わたし

第6話 たたり

　屋敷の中に入り込んできた嵐は、存分に吹き荒れた。

　そして、屋敷から人の気配が消えた。

　もぬけになった屋敷に、見知らぬ男たちがやってきた。

　背の高い男と、小さい男だ。

「流行り病で、このあたりもすっかり人がいなくなったな。この立派な屋敷も取り壊しか……。もったいないが、買い手もいないだろうしなあ」

　小さい男の言葉に、背の高い男がうなずいた。

「ああ。だが、誰も寄りつかないおかげで、俺らが頂戴できるってもんだ」

「で、どうだ？　この部屋で高く売れそうなもんはあるか？」

　小さい男の問いに、背の高い男は、抜け目のない目つきで、あたりをゆっくりと見回す。目があった。

「そうだな……。そこの仏像だけだ」

「おんぼろの仏像だぞ？」

「相変わらず、おまえは見る目がねえなあ」

　バカにした物言いに、小さい男は声を荒げた。

「途絶えた家の仏像を盗んだりなんかしたら、たたられるぞ！」

「はあ？　たたり？　笑わせんな。このお宝を見逃したほうが、寝覚めが悪い」

と、背の高い男は小さい男を嘲笑った。

「おまえって奴は、本当に悪霊そのものだな。まあ、いい。俺は遠慮する。さすがに気味が悪いからな。おまえの取り分だ。悪霊め、好きにしな」

「じゃ、遠慮なく。後悔するなよ？」

　背の高い男は、目の前まで近づいてくると、ふざけたように手を合わせた。

「仏像さん。俺のために、せいぜい高く売れてくれ」

　そう言って、空洞のような目で笑った男。

　黒い布を衣からひっぱりだし、かぶせてきた。

　あっという間に、闇に包まれた。

　どこかへ運ばれているようで、揺れる。

　暗闇にいると、また、ぼんやりしてきた。

　そして、そのまま、意識が遠のいていった。

「……ちょっと、ちょっと、ちょっと！」

遠くから、うっすら聞こえてきた声が大きくなってくる。

「おーい、あんただって！　新入りさん！　と言っても、ここにいる中で一番古そうだけどねえ」

　甲高い声が、ぼんやりした頭に響く。

「ほら、起きな！　いつまで眠ってるんだい？」

　声が、ますます大きくなって、我慢ができなくなった。

　固く閉じていた目を、ゆっくりとこじ開ける。

「お、やっと、目に光がともったね。わたしの見立てどおり、からっぽの地蔵菩薩さんじゃなかったってことか」

　どうやら、この声は、すぐ隣から聞こえてくるようだ。