恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第三十話 古志加、行け！ 走れ！

　かっぽら、かっぽら、馬に乗り、桃生柵（もむのふのき）への帰路につく、一人の女（おみな）と、二人の男（おのこ）。

　左手に毒の吹き矢をうけ、顔色の悪い鷲鼻（わしばな）の嶋成（しまなり）が、

「なあ、大椿売（おおつばきめ）に、さっきの、言うの？」

　と、愛馬、不尽駒（ふじこま）に相乗りする、頭に藍色の布を巻いた花麻呂（はなまろ）を振り返る。

　古志加をかばって毒の吹き矢を受けたので、古志加に感謝の抱きつきをされ、嶋成はデレデレ、しまりのない顔で笑ってしまったのである……。

「言わねぇよ。冗談だ。」

　爽やかな美男である花麻呂は、あっさりと言う。

「なんだぁ……。」

　嶋成はあからさまに、ほっとする。

　桃生柵（もむのふのき）まで二間（約３．８メートル）という距離で。

　くるくる癖っ毛の、美しい女兵士、右腕を負傷した古志加（こじか）が、

「ああっ！　見て！」

　と前方を指さした。木々の向こう、山の上。

　───ぽっ。

　と、桃生柵（もむのふのき）に火の手があがっている。

　花麻呂が、

「しまった！」

　と呻（うめ）いた。

　トイオマイの蝦夷（えみし）と、最後の決戦。

　兵士が手柄をたてる最後の機会だと、桃生柵（もむのふのき）の守りは───ほとんど、空（から）だ。

「走れ！」

　馬を駆けさせ、

「大椿売（おおつばきめ）、大椿売……っ！」

　嶋成が、愛しい妹（いも）の名を、険しい顔でつぶやく。

　　　＊　　　＊　　　＊

　輝慕門（きぼもん）（南門）につく。

　燃えている。

　守りの日本兵が、倒れている。

　桃生柵（もむのふのき）は、山城だ。

　急勾配の階段を、馬で駆け上がる。

　あちらこちらから、火の手があがっている。

「ひどい……！」

　古志加がつぶやく。

「まずい、火のまわりが早い！」　

　二の柵（き）（政庁の築地塀）の南門の向こうで、守りの日本兵が戰っているのが見えた。

　三人とも、馬を降りる。

　味方の兵が徒歩で戰っている、馬で轢き殺しかねないからだ。

　二の柵（き）の南門をくぐると、日本兵二十人ほどが、蝦夷の兵十五名ほどと戰っている。

　日本兵の倒れる数が、多い。

　一対一で戰えば、蝦夷の兵は、百姓あがりの日本兵を、圧倒するのだ。

　蝦夷の兵士は、土を焼き締めた壺を背中に背負う者、可我里火（かがりび）（松明（たいまつ））を持つ者といる。

　蝦夷の二人が、日本兵の大刀（たち）をかいくぐり、西の脇殿（わきでん）に走った。

　何事か叫びながら、壺の中身を木の壁にぶちまけ、火矢を放つ。

　───ボウッ！

　火があっという間に、燃え広がる。

　壺の中身は、油だ。

　油は貴重だ。生活の為に使い、身体に、髪に塗り、交易品にもなる。

　……蝦夷の兵は、もう、生活の為に、油を残す必要はない。

　トイオマイの郷は堕ちた。

　この蝦夷の兵には、帰る場所はない。

　古志加は、少しだけ、哀れを覚える。

「久自良（くじら）っ！　どうなってる？」

　花麻呂が抜刀し、蝦夷の兵を一人、背中から斬り倒しながら、広場で戰っていた、久自良（くじら）に訊ねる。

　久自良（くじら）は唯一、今日、鎮兵（ちんぺい）伯団（はくのだん）のなかで、留守を預かった男だ。

「蝦夷ども、燃やしにきてる。桃生柵（もむのふのき）に侵入を許してしまったら……。」

　久自良は、蝦夷の首を刎（は）ね、

「あっという間に散開した。あちこちで火矢を放ってまわってる。」

　古志加も蝦夷と斬りあう。

　右腕に力が入らないので、剣は、鍔迫（つばぜ）り合うのでなく、蝦夷の蕨手刀（わらびてとう）を弾くように使い、

「せっ！」

　懐に入って、垂直に、下から上に顎（あご）を蹴り上げる。

　体術勝負だ。

　蝦夷は強烈な蹴りをくらい、倒れた。

　嶋成が抜刀しつつ、

