あっち、呵々

中

　先の見えない長い廊下に、ずらりと並ぶ色紙張りの障子越し。不寝番（ねずのばん）が拍子木（ひょうしぎ）を叩きながら娼妓らを起こして回る暁七ツ（朝の四時）に、こまの寝る座敷の戸が音も立てず開いた。

　そこは客のない新造らが集まって雑魚寝する広い座敷である。所狭しと並べられた煎餅布団の隅の隅、大腕を上げて呑気に眠るこまの肩を揚羽が足でつつく。

「起きな……姐さん（鹿野）がお呼びだよ。ほら、ぐずぐずすんじゃないよ」

　とろとろと目を開けたこまは、自分を見下ろす揚羽を認めて重たい体を起こした。

　彼がここへ来てやっと二月（ふたつき）ほどが経ったが、この頃にはもう“小間使いのこま”は有名であった。禿（かむろ）たちに囲まれて、たどたどしく筆を握る彼を「こまなんて名は禿の幼名にはぴったりで、五年もしてやっと作法が身についたら稼ぐ間もなく年季明（ねんきあ）けだろう」と誰もが馬鹿にした。

　そんな扱いであるから、勉強の合間には様々な用事を押し付けられた。だが彼は自分に滅多な用がない限り、何でもはいはいと聞いた。

　一度不寝番を代わった時などは、拍子木の音があまりに煩いので叩（・）き（・）起（・）こ（・）さ（・）れ（・）た（・）客や娼妓たちから苦情が入ったが、それ以外の雑用は概ね上手くこなした。そうするうちに、若い衆や新造（しんぞう）からはすれ違いざまに「今日も頑張ってるねぇ」と声を掛けられることが増えてくる。

　使い勝手が良く素直な返事ばかりするので、「まあちょいとばかし阿呆かもしれないが、兎にも角にも悪い奴ではない」と認められたのである。

　そんな頃合いを見て、鹿野は愈々（いよいよ）筆おろしに踏み切った。水揚（初体験）といえば客の中から相手を選ぶのが普通だが、筆おろしとなると少々勝手が違う。男客が殆どの白藤屋で、真に女を悦ばせる技を一晩で教え込める者は残念ながらいなかった。

　さてこまが内所の奥の襖を叩くと、返事はすぐに聞こえた。

　すらりと襖を開ける。隅に箪笥や鏡台が置かれただけの質素な八畳一間に布団が敷かれていて、そこに鹿野が座している。明け方の青々とした空気の中で、彼女はゆるりとこまを見上げた。

「すまないねぇ、こんな時間に呼び出して。お前さんも慣れてきた頃だし、水揚（みずあげ）の前に先ずは男にしてやろうと思ってね」

　こっちへおいでと招かれて、こまは後ろ手に襖を閉め、いつかここへ来た日のように彼女の側に正座する。

「どれ、具合はどんなだい」

　彼女はそう言って、冷たい手を伸ばして彼のよれた着流しを捲（めく）った。爪先が肌に掠り、こまがふるりと身を震わせる。

「本当に誰とも目合（まぐわ）ったことがないのかい、一度も？」

「は……はい」

「はぁ、珍しいねぇ……」

「あ、あの。姐さんと、するんですか」

「不服かい？」

「いえ……でも」

　その返事を聞くと、鹿野はなるべく優しい声色で「脱いでみな」と言った。

　部屋には火鉢と鉄瓶（てつびん）が置かれている。こまが緊張した手付きで帯を解く間、彼女は桶に湯を注ぎ、手ぬぐいを浸していた。

「あの……できました」

「それじゃ、褌（ふんどし）も外しな」

　言われた通りにそれも外してしまうと、こまだけが、生まれたままの姿でそこに居なければならなかった。羞恥と寒さで身が震える。一糸乱れず着物を着込む鹿野は、彼を立たせると前も後ろも確認して、やっと自分も何かを脱いだかと思えば、羽織の一枚っきりでその手を止めた。

「客の帯はお前が解いてやんなきゃならないんだ。やってごらん」

　彼女の後ろから、難解な帯を端から少しずつ解いていく。二人の間には暫し布擦れの音だけが響く。こまは手を止めないよう気を付けながら、眼前に聳（そび）える主人のうなじを、そこにかかる世にも珍しい生成（きな）り色の髪の毛先の一本一本までを、まるでかの有名な富嶽（ふがく）を望むが如く隅々まで眺めた。

「……できました」

「帯を端に畳んで、次は着物を」

　こまは膝立ちになって、彼女の肩口から、嫋（たお）やかな身体の胸元に手を回した。襦袢（じゅばん）と着物の衿とを何とか併（あわ）せてそっと後ろに引くと、つるりとした肩の向こうに赤く熟れた胸の先が見える。そこでふと鹿野が横を向いたので、傍にあったこまと視線が交わった。

「口吸い（接吻）くらいしないかい」と言われ、そういうものかと心得て顔を寄せる。柔らかい、弾力のある女特融の唇がこまを包む。一度合わせると夢中になって、気付けば衿を手離していた。身を引く彼女の身体を捕まえる。肩を支えて、ぐいと引き寄せる。

「は、もうお止（よ）し……」

　隙を見た鹿野が、犬のようにむさぶるこまの身体を押した。息を乱して薄く開かれた唇が離れると、二人の間に細い銀糸が伸びる。

「いいかい、商売でやるんだから……お前さんが夢中になっちゃいけないんだよ」

　擡（もた）げたこまの愚棒の先から、透明な汁がぷくりと溢れて垂れ落ちたのを、鹿野は口端に垂れた涎を拭いながら見やる。

「相手の様子を篤（とく）と見て、好（い）い気にさせんのがお前の仕事なんだ。それにね、今回は身体を確かめるために着物を脱がせたが、普通は着物なんか一々脱がない。それで……特別脱ぎたいと思った客の前でだけ肌を見せる。そういうのが手練手管ってやつさ、覚えときな」

　こまは頷いて、今度は彼女を上客と思い込んで、慎重にもてなすような手付きで胸をやわやわと揉んだ。時折、気持ちいいかと上目に彼女の様子を確かめる。しかし目が合う都度、彼女は意地悪な顔でまったくだと首を横に振る。

「胸の先を舐（ねぶ）ってごらん」

　手の中で自在に形を変える胸の、天辺（てっぺん）を飾る釦（ぼたん）を咥えてみると、咥内の熱さが冷える身に沁みたのか、鹿野が一つ息を吐き出した。

　――以降も一通りの手解きを受けた後、こまは愈々（いよいよ）、鹿野の身体に身を沈めた。

　先ず棒先が温かい肉に包まれて、待ちきれず奥まで押し込むとさしたる苦もなくずぶずぶと沈んでいく。うねうねと蠢（うごめ）く肉壺に、思わず気をやりそうになって息を詰める。こまは真っ白な頭の中で、この世にはこんなにも気持ち良いものがあるのかと驚いた。そして、恐怖さえした。自分がこの魅力にとり憑かれて、何か変わってしまうような恐ろしい予感がした。

「ほら、動きな」

　暫し静止していたこまの腰を、鹿野がぱちりと叩いて早う早うと急き立てる。意を決して唾を呑み込んだこまは、彼女の両脇に手を置いて、やっとぎこちなく腰を動かし始める。

「そう、そう……もっと腰を落としな」

　鹿野の指導は長く続いた。一度目はすぐに果ててしまったこまも、二度目からは女を攻める術を覚え始め、鹿野の言う事もすんなりと従順にこなしてみせた。

　汗ばんだ肌が合わさる度に、こまは得も言えぬ感情を抱いた。彼女の胸に口を寄せると、今までに感じた事のない安堵が広がる。産まれてこのかた母に抱かれた覚えなどはまったく無かったが、それでもこんな自分でも、昔は誰かの腕の中にいたのだろうという気さえする。

　胸中（きょうちゅう）に吹くいかにも寒々しい木枯らしの中に誰かが立っている。こまは胸を吸いながらちらりと鹿野を見上げた。その誰かが、この人であればいいと思った――

　精根尽き果てたこまが再び目を覚ました時分には、内所の障子もすっかり開け放たれて、足音やら何やらで喧（やかま）しいのが、こまの眠る奥の間にまで響いていた。

　その音の中に、誰かと話す鹿野の声が交じっているのに気づいて、こまはゆっくりと身を起こす。裸に掛かっていた派手な着物が落ちる。寒さにぶるりと震えて周囲を見回したが、それまで自分が着ていたボロの着流しが見当たらない。

　彼は仕方なく、掛け布団になっていた紺青（こんじょう）の着物に袖を通して、同じく傍らに置いてある、誰の物かも知れない帯を結んだ。

「あい、やっと起きたね」

　奥の間から内所に出ると、こちらに背を向けて座っていた鹿野がすぐに振り向いた。

　彼女はいつも通りに身なりを整えて、客から貰ったらしい煙草を燻らせている。

「これが、水揚してもらいたい新造でね」

　鹿野が気風（きっぷ）のいい態度で言った。二人は余程親密なようで、客と楼主だというのにもかかわらず随分と気兼ねないように見える。一体この男は何者なのかと、こまが男に視線をやる。

　男は派手な羽織を肩にかけるだけで袖は通さず、年季の入った煙管を吸いゝゝ、ぷぅかりと紫煙を吐き出した。気障（きざ）な仕草である。そしてこまを見るとにやりと、いかにも厭（いや）らしく笑った。

「なぁんだ、お銀のような女形かと思ったら、すっかり男じゃねぇのよ」

「まあまあよぅく見てご覧な。そう悪い顔じゃない筈だよ」

　男の目が、じろじろと品定めするようにこまの全身を這う。ここで顔を歪めていけないことは、人心（ひとごころ）に疎いこまにも何となく分かった。

「目がいい、全てを見透かしたような目をしてやがる。こりゃ、沙永（さえ）の旦那が好む野郎だね」

「そうだろうけども、ここだけの話、あの旦那はちょいと変わってるからねぇ……折角の初物を痛ませる訳にもいかないし。だから龍海（たつみ）さんを呼んだのさ。あんたはイイ男だって、優しい人だって評判だよ。あの銀之丞だって褒めてたさ」

「へぇ、お銀が？　そりゃあ嬉しいね」

「そうそう。だからあたしゃ、あの子の見る目を信じて、あんたを見込んで言ってるんじゃないか。ね、どうだい？」

　そうまで言われて無碍（むげ）にしては男が廃ると、龍海は得意な顔で、コンッと煙管を煙草盆（たばこぼん）に叩いた。

「特別たっぷりとほぐしてやる」と言うのをまさか断る訳にもいかず、だがかと言って、こまは腹の底から納得しきることもできぬまま、ただ言葉を探してぼんやりと虚ろを見た。そこへ、正反対に溌剌（はつらつ）とした龍海が言葉を投げてくる。

「お前さんは、女客も取るんだってな。そっちはもう教えてもらったのかい」

「……はァ」

「ってこたぁ、姐さんが相手だったんだろ。良かったかい」

　こまは返事に困って、鹿野を見た。だがこの主人はなんでも面白がる性質（たち）のようで、ぼけっとするこまを見て一瞬、とびっきり厭らしい、下卑（げひ）た笑みを浮かべた後でついと視線を横へ流す。

「お止めな龍海さん。お天道様の下でそんな話、するモンじゃあないよ」

　ちらりと見えた楼主の本性は、揶揄うようにこまを見つめていた龍海の瞳には一寸（ちょっと）も映らなかったらしい。

「そうかい？」と彼が鹿野へ向き直った時分には既に、鹿野は何時もの澄まし顔で、煙管の火種を落とすのだった。