レグルスの残照～気弱(?)な後輩と送る青春ラブコメ～

Episode3-1 初心者先輩と初心者後輩①

　放課後。

　玲が六花を迎えに行こうと、四階——一年生のフロアへとやって来ると、なにやら教室の前に人だかりが出来ていた。

「ん？　あの教室、天瀬さんの——」

　どことなく野暮ったい制服を見るに、人だかりの多くを占めるのは一年生だろう。

　階段を上がって来た玲を見つけるや否や、人だかりが急にざわめき立った。

「お、おいあれ」「噂よりも怖くなさそう？」「あれが天瀬さんの……」「俺行ってこようかな」「天瀬さんが振ったってマジ？」「一方的に付きまとわれてるらしいよ」

「…………」

　　好奇心旺盛な一年生たち。無遠慮な視線と根も葉もないうわさに眉をひくつかせながら、玲は努めて自然な風を装って教室へ近づく。

　と。

「あ、せ、先輩……」

　ひょこ、と人だかりの中から顔を覗かせたのは六花だ。心なしか頬が上気し、足元がおぼつかなくなっている。

「お、おう……おつかれ？」

「あ、あり、がとうございます……？」

　息も絶え絶えに六花は応える。

「なんか大変そうだな、いったい何が——」

　パパラッチに囲まれた有名人ってこんな感じなんだろ～な～。大変そうだなぁ～と他人事のように思って眺めていたら、いつの間にか玲もパパラッチに取り囲まれていた。

　後ろから男子生徒の声が投げられる。

「噂についてどうお考えなんですか⁉」

「えっ、なに」

「双海先輩は天瀬と付き合ってるんですか⁉」

「いや、そういうんじゃ……」

「お二人はどういう関係なんですか⁉」

「普通に先輩と後輩だけど……」

「天瀬ちゃんを口説こうとして振られて寝込んでハンバーグ丼食べながら泣いてたって本当ですか⁉」

「口説こうとしてないし振られてないしハンバーグ丼食べながら泣いてない」

「この写真について一言ください！」

「せめて写真撮ってから言おうな？」

「だれよその女ッ⁉」

「君こそ誰かなぁ⁉」　

「そっ、そんなッ！　覚えてないなんて……俺とは遊びだったって言うのっ⁉」

「……おいこら沢口てめえ後輩に紛れて何して——なにそのカッコ」

　聞き覚えのある声に振り向いてみれば、そこにはサングラスとアフロのかつら、見るからに暑そうなトレンチコートにハットという、まさに時代錯誤な出で立ちの沢口圭一が立っていた。何やってんの……。

「オールドでオーセンティックなトラディショナル・ハードボイルドイケおじごっこ」

「……」

　玲が半眼を向けてもお構いなしに、圭一はハットを深くかぶる。まるで、瞳に滲んだ寂寥を隠すように。

「俺は————昔の男に、なりたいのさ」

「………」

　じと、と玲は圭一を見つめた。

「……」

「…………」

「……あの、【昔の男】っていうフレーズに【かつて関係のあった男】と【トラディショナル・ハードボイルドイケおじ】がかかっていて、そこが今のセリフの面白いポイントなんスけど」

「沢口」

「ウス」

「帰れ」

「ウっス」

　沢口は帰った。

　・・・

　教室前にできていた人だかりは、沢口圭一が登場したことによって解散した。

　どうやら先輩同士の身内ノリが始まった雰囲気を察知して、後輩たちはその場を退いたらしい。

　先ほどまでは傍で身を固くしていた六花が、おずおずと玲を見上げて。

「あ、あの、……ごめん、なさい」

「うん？」

「その、えっと……みんなが盛り上がって、しまって」

「あぁ——いいよ、全然。気にしない」

　言いながら、少しだけ頬が緩むのを感じた。

　——みんな。

　六花にとって、クラスメイトは「みんな」と呼べる相手らしい。クラスに友達がいないらしいが、少なくとも六花の方から拒絶しているわけではないのだろう。

　加えて、クラスメイトも六花に興味を持っているのは、先ほどの人だかりからして明らかだ。六花が持つ壁を取り払うことができれば、すぐに友達ができるんじゃないだろうか。

「そ、それで、先輩。この後って……？」

　不安げな表情で、六花は玲の方を伺う。

「あぁ、そのことなんだけどさ——映画って、どうかな」

　・・・

　人には誰しも、思春期のうちにやらねばならないことがある。

　その際たるもの、それは「自分の楽しませ方を知る」ことである。

　むしろ自分の楽しませ方を知って、はじめて「大人」になることができると言えよう。

　布団の中でＳＮＳを眺めるだけの不感温浴的な休日の過ごし方では、リラックスできてもリフレッシュはできない。大事なのは、身体だけでなく心を回復させること。つまり、自分を楽しませること。

