わたし

第5話 嵐

　やっと、包まれていたものから出された。

　その瞬間、知らない匂いがした。山にはない匂い。

「ここが地蔵菩薩様のお部屋にございます。どうぞ、これからは、わが家だけをお守りください」

　庄屋と呼ばれた男が、嬉しそうに言った。

　ほこらとは違って、高い天井に、足元はつやつやとした床。

　どこを見まわしても、天は見えない。

　ずっと苦しめられてきた天から完全に逃れられたんだ！

　つまり、ここは、どこよりも安全なところ。

　なのに、何故だか、心がざわざわした。

　屋敷の日々は、ほこらにいる時以上に静かだ。

　毎朝、庄屋とその家族が拝みにくる。

　昼になると、年若い女中が掃除にくる。

　夜は、庄屋だけが色々と願いを言いにくる。

　その繰り返し。

　静かすぎて、だんだん、まわりのことがぼんやりしてきた。

　気がつくと、どうやら、季節が変わっていたようだ。

　遠くから聞こえる鳥の鳴き声でわかる。

（ちょっとぼんやりしていたら、もう、冬か……）

　これほど、のんびりできる場所なら、どこよりも安全だ。

（やっぱり、自分は運が良かった）

　安心すると、また、うつらうつらと意識が遠のいていった。

　しかし、突然、嵐はやってきた。

　天が見えていたころは、天の変わっていく様子で少しは心構えもできた。

　だが、天が見えないだけに、完全に不意打ちだった。

　ある日、静かな部屋に、庄屋が飛びこんできた。

　目は落ち着きなく動き、息が乱れ、全身が震えている。

　そして、床に崩れ落ちるように、頭をすりつけた。

（何があった？）

　問いかけても、庄屋に声は届かない。

「お助けください、地蔵菩薩様。お助けください、お助けください」

　庄屋は、ぶつぶつと繰り返すばかりだ。

　初めて、人間の言葉に必死で耳をすませた。

　つぶやく言葉をかき集め、つなぎあわせていく。

　そして、やっと、わかった。

　恐ろしい流行り病というものが、このあたりに広がっているということが。

　が、わかったところで、どうすることもできはしない。

　自分は地蔵菩薩ではない。ニセモノなのだから。

　とたんに、体が、ずしりと重くなった。

　ニセモノの体が、重くて重くてたまらない。

　入れ替わるんじゃなかった……。