あっち、呵々

終

　さてこまが床入（とこい）りを果たしたのは、龍海が商売のために大口の買い付けから戻って、数日後のことであった。

「龍海様、小（・）町（・）の用意が出来ました」

　廊下に点々と置かれた行燈（あんどん）が、不安げなこまの横顔を、また冴えた藍色に白い小花の散った、おろしたての縮緬（ちりめん）着物を照らす。

　中から、「入りな」と深く重い声が返ってくる。すらりと開いた障子の向こうには、片肌（かたはだ）を脱いで片手に猪口を持った龍海が、胡坐（あぐら）を掻いて待ち受けていた。

「おお来たか。どれ、緊張してるな。え？」

　早速無遠慮に揶揄われ、指をついて頭を下げたこまは、そのまま頷くしか出来なかった。

　ちろりと顔を上げて龍海を見る。遠くからお囃子（はやし）が響く。夜の色に目が眩んでか、龍海の顔に一瞬、何か水が揺らいだように見えた。

「もっとこっちへ寄んな。なに、すぐにはしねぇさ。それともさっさと終わらせちまいたいか」

　その問いにも、彼はうんともすんとも答えられず視線を彷徨わせた。

　だがその目がある一点、龍海の脇腹から覗く龍（・）の（・）髭（・）に留まると、薄く開いていた口から「え」と言葉が零れる。

「おッ、気になるかい」

　彼がにたりと笑って背中を向ける。その瞬間、こまは息を呑んだ。彼のしなやかな筋肉の凹凸の上、斜めに落ちた着物の衿から、水墨の雲間を昇る見事な龍が顔を覗かせている。

　龍海の広い背には、隆起する筋肉の影（・）や（・）陽（・）向（・）に身をうねらせて、八方をぎょろりと睨め付ける龍が泳いでいるのである。

　こまは吸い寄せられるようにその背中に触れた。熱い肌はしっとりと汗で濡れていた。龍海はまじまじと刺青を見つめるこまを、面白そうに眺める。

「……きれい……もっと見たい、」

「ほう？　芸に敏（さと）いたぁ感心だな。ほら、見せてやるからちとどきな」

　そう言って彼がもう片方の袖も落とすと、とうとう立派な龍が姿を現した。だが惜しくも尾が帯の下に潜り込んでいる。こまはするりと龍海の帯を解いた。龍海が褌も全て脱ぎ去ると、肩から硬い尻たぶの下にかけて、ため息が出るほど立派な龍が、長い髭を靡（なび）かせてそこにいた。

　こまは抜き取った帯を握り締めながら、唖然とその背を見上げていた。生きているようである。そう零すと、寒い寒いと言いながら着物を引っ掴んだ龍海は得意げになった。

「そうだろうよ、これを彫った奴の腕は超一流だぜ。今じゃ耄碌（もうろく）した爺（じじい）だけどなァ」

　師走（しわす）の空気に肌を粟立たせた龍海は、素早く着物に袖を通して酒を一杯煽った。

「この龍は、俺の守り神みてぇなもんでね。ただの願掛けのつもりが、お陰で仕事も何もかもが上手くいった」

　気の利いた返事代わりに、こまはちらりと上目に龍海を見やって、一つ頷いた。

「あんたのそのお仕着（しき）せは、俺の店のモンなんだぜ」

「……俺の店？」

「呉服屋をやってんだ。それで、あんたんとこの姐さんとは趣味が合うし、お得意様だから、上等な品は一番に持ってくる。その着物も俺が見立てた。まあ、ちょっとした祝儀みたいなもんだ。似合ってて良かった」

　龍海の指が、こまの頬にかかる髪を払った。

「俺ばっかり脱いで、不公平だな」と笑われて慌てて帯を解く。あっさりと布団の上に転がされたこまはその夜、見事に花を散らしたのであった。

　――初めてにしちゃ上等だ。

　そんな褒め言葉を受け取って、こまはぐったりと布団に身を沈めた。

　龍海の腕を枕に、勧められた煙管を一口吸うてみる。開（はだ）けて大きく捲れた着物の裏地には、白藤の花弁の舞うところに幾つもの達磨が転げ躍る、いかにも晴れやかな画（え）が描かれている。