　自分の楽しませ方——人生の楽しみ方を知ってこそ、大人は大人足り得るのだ——とは、玲がかつて生活を共にしていた《師匠》の弁。

　というわけで、玲は映画館へとやって来た。

　平日ということもあり、館内はかなり空いている。

　隣を歩く六花は普段通りの読めない表情だが、心なしかそわそわしている様子だ。

「映画館、来るの初めて？」

「はい。……えっと、双海先輩は、よく来るんですか……？」

「あぁ、週二くらいのペースで来るかな」

　学校の最寄り駅から数駅先にあるこのシネコンは、玲のお気に入りの場所だ。玲のバイト代はほとんどここのチケット代に消えている。

「そうなんですか……」

「……天瀬さんは、普段どんなところに遊びに行くの？」

「えっと…………海、とか」

「海かぁ……」

　アウトドアなんだね、と当たり障りのない感想を漏らしながら、玲は上映スケジュールが表示されているモニターを見た。

「えっと……どれが気になってるとか、ある？」

「そう、ですね……ごめんなさい。あまり詳しくなくて」

「そっか」

　見たことのある映画が『トト□』くらいと言っていたから、知らなくても無理はないか。

　玲が事前に調べてきた流行りの映画——小説原作の恋愛映画だ——を提案すると、六花からは「あ、それ、クラスの子が話して、ました」と好意的（？）な反応が帰って来たので、それを観ることにした。

　チケットを発券して六花に渡すと、

「えっと、お金——」

　六花は少し困惑した様子で、財布を出そうとする。

「あぁ、いいよ。バイト代あるから奢る」

「そ、そこまでしてもらうのは、ちょっと」

「……じゃあ、チケット代はもらおうかな」

　少しの気まずさを感じながら、玲はお金を受け取った。

　——奢るって、難しいな。

　あまり高いものを奢っても、相手に気負わせてしまう。かといって何も奢らないのは玲の中にある「よき先輩」像に反するわけで、ようは先輩風の風速調整に困ってしまう。

　六花が人との距離感をうまく掴めないのと同じように、玲もまた後輩との距離感が分からずにいるのだ。

　協議の末、ポップコーン代は玲が持つということで合意した。

　飲食売店に行くと、そのメニューの多彩さに驚かされる。

「ポップコーンも色んな味があるんだな……塩、キャラメル、バター醤油、コーンポタージュ、トリュフソルト、サワークリーム、アップルシナモン……」

　さらにポップコーン以外にも、ホットドックやポテト、ピザなんかも売っている。　映画館の飲食物といったらポップコーンの印象だったが、意外と幅広く展開しているようだ。

「……ふ、双海先輩は、映画観る時、こういうの食べてますか……？」

「普段はあんまり食べないかな……食べるとしたら、ポイントがたまった時くらい？」

「……ぽ、ポイント？　映画で、ですか……？」

「そうそう、ポイントカードの会員だと、映画の上映時間に応じてポイントもらえて、それでポップコーンとかドリンクとかの交換ができるんだよ」

「へぇ……」

　映画館っていろんなことやってるんですね、と六花。

　結局、無難に塩とキャラメルのポップコーンとコーラ二つのペアセットを注文した。

（……たっか）

　しめて千五百円也。

　千五百円といったら、バイト先である洋食屋（フォークロッジ）のメインメニューと同じくらいの値段だ。社会人ならともかく、高校生の玲のお財布にはかなり響く。

「ほ、ほんとに良いんですか……？　出していただいて……」

「あ、あぁ、もちろん。ぜっ、ぜんぜん、ダイジョブ。うん」

「そ、そうですか。えっと……ご、ごちそうさまです」　

　一度奢ると言った手前、ここで退くのは先輩の名折れ。千五百円——一人当たり七百円ちょっとなので、実は良心的な価格かもしれない——を払い、ポップコーンを受け取ってロビーへと戻る。

「……」

「……」

「……」

「……」

　沈黙。

　昨日——会話が全く続かなかった初対面の時と比べて、今日は少しだけ長く会話が続くようになった気がする。が、やはりお互いの距離を測りかねていて、こうして沈黙がやって来ることもしばしばある。

　どうやって話題を振ろうか考えあぐねて、なんとなしに六花の方を向くと。

「……」

「？」

　六花は、玲の方をじっと——いや、厳密には玲が持ったポップコーンをじぃっと見ていた。

「……」

「…………」

「……えっと、食べる？」

「！　……いいん、ですか？」

　野暮ったい前髪のすき間から、ぱぁっと輝いた瞳が覗いた。

　恐る恐るといった様子で手を伸ばしかけて、六花は周囲をきょろきょろと見る。

「大丈夫だよ。ロビーで食べても」

「そっ、そう、ですか……いただきます」

　玲が持つポップコーンの山から一粒つまみ、六花はゆっくりと口に運んだ。

　さくっ。

「っ……！」

　思わず玲の方を見上げる六花。その瞳はポップコーンのおいしさを訴えていた。

「お、おぉ……よかった、な？」

　六花は玲と視線がぶつかるや否や俯いてしまったが、玲の網膜にはしかと六花の嬉しそうな表情と、上気した頬の色が焼き付いている。

　——なるほど、これが、「奢る」……！

　自分のお金が、誰かの笑顔につながっている——それを目の前で見て、実感として得られるのは何というか、こう、そそられるものがあるなぁ、と玲は思う。

　しばらく二人でポップコーンをぱくついていると、開場のアナウンスが流れた。

　▶Episode3-2に続く