縁側にインべぇだぁ。

ゾッコン計画中

　昔ながらの平屋だった。

　リフォームは何度もしているので、内外ともに綺麗ではあるが、築年数で言えばそろそろ百年に近づいている。

　面積も広く、三人暮らしをするには広過ぎる家だ。

　幼い頃に事故で両親を失い、祖父と暮らしている17歳の青年・大垣（おおがき）良（りょう）は、縁側で日向ぼっこをしている見た目が中学生の少女を見下ろす。

　彼女の脇には漆塗りのおぼんと、その上には飲み干して空になった湯飲み。和菓子も食べていたようだ。そして、週刊の漫画雑誌が置いてある。

　毎日、欠かさず日向ぼっこをしているせいか、彼女の肌はこんがりと焼けて黒くなっていた……、夏も過ぎて肌寒いのに、未だに薄いタンクトップなのは、彼女はやはり『少し違う』からなのだろうか――。

「おい……おーい」

「すぅ……すぅ……」

　深い青色の髪は、まるで夜空を被っているかのようだ。

　星のように細部が白く輝いて見えるのは、彼女がそういう『種族』だからだろうか……、あり得ない、と言えないところが彼女なのだ。

　なぜなら、彼女は地球人ではないから。

　……本人の、口からのでまかせでなければ、だけど。

「口と鼻を塞げば起きるか？」

　イタズラと言うよりは、いつも通りの起こし方である。肩を強く揺らして起きるならどれだけ楽だったか……。良が、彼女の口を塞ぎ、鼻をつまんだ――すると。

　段々と顔を青くさせていく少女が、限界がきたようでぱっと目を覚ました。

「――うぅっっ、ちょっ、窒息するけど！？！？」

「おはようお姉ちゃん。そしてただいま」

「あ、良ちゃん……おかえり。……え、もうそんな時間？」

「もう夕方だけど……、もしかして昼から寝てた？」

「え。……ああ、うんっ、そうそう！

　お昼寝のつもりがだいぶ寝ちゃってたねー……あははー、」

　彼女の言い方から察するに、こりゃもっと前から寝ていたな、と良は予想がついた。

「ほお？　良が出ていってから、二度寝と言って寝てから一度も起きなかったぞ？」

「ちょっとおじいちゃん！！」

「あ、じいちゃん……いたの？」

「鯉に餌をやっていたんだ……おかえり、良」

「うん、ただいま――」

「あのね、良ちゃん……違うからね？　いつもぐーたらしてるわけじゃなくて、ほらあれだよね、疲れが溜まっててさ――今日だけなんだよっ！

　いつもはここまで怠けてるわけじゃないの！！」

「分かってるから大丈夫」

「どっちを！？　わたしの強がりを把握してるとかじゃないよね！？」

「それ、自分の発言は強がりですって、言ってるようなものじゃない？」

　はっ、と両手を口を塞いだ少女だが、遅い……「騙したなー」と良を恨めしそうに睨んでくるが、終始、彼女の自滅である。

　いつものことだ。

　昔から変わらない、『お姉ちゃん』のポンコツぶりが今日も発揮されているだけだった。

「――良ちゃん、ここ、空いてるよ？」

「……いや、別にいらないけど……。テストも近いし勉強しておかないと――」

「良ちゃん？　わたしの膝、空いてるよ？」

　ぽんぽん、と自分の太ももを強めに叩いている。

　寝ろ、ということだろう……、膝枕って、される側がお願いされることだろうか？

「良ちゃん……お姉ちゃんのこと、嫌い……？」

「嫌いじゃないよ……。

　だから膝枕を拒否したくらいで泣くなよ――分かったから。横になるから……」

　暑くもなく、寒くもないちょうどいい気温である。日が当たる縁側で横になってしまえば、すぐに眠れる自信があった……。しかも枕は、お姉ちゃんの柔らかい太ももである。

「えへへー……良ちゃんの髪の毛、さらさらだー」

「くすぐったいから……あんまり触らないで」

「いいじゃんかよー」

　軽く頭を撫でられながら。

　気づけば、良の意識は落ちていた――。

〇

　十二年前――、大垣良が五歳の時だった。

　彼の両親は既に他界しており、広い平屋には祖父と祖母、そして幼い良が住んでいた。

　祖父が縁側に腰かけ、湯飲みを片手に和菓子をつまんでいると――『それ』が落ちてきたのだ。――落ちてきた、と言うよりは、突然、目の前に現れた、というのが正しいか……。

