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一方、家を飛び出したヒルデは、公園のベンチに戻ったが、ジルの姿はない。
顕微鏡も、なくなっていた。
ジルがもっていったのだろう。
彼女はまたむしゃくしゃして、公園じゅうを歩きまわった。
ふと見ると、そこには凍りついた湖が広がっていた。
今年は珍しいほどの暖冬で結氷も遅かったけど、今は一面凍りついて、雪が湖の上にまで積もっている。
あたりに人の姿は見えず、スケート遊びをする人もいなかった。
ヒルデは氷の上を歩き出した。
――その時だった!
突然、バリバリという音がして、すごい勢いで、やわらかなクリーム色の光が、ヒルデのまわりに満ちあふれてきた。
卵の殻が破れるように、この世界の見えない壁が破られ、光の流れのなかから、白い小さな生き物が飛びだした。
白い生き物は、六枚の透きとおる羽根をはためかせ、びっくりして口もきけなくなってしまったヒルデの目の前まで、かるがるとくるくると、舞うように飛んできた。
雪の結晶を並べた
「やあ、ぼくは雪天使のクロッケル。ぼくを呼んだのは君デスネ?」
ヒルデは、とんでもない、と首をふった。
クロッケルは、
「あれー、おかしいな。また間違えたカナ。でも大丈夫。心配しなくてもいいノデス。失敗は誰にでもあること。心を明るく切り替えて、解決法をさがしマショウ」
ヒルデは口をぽかんとあけていたが、ようやく言葉を思い出した。
「天使……様なの?」
「ちがうノデス。『雪天使』なノデス。あのね、雪の結晶は、一回の降雪で一兆個は作られマス。けれども同じ形のものは、ひとつも無いノデス。そのなかには、僕のようなものもいてもフシギじゃないノデス」
「……雪天使……」
「そう。天の
「え、願い事? なんでもいいの?」
「はい、どうぞ」
ヒルデは考えた。
パパを連れてきて……というのはどうだろう?
――突然、ヒルデは、自分が鋼鉄製の潜水艦の、長い廊下に立っていることに気づいた。
廊下の一方の壁は、ゆるく湾曲していて、いくつもの丸窓が、ずっと向こうまで一列につづき、そこから薄いクリーム色の光線が漂いこんでくる。
反対側の壁には、水の光が映りこんで、波の形にゆらめいている。
一番近くの丸窓をヒルデがのぞきこむと、今まで深海だと思っていたその場所に、しあわせそうな親子の姿が見えた。
それはパパと、知らない男の子と、知らない女の人だった。
親子はあたたかな料理を囲んで、楽しそうに笑い合っていた。
ときどき空気の泡が、列になって立ちのぼってくる。
クロッケルが、六枚の羽根をふるわせた。
「あの男の子と、あの女の人を、鋭く冷たいヒョウのつるぎで追い払って、君のパパを連れてきてあげるノデス」
クロッケルの言葉に、ヒルデは、首を横にふった。
「ううん、やめとく……」
クロッケルはわざと、つまらなそうな顔をして、それから、ヒルデを隣の丸窓に連れていった。
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