骨の花葬

第十八章 その４

　ああ……、俺は息を漏らした。女の手が拳銃に伸びる。その白い手が瞳に焼きついた。

　最悪だ。

　信者がいるのならもっと慎重にするべきだった。そこの考えに至ったがすでに遅い。

　女が拳銃を拾い、銃口をゆっくりとこちらに向ける。

　女を止めようと口を開く。やめろ、お前も感染するかもしれないんだぞ。

「やめ……」

　パンッ。

　破裂音が耳に届き、俺の声をかき消した。

　パンッ、パンッ。

　乾いた音が連続する。

　俺はその光景を呆然と眺めていた。

　パサッと軽く、乾いた音がしてそちらを向くと、イカルギが血を流して倒れていた。

　……信じていたのに。嗚咽混じりの声が聞こえた。

　あたりを見回すと男の信者はいなくなっていた。いまのどさくさで逃げ出したらしい。

　女はいまも引き金を引いているが弾はもうなく、ただ撃鉄が動くカチカチという軽い音だけが聞こえる。

　倒れたイカルギの顔、半分だけ炎に照らされた顔は微笑んでいるように見えた。こうなることを予想して、いや望んでペラペラと信者の前で喋っていたのか、と思わせるほどだった。イカルギの引用したコヘレトの言葉が思い出される。

「おい、あんた」

　声をかけると女は初めて俺の存在に気がついたように、驚いたような戸惑ったような顔を向けた。

「あんたも早く逃げな。徒花病になりたくないだろう？」

　言いながら手の平を見せた。諦滞期で裂傷したためか、すでに手首から手のひらにかけて花びらや茎が外にでていた。女はそれを見ると怯えた顔をして踵を返す。拳銃を放り投げるとそのまま駆け出していった。

　逃げていく女の背中を見ながら俺は腹を探った。ナイフの柄が手に触れる。ナイフが奥まで刺さったお陰で血はほとんどでていない。

　痛みはない。それだけが不幸中の幸だった。お陰で迷うことなくしっかりと柄を握ることができる。

　二人と別れた時のことが思い出される。カヨは別れるとき、俺に抱きついてなかなか離れようとしなかった。俺は喉が詰まったようになにも言えず、ただ意外な気持ちでカヨの頭頂部を眺めた。自分の体に顔をうずめているので、表情は見えない。離せよと言ってもあの子は首を振るだけだった。腰に巻き付けられた手を掴んで引き剥がそうとするが、彼女はがっちりと掴んで離さなかった。本気を出せばもちろんカヨを引き剥がすことなんて簡単だったが、やたらに乱暴なことはしたくなかったし、俺自身うまく力を込められなかった。途方に暮れてタナシさんのほうを見るが、彼は何か含みのあるような笑みを浮かべるだけで、手を貸そうとはしない。

　カヨの体温とともに、心の奥から温かいものが込みあげてくる。それが喉元までせりあがってくると、苦い塊になり、喉を詰まらせる。

　俺は引き離そうとするのをやめて、カヨの頭を撫でた。俺の手が頭にのせられた時カヨは身をこわばらせたが、すぐに力を抜いた。

「大丈夫だ。落ち着いたらそばに……お前の顔を見に行くよ」

「本当に？」

　彼女は顔をあげて俺を真っ直ぐに見てくる。その見開かれた瞳は光っていた。

「ああ、本当だ」

「いつ？」

「……冬が過ぎたころ」

　カヨは首をかしげる。俺はなるべく穏やかな表情になるよう、笑顔を作った。

「春の暖かくなった時に」

　言ってポケットから小さな紙の袋を取り出した。かつて訪れたホームセンターで盗ってきたものだ。

「なに？」

「花の種さ。落ち着いて住めるところが決まったらこいつを近くに植えてくれ。これを目印にするから」

　魂を導く植物なら鬼灯だとは思ったが、渡したのは違うものだ。

「そばに行くから」

　たとえその目に留まらなくても。

　カヨの目の前に差し出すと彼女は俺から手を離して、その種を受け取った。俺は膝をついて両手を広げる。一瞬カヨは目を見開いたが、すぐに俺の腕の中に飛び込んできた。

　小さな体を抱きとめる。

「カヨ、お前は大丈夫だ」

　宇宙からやってきた寄生花にも負けない、強い体と魂があるのだから。

　俺が背中から手を離すと、カヨも大人しく離れた。

　それが少し寂しかったことは言わないでおいた。