　衝撃はなかった。

　だから当然、音もなく――墜落してきた宇宙船 （？）のようなそれは、墜落後の崩壊した形で、祖父の目の前に姿を見せたのだ――。

「…………なんだ、これは……、」

「ま、ず、ぃ……！？　まさかトラブルで墜落するなんて……っ。メンテナンスをしてなかったから故障しちゃったのかな……？」

　首を傾げる少女が出てきた。どうして墜落したのか？　ということに疑問を抱いているようだが、彼女が今、口に出したことがそのまま答えである気もするが……。

　首が見える短さの、深い青髪だった――。

　まるで夜空をその頭に貼り付けたように見え……、しかも宇宙船と相まって、よく似合っている。神秘的な容姿に、祖父は見惚れていた。

「ん？」

「……驚いたな……アンタ……宇宙人かい？」

「……え？　おじいさん……わたしが見えるの？」

「ああ、見えているぞ……夜空のような髪と、健康的な細い体だ……それは宇宙服のようなものか？　体にぴったりと張り付いているから、体のラインがよく分かる」

「え。なんか目つきがいやらしい……っ」

　昔の感覚で会話をしていたら、すぐにセクハラになってしまう。

　祖父は両手を上げて敵意がないことを示した。

「不快だったなら謝罪をしよう……、だが、儂の庭をここまで破壊しておいて、こっちが一方的に悪いというのはおかしな話ではないか？」

「庭……、やっぱり、宇宙船も見えてるんだね……（認識阻害の効果も切れちゃってる……、これ、まずくない？　地球人に姿も宇宙船も見つかってしまえば、自然と目的も見抜かれちゃうよね……？）」

「宇宙人、でいいのかな？　ところでアンタの目的はなんなんだい？」

　聞く、ということはまだ分かっていないのか、と早合点した青い少女が答えた。

「観光だよ！」

「侵略だろう？」

　びくっ！？　と反応してしまったら、もう取り返せない……。

　彼女は否定する言葉も出てこないまま、長く感じる数秒が過ぎ去り……「うん」と頷いた。

「別に、責めるつもりはないさ。宇宙人が地球に、侵略をしにやってくる……あり得ない話でもないからなあ。遂にきた、と言ったところか……。これまでもいたのかもしれないが、こうして見たのは初めてだ――儂らと変わらない姿をしているんだなあ……」

「地球人がわたしたちと同じ姿をしているだけでしょ――じゃなくて！」

　侵略者が祖父に近づいた。

　腰のホルスターから取り出したのは、テレビのリモコンのような長方形の機械（アイテム）だ。

　その先端が、祖父の額に向けられた。

「わたしのことをどうするつもり？　あなたのような老人になにができるとも思わないけど、情報を拡散されても困るのよね……。ここで始末しておくべきかな」

「そのリモコンは……拳銃のようなもの、と思っておけばいいのかい？」

「そうね……、脳を焼き、殺すこともできる……。

　撃たれたら死ぬという意味では、拳銃と差はないのかもしれない、よね……」

「そーかそーか」

「なに……？　冗談だと思ってる？」

「いや……本気だとは思うがな……ただ――」

　笑みを見せていた祖父の顔から、油断が消えた。

　す、と細められた瞳が、侵略者を射抜いた。

「――警告をする間もなく撃てばいいものを、撃たないとなれば……、撃たないのではなく『撃てない』のではないか、とは思ったがな」

「……っっ」

「助けを求めているのは実際のところ、そちらなのではないかね、お嬢さん」

　震えるリモコン。

　彼女の動揺が、手に取るように分かった。

「主導権はそちらにはないぞ。今後の展開を決めるのは、儂だ――」

「あ、おじーちゃん？」

　と、背後の襖が開き、顔を出したのは五歳の孫だ。

　大垣良。

　両親を失い、今は祖父と祖母が育てている、可愛い可愛い孫である――。

「良……、いかん――」

「へえ、可愛い子ですねえ」

　と、侵略者の標的が変わった。

　祖父を飛び越え、ふわり、と着地した侵略者が良を抱きかかえる。

「主導権が……なんですか？」

「ッ……貴様……」

「ふふふ、侵略者を甘く見るからこうなるんで――あいた！？」

「？？」

「き、君ね……女性の髪の毛を引っ張るんじゃ……あぅ！？」

「おほしさま……あれ、取れないよ……？」

「星？　なにを言って……」

「なるほど。良は、アンタの髪の星が気に入ったようだな……、夜空のような髪に、それは宇宙人特有のものなのかね？　髪に乗る、白く光るそれは、夜空に浮かぶ星ではないか」

「星、に……見えなくもないとは思うけど……ちょっ、やめて！　引っ張られると痛いの！」

　がまんできなくなった侵略者が、五歳児を床に下ろす。そっと、優しく置いたのは彼女の性格ゆえに、だろう。さすがに、敵対者でも放り投げることはできなかったのだ。

「こら。ダメでしょ、女性の髪の毛を引っ張るなんて……男の子はやっちゃダメだからね？」

　めっ、と人差し指を立て、優しくお説教をする。……本当に侵略者？　なのだろうか。

　二人を見ている祖父から、自然と笑みがこぼれた。

「分かった？」

「わかったー」

「本当に分かってるのかな……」

「侵略者……、ところで一つ、取引をしたいのだが、構わないかい？」

　取引――、侵略者は苦い顔をした。

　当然ながら、この状況で互いに平等な取引であるとは思えないだろう。侵略者側が劣勢なのはばれている。

　庭に落ちた宇宙船、故障したアイテムなどなど……。

　異星人が未知の惑星で生き続けることは、アイテムなしでは至難の業だ。

　救難信号も出せず、仲間からの救出も期待できないとなれば、誰かに縋るしかない……。現地にいる、味方に。

　この流れでいけば、彼女は大垣家にお世話になることになりそうだが、しかし取引と言われたら、目の前の老人に都合よく使われる未来しか見えてこない。

　……なにをどう、使われるのか。

　侵略者は顔を真っ赤にさせて……――さて、なにを想像したのやら。

「勘違いをしているところ悪いが、それはない」

「なにも考えてないけど！」

「ならいいが……、その子は、大垣良と言って、儂の孫だ。その子には両親がいなくての……儂と家内（妻）で育てておったが、満足にできているとは言えないんだ……だから、アンタのやり方で構わない……良を――良の姉として、一緒に住んではくれんかね？」

「……この家に、一緒に……？」

「ああ、そうだ」

「……言うことを聞けば、わたしの存在を人に言ったりしない……？」

「アンタが嫌がることはしないと誓おう……、家事をしろ、と言うつもりもないしのう」

「やる！」

　家事を――ではないだろう。

　まあ、お願いすればやってくれそうな性格ではありそうだが。

「この子のお姉ちゃんになればいいのよね？　じゃあやるわ――任せて！！」

「その自信満々は、逆に不安なんだが……まあいいか。良も、年が近い子がいた方が安心するだろう……、いや、宇宙人の年齢は、見た目に比例するのか……？」

　もしかしたら、中学生のような見た目でも、実際は祖父と同程度ということもあり得――

「地球人で言えば、二十歳くらいだと思うけど」

「……そうか」

「なによ。二十歳にしては幼い感性とでも言いたげに！！」

「自覚していなければそういう発想は出ないのではないか？　そこまでは思っておらんよ」

「そこまでは！」

「……気にしないでくれ」

　モヤモヤする侵略者は、太ももに感じる温もりに気づき、目線を下にやる。

　太ももに引っ付く、五歳児がいた。

「良、くん……だっけ？」

「おねーちゃん、だれ？」

「わたしは――【ニヨ】。インベーダーのニヨだよ」

「インべぇだぁ？」

「うん。これから一緒に暮らすことになったみたいだから……よろしくね！」

　くしゃくしゃ、と良の頭を撫でる。

　彼は嬉しそうに、さらに侵略者の太ももを抱きしめた。

「（そうだ――この子を立派な大人にして、わたしにゾッコンの状態にさせてしまえば、この子を操ることで地球を侵略できるかもしれない……！

　権力者を手中に収めるよりも、卵を孵して権力者に育ててしまえば、予測不能なイレギュラーも起こらない気がする……うん、大丈夫。わたしの侵略任務は、まだ破綻していない！！）」

　ふふふふふ、と悪い顔を浮かべる侵略者を横目で見る祖父は、危機感を覚えなかった。なぜなら、きっとどこかで失敗するだろう、という雰囲気が彼女から立ち上るように漏れ出ていたからだ。心配せずとも、彼女は早い段階で自滅しそうだ。

「あら、お父さん」

「ん？　ああ――すまない、家族が一人増えることになったが……大丈夫か？」

　縁側に顔を出した祖母は、戸惑うこともなく。

「ええ、構いませんよ。では、今日は少し、豪勢な夕飯にしましょうか――」

　ニヨちゃん、と呼ばれた侵略者が振り向いた。

「食べたいものはあるかしら？」

「お肉！」

「良ちゃんは？」

「お肉！！」

「はいはい……二人目の孫ですねえ」

「……そうだな」

　騒がしい毎日になりそうだ、と祖父は笑みを隠せていなかった。

〇

　そして、現在に戻ってくる――

「起きて、良ちゃん」

「ん？　……うわ、すっかり夜じゃん。もっと早く起こしてくれよ……」

「だって、良ちゃん、気持ち良さそうに寝てたから……」

　起こすのは悪いと思って、と言うが……どうせ寝顔を見たかっただけだろう。

　いつからだろう……、最初からそうだった気もする。

　――彼女は、良にべったりだった。

　毎日くっついてくるニヨを良が鬱陶しがると、彼女は本気で悲しそうな顔をする。良が思春期に入っても昔と変わらないスキンシップをしてきて……――さすがに良も気づいたのだ。

　彼女の好意は、家族愛ではなく――

　きっとニヨは、異性として良を好きでいるのだと。

　まるで、良にゾッコンである。

　当初の予定とは逆になってしまった……それを修正する気も、もうないのかもしれない。昔はよく裏で口にしていた『侵略』が、今ではもう話題にすら上がらなくなっていたのだから。

　忘れてる？

　……のかもしれない。

「良ちゃん、今日こそはっ、一緒に寝ようよっ」

「やだよ……、本当の姉弟（きょうだい）でも一緒の布団では寝ないからな？」

「いいじゃんかよー」

　口を尖らせる侵略者である。

　惚れさせるつもりが逆に惚れてしまった……まあ、よくある話ではある。

　それが今回は、『たまたま侵略者』だった、というだけだ――。

　…了