恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第二十九話 紅閨の虜囚

　※紅閨（こうけい）……紅いベッドルーム。　

　※狂號（きょうごう）……ものぐるおしく泣き叫ぶ。

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　桃生柵（もむのふのき）の正殿（せいでん）は、まさに今、焼け落ちようとしている。

　佐久良売（さくらめ）。

　その父、佐土麻呂（さとまろ）。

　佐土麻呂のもとで働く文官、三根人（みねひと）。

　その、三人の前に、燃える柱が落ちてきて、行く手を塞いだ。

「きゃあっ！」

「うっ！」

「あちっ！」

　柱は、ぼうと燃え立ち、息苦しい熱波を生み、火の粉を男二人に散らした。

　男二人は目をつむった。

　その時、信じられないものを、佐久良売は見た。

　燃え盛る炎が、メラメラ踊りながら凝（こご）り、人の形をとったのだ。

　それは佐久良売が八歳のときに見た男（おのこ）。

　朝獦（あさかり）さまだ。

「ひぃっ！」

　炎の朝獦（あさかり）さまは、胸から上だけが見える。

　怒りの牙をむき出しにし、洞穴（ほらあな）のような、黄泉（よみ）につながる真っ黒な目で。

　佐久良売を睨（にら）んだ。

　───ゆ───る───さ───ぬ───ぞぉぉぉ。

　───よくも───桃生柵（もむのふのき）を───壊したなぁぁぁ。

　───族滅（ぞくめつ）（一族皆殺し）だ─────許さぬぞぉ……。

「きゃああぁ！　今、今、炎のなかに朝獦（あさかり）さまがっ！」

　佐久良売は、佐土麻呂（さとまろ）の肩にすがりつく。

「何を言ってるんだ、佐久良売。

　何も無い。

　ただの炎だぞ。」

「え？」

　瞬（まばた）きをして、正面を見れば、もう、朝獦さまはいない。

　パチパチと燃える柱と、燃え立つ炎があるだけだ。

　佐久良売はキョロキョロ、あたりを見る。

　……人影は、ない。

「くっ。こっちの道は、駄目だ。東の道を行きましょう！」

　三根人（みねひと）は、妄言（もうげん）だと思ったか、佐久良売の話を取り合わない。

（見えなかったの？

　聞こえなかったの？

　二人には、見えないんだわ。

　あたくしにだけ、見える。聞こえる。）

　熱波に炙（あぶ）られるなかだというのに、佐久良売は、冷や汗を背中にかいた。

（死んだなんて嘘だったんだわ。

　いえ、違う。

　死してなお、この桃生柵（もむのふのき）に執着し、ずっと、桃生柵（もむのふのき）が壊されないか、見張ってたんだわ。なんて恐ろしいお方。

　許さないおつもりだわ。

　この桃生柵（もむのふのき）が蝦夷（えみし）に燃やされようという今、お父さまに罰をくだしにやってきたんだわ。　

　そして、娘であるあたくしにも。）

　佐久良売は立ち止まる。

「佐久良売？」

「佐久良売さま？」

（おそらく、朝獦さまのお怒りを解かないかぎり、お父さまは、無事にここを脱出することは叶わないでしょう。

　ああ、そうか。）

　不意に、すとん、と佐久良売は理解した。

（そうか……。

　だから、あたくしは、平城京から、桃生柵（もむのふのき）に帰って来たんだわ。

　今日、この日の為に。）

「お父さま。三根人（みねひと）。あたくしは、用を思い出しました。」

（別れは言うまい。二人が行きづらくなる。）

「先においきなさい。」

　佐久良売は、カツッ、と鼻高沓（はなたかぐつ）を鳴らし、炎燃え盛るなか、狭い通路を通って、一人、奥の部屋へと消えた。

「馬鹿を言うなっ！」

　慌てた佐土麻呂が、つまづく。三根人は佐土麻呂を抱き起こしながら、

「佐久良売さま、そちらに行ってはなりません！　佐久良売さま───！」

　と叫ぶが、もう、佐久良売の背中は、さかまく炎の向こうに消えた。

「うぉぉ……、佐久良売ぇ───！！」

　佐土麻呂は、炎の朝獦を見たわけではないが、娘がしたい事を、なんとなく察した。

「駄目だ、やめてくれ……。

　帰ってきてくれ、佐久良売ぇぇぇぇ！！」

　愛娘を、人身御供（ひとみごくう）として目の前で失おうとする父親が、狂號（きょうごう）した。

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　梁（はり）が焼け落ち、どどぉ……ん、と轟音とともに、床に落下する。

　これで、退路は断たれた。

　四方を炎に囲まれた佐久良売は、炎の檻（おり）の虜囚（りょしゅう）となった。

　この炎の檻から、生きて出ることはない。

「ごほっ、ごほっ……。」

　帛（はく）（カーテン）として、遠江国（とほたふみのくに）からわざわざ運ばせた、贅沢な絁（あしぎぬ）（絹織物）、天井から床まで垂れ下がり、秋の涼風に揺れていた滑（なめ）らかな絁（あしぎぬ）が、無惨に床に落ちている。

　絁（あしぎぬ）は炎の舌に舐めとられ、焦げ、穴が空き、炎に包まれて嫌がるように身悶えするが、小さな穴を押し広げられ、執拗（しつよう）に嬲（なぶ）られつくし、灰となった。

「朝獦さま。

　桃生柵（もむのふのき）を守りきれず、お許しください。

　お詫びに、この身を捧げます。

　あたくしの命ひとつで、ご容赦くださいまし。

　……ごほっ。

　どうか、お怒りを鎮めてくださいまし。」

　佐久良売は、黒い煙と、爆ぜる炎のなか。

　尊（たふ）とき男（おのこ）だったものを籠絡（ろうらく）できるように、艶美（えんび）な微笑みを浮かべ、両腕を広げた。

「さあ、朝獦（あさかり）さま。

　この炎を紅閨（こうけい）と為（な）し、いかようにも、抱いてくださいまし……。」

　ああ。

　燃える。

　燃える。

　全て燃えてしまう。

　桃生柵（もむのふのき）が燃える。