「俺ぁ銀之丞の馴染みだから、悪いが二度目はねぇ。だが、あんたならすぐにでも客がつくだろうよ。祝儀が入ったらウチで上等な着物でも買ってくんな。特別にまけてやるからさ」

「はい、是非……」

　こまは煙に咽（む）せながら煙管を突（つ）っ返した。それに龍海が大笑いする。自分より十（とお）ほど若いこまは、頼りない弟分のようで憎めない。対してこまの方も、龍海が意外にも終始気を遣って事を済ませてくれたので、すっかり気を許していた。

　それから、こまは早速翌日の昼見世（ひるみせ）に出た。座敷に入ると、格子越しに見える大通りはまだ人もまばらで、暇を持て余した新造たちはか（・）る（・）た（・）なんぞをして遊んでいる。こまは少し見回して、あまり人の居ない壁際へ身を縮こめる。

「おい、あほ」

　そんな言葉を投げられてすぐに自分のことと心得たのは、なにも、こまが普段から「あほ」などと呼ばれているからではない。膝を抱えて丸くなった背中に、ひりつくような鋭い視線を受けたからである。

　そろりと振り返ると、そこには片足を張見世（見世の座敷）に乗せた銀之丞がいて、唇を突き出して、こまを見下ろしていた。暇な昼見世になどは並ぶ気もないらしく、適当な着物に適当な帯を締めているだけの、締まりのない恰好である。

「龍海さんとはどうだった。わっちの上客取ったら、容赦しないからね」

　どうやら午睡（ごすい）から覚めたばかりらしいのが、その顔付きからはっきりと分かった。銀之丞はぶつくさと言いながら笄（こうがい）で頭を掻く。その文句の隙間から、猫のように呑気な欠伸が一つ、するりと零れる。

「はァ……はい」

「チッ、間の抜けた奴だねぇほんと……精々、足元掬（すく）われないようにするんだね」

　銀之丞はちろりとだけこまを見て、すぐにどこかへ行ってしまった。こまはそれがどうしてか嬉しくて、ふらふらと寝惚けた彼が二階へ上がっていく後姿を、暫くの間じっと眺めていた。

　それから数時間は、ぼうっと格子を眺めながら暇を持て余した。時々は顔見知りの新造や若衆がやって来て、一、二言交わしていく。やがて昼見世が終わり、質素な夕食を食べて暮六ツ（午後六時）になると、愈々夜見世が始まった。

　その時ばかりは、昼には姿を見せなかった部屋持の花魁たちも張見世へ上がった。真ん中に最も位の高い太夫が座り、その左右にも着飾った花魁たちが座っていく。真っ赤な毛氈（もうせん）が敷かれているのが彼らの席の証であるが、既に客がついているのも多く、姿の見えない者もちらほらといた。

　煌々（こうこう）と明るい提燈（ちょうちん）に照らされて、豪華絢爛の衣裳を纏う男娼妓たちに紛れたこまも、その顔に多少の化粧油（けしょうあぶら）を塗り、唇に紅をのせた。しゃんと背を伸ばし、一張羅の藍色の縮緬（ちりめん）に袖を通し、大人しくしている。昼間はとんと暇を持て余した彼であったが、夜になると引手茶屋（紹介所）の見立てで、何人かの客がついた。

　その夜から、こまは客の前では自らを小町と名乗り、娼（・）妓（・）伊（・）達（・）に一丁前の接客をしてみせた。

「小町でございます。どうぞ、良しなに」

　――いいかい、分からないことは素直に分からんと言いな。馬鹿の見栄が、一番空（うつ）けに見えるんだからね。

　廻（まわ）し座敷の手前、こまはふと、そんな鹿野の言葉を思い出した。

　座敷に上がると、酒気を帯びて頬を赤らめさせた客が、彼を見た。こまは判然としないその人影に、ただ黙して礼をする。

　遠くから聞こえる、かき鳴らされた三味線の音が夜の世界へと誘（いざな）っていく。窓外には落葉した梅の木が揺れている。こまは指をついて伏せていた顔を、ゆっくりと上げる。

　目前に座した客と視線が交わる。小町の顔はまったく以（も）って一切の引き攣（つ）りも見せず、ただゆるりと綻んだ。