「……医務室は？！」

　と久自良に訊ねる。医務室に、大椿売（おおつばきめ）がいる。

「さっき走って、避難をうながした。まだ燃えてなかった。平気だとは思うが……。」

「悪い、オレは……。」

　嶋成が迷い、花麻呂が叫ぶ。

「ここは良い！　嶋成は医務室に行け！　佐久良売さまも守れ！」

「諾（を）！」

　嶋成が、医務室がある方向、二の柵（き）の西門に向けて走りだす。

　久自良が、

「ちがうんだ、花麻呂。

　佐久良売さまは、医務室にいない。

　正殿（せいでん）の方に向かって走っていってしまった。

　お父上がいるからって……。」

「なんだって！」

　とは花麻呂。

「そんな！」

　とは、古志加。

　佐久良売さまは、守らねばならない。

　桃生柵（もむのふのき）領主の娘だからだけでなく、真比登の妻だからだ。

　それが、鎮兵、共通の認識だ。

　花麻呂が、古志加に叫ぶ。

「古志加、行け！　走れ！　絶対に死なせるな！」

「わかった！」

　古志加は、だっ、と素晴らしい脚力で、北、正殿（せいでん）をめがけ、石畳を走りだした。

　古志加の足は早い。

　　　＊　　　＊　　　＊

　避難した大椿売（おおつばきめ）は、大勢の負傷兵、女官と一緒に、ひとかたまりとなって身を潜めていた。

（佐久良売さま、どこへ行かれてしまったの？）

　佐久良売さまは、避難を命じたあと、一人、走って姿を消してしまった。

　それ以降、戻ってこない。追いかけた若大根売（わかおおねめ）も……。

　心細い。

　帰って来てほしい……。

　二人とも、無事であってほしい。

（恐い。）

　今にも、賊奴（ぞくと）があらわれて、ここで斬りあいになるかもしれない。……殺されるかもしれない。

　桃生柵（もむのふのき）は、戰場だったのだ。

　毎日、負傷兵を看病して、とうにわかっていたはずだ。

　でも、己の身近に、賊奴（ぞくと）が迫るとは、自分の命が危険にさらされるとは、思ってもみなかった。

　生きた心地がしない。歯がカタカタ鳴る。震える身体にぎゅっ、と力をこめねば、今にも恐怖で叫びだしてしまいそうだった。

　必死に、泣き出しそうになるのをこらえる。

（嶋成……、嶋成……。）

　嶋成は、留守の兵ではない。ここから遠く離れた、トイオマイの郷を落とす決戦に向かっている。

　嶋成が、ここに助けに来ることはない。

　わかっている。

　それでも、心に浮かぶのは、愛する愛子夫（いとこせ）、嶋成の顔だ。

　嶋成の名を、心のなかで呼ばずにはいられない。

（嶋成、嶋成。恐いの。助けて……。）

　　　＊　　　＊　　　＊

　嶋成は、西へ走った。

　愛する妹（いも）を守るべく、走った。

　医務室の前につく、その手前で、嶋成は、考えを巡らせる。

「はぁっ、はぁっ、避難、してるんだよな……！」

（身を隠す。

　どこに蝦夷がいるかわからないなか、遠くには逃げない。

　ヤブ、ある程度の人数が隠れられる、ヤブは……。）

　嶋成は、過去、佐久良売さまを影から見る生活のなかで、医務室まわりは熟知している。

（西だー！）

　はたして、医務室から少し離れた西のヤブで、ひそんだ人の頭を見つけた。

「はぁっ、はぁっ。鎮兵の、嶋成です。はぁっ……、味方です！」

　名乗ると、ガサガサ、ヤブが揺れ、

「嶋成！」

　涙目の大椿売が立って、ヤブをかきわけ、嶋成のほうに走ってきた。

　怪我はない。

　肉付きの良いふっくらした身体が弾む。

「嶋成……っ！」

　大椿売は、嶋成の胸に飛び込んできた。

　嶋成は、しっかり受け止め、大椿売を抱きしめた。

「大椿売、オレの妹（いも）よ！　無事で良かった。」

「怖かった、怖かった……。来てくださったのですね。夢ではないのですね？」

「夢ではありません。」

　恋人たちは、かたく抱き合う。

　ヤブにひそむ負傷兵が、

「おーい、それぐらいにしてくれぇ。」

　と、なんとも無粋（ぶすい）な声をかけた。