恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

第四十七話 撼天動地 〜かんてんどうち〜

　佐久良売は、自分に重たく覆いかぶさった男（おのこ）のむこうから、

「野郎───ッ！」

　という怒鳴り声を聞いた。

　ついで、がぎっ、という打撲音と。

「がっ。」

　と男（おのこ）がもらした悲鳴が佐久良売の左から右をかすめていった。

　男（おのこ）の身体が目にも止まらぬ早さで右に吹っ飛んでいき、佐久良売の身体が軽くなった。

（あああ……！）

　目の前には、怒りで顔を真っ赤にし、額に青筋を浮かべ、目を吊り上げた真比登（まひと）がいた。下衆（げす）が消えた方向を睨み、

「地獄へ行け！！」

　と普段の甘い声とは一変した、撼天動地（かんてんどうち）の大声で叫んだ。

（建怒（たけび）朱雀（すざく）……！）

　真比登を見た瞬間から、涙がせり上がり、ボロボロ目から零（こぼ）れた。涙でにじむ視界で真比登を見ると、全身から熱い焔のような気炎を揺らめかせているのが見える。

　今こそ、異名が腑（ふ）に落ちた。ここにいるのは怒（いか）れる建怒（たけび）朱