女の子の名前を、体が吼（ほ）えた。

　勝手に膝が伸びて、尻がいすから離れた。

　腰が伸び、背筋がまっすぐになり、両手が岩のように固い拳を作った。

　目尻からは、熱い涙がボロボロと零れ落ちた────。

「イマリさん……！　イマリさんなんだね……！」

「……桂馬くん。これはリプレイだから、あなたの声は彼女に届いてない。でもやっぱり、シューティングバトル『レイドックス』のランキング首位チーム、そのリーダー……海土泊さんは、きみの想い人……なのね」

「……ああ。世界一ショートカットが似合う女の子さ！　いまはどうしてかロングヘアーだけれど、見間違えるもんかっ！」

「ショートカット…………そう。彼女も失っているの。大きななにかを」

　悲しげな表情と、湿っぽい睫毛を、未来さんがイマリさんへと向けた。

　未来（みく）からの、現在（いまり）への視線……。

　それは憐れむようでもあり、同調するようでもあり……。

　そして、憎むようでもある、感情ないまぜな複雑な視線。

「……見てて、桂馬くん。彼女の圧倒的な……暴力を」

「……暴力？」

　俺が疑問の声を、短く上げた瞬間────。

　イマリさんを中心に、様々な色を帯びた光弾が無数に散りばめられた。

　全方位に隙間なく発せられた光弾が、幾何学模様のようにフィールドを埋めて……塗り潰していく。

「……だれが呼んだかあの攻撃、万華鏡弾（カレイドスコープ）。海土泊さんの弾幕は万華鏡の模様のように、規則的ながらも乱雑に、視界を、世界を覆い尽くす」

　さっき俺が戦ったロボットが放った弾。

　対抗して俺が放った弾。

　その数百倍……いや数千倍の弾幕が密着し、折り重なって、フィールドを染め上げる────。

「……桂馬くん。この世界（レイドックス）からログアウトして、現実世界に戻り、家族や友達の元へ帰るには……。彼女を倒さないといけないの。ランキング首位チーム、『ＬＵＮＡ　ＭＡＲＥ（ルナ・マーレ）』のリーダー、海土泊現在を────」