「あなたを愛することはない」と妹の彼氏から言われました ～お兄ちゃんはその男ちょっと心配だな

第12話 パーティ会場で

　学園が、２ヶ月の夏季休暇に入った。

　家同士の付き合いのない相手には、会いにくくなる期間だ。

　ベアトリス嬢のシュタイナー公爵家と、ベルナー侯爵家（うち）の間には交流はない。

　だが、うちの兄と、ユリア嬢と婚約した近衛騎士団副長が友人だったおかげで、僕はユリア嬢の婚約披露パーティに出席し、ベアトリス嬢と会う機会に恵まれた。

　遠目で見る、薄青のサマードレス姿のベアトリス嬢は眩（まばゆ）いばかりの美しさだった。

　悪役令嬢スタイルの時はゴスロリ系な黒や紫ばっかだったが、淡い色もよく似あっている。

（そっか、ベアトリス嬢の髪色は明るい紅だもんな、暗い紅はディートリヒ様…）

　ディートリヒ様は魔王スタイルだと、黒髪なんだが、回想シーンだと黒みを帯びた紅色だった。

　頬にかかるひと房だけ明るい紅色で、時折それに触れては哀しそうな表情を…

「マテウス・ベルナー様…？」

「はい！」

　名を呼ばれ、妄想振り切り、はっと振り向けば、本日の主役の片割れのユリア嬢がいた。

　その少し後ろには、ベアトリス嬢もにこやかに付き添っている。

「本日は、ご足労いただき有難うございました」

　僕は胸に手を当て、軽く頭を下げた。

「お招きいただき光栄です。あいにく、交流のある兄でなく私になってしまいましたが、ご両家の結びつきを、心よりお祝いさせていただいてます」

　兄は婚約者の令嬢と一緒に、彼女の領地にいる先方の祖父母へ挨拶に行っている。

　そちらが前々からの約束だったので、ある意味急に決まったこの婚約披露パーティの方を欠席することになった。

　自分の代わりに出席してきて欲しい、と兄に言われた僕にとっては、まさに渡りに船（ラッキー！）である。

　傍から見ても幸せそうなユリア嬢は、クリーム色のドレスに茶色のストレートヘアがよく映えて神々しい仕上がりである。

　髪か胸元に、白か黄の生花でもあればもっといいのに、と思ったりもする。

（あードレスとか作る…まではいかなくても、アレンジとかしてみたい）

　最近、小物を作りたくなって手がわきわきしている。

　さすがに、職人になるなんて言える身分（ポジ）ではないので、抑えてはいるが。

（田舎に行ったら、皮を触れる機会もある筈）

　ベルナー家の領地は森が隣接しているので、シカやイノシシが採れる。

　今まで狩りには興味はなかったが、素材欲しさで、今年は挑戦しようと思っている。

「堅苦しい挨拶はここまでで、あちらでお茶でも如何かしら？　ベアトリス様と一緒に」

「喜んでお供します」

　挨拶周りで少々疲れましたの…と笑うユリア嬢に、僕は感謝のしるしに頭を深く下げた。

　他からちょうど目隠しされるような、奥まった場所にあるテーブルに着くと、素早く侍従とメイドが付いた。

　侍従の引いた椅子にゆっくりと腰を下ろし、ユリア嬢は尋ねた。

「ベルナー様は、お茶でよろしかったかしら？」

　こちらの世界では成人が１６からで、アルコールはそれ以前からも別に禁止されていない。

　泥酔するような真似をしたら、貴族失格の烙印を押されるだけだ。

「はい」

　僕も先ほどまでシャンパンを飲んでいたが、今はご婦人二人の前なので、大人しくお茶を頼む。

「兄も同じベルナーですので、よろしければマテウスとお呼びください」

「分かりました。私も、ユリアでお願いしますね」

「半年後には、ユリア夫人ですけどね！」

「…ベアトリス様ったら」

　揶揄うようなベアトリス嬢の声に、ユリア嬢の頬に赤みが差した。

　幸せそうな女性の美しさは、もう別格である。

　少しこだわりが残ってしまったが、彼女が王子の婚約者候補を降りられて、本当に良かったと思った。

　お茶を飲みながら、当たり障りのない話をした後で、ユリア嬢が少し居住まいを正した。

「このような席ですが、マテウス様にお礼を言わせてください」

「え…」

「私は、ベアトリス様から背中を押していただけなければ、今ここに座るどころか…このお屋敷に居場所はなかったでしょう」

　このパーティ会場は、彼女と婚約した兄の友人の屋敷である。

　ただ単に、『王家から狙われていたけど、好きな人に告白した』という感じではない。

　妙に静かな声に、うかつに声を返せない僕に代わって、ベアトリス嬢が口を開いた。

「きっかけは、マテウス様に相談した私かもしれませんが、行動されたのはユリア様ですわ」

　ユリア嬢は、一呼吸おいて告げた。

「私も、殿下の婚約者候補を、無事外れたら…外れてから、オスカー様にお話しようと思っておりました。でもそれを待っていたら、手遅れになっていたのです」

　近衛騎士副長――オスカー・ハイベルグ伯爵子息は、身分だけで副長に上り詰めたのでなく、実力も兼ね備わった人だった。

　けれど、近衛騎士団の中でも結構身分が上な彼は、何かと王家に重用されていた。

　国外の賓客を迎える際などが多かったが、騎士に腕の他に身分を求める相手は、国内にもいた。

「妃殿下が、第二王子直属の騎士団を作る計画を立てておられて…オスカー様をその隊長にと、内々に打診されていたそうです」

　ツッコミどころ満載の話に、僕も、ベアトリス嬢も目を見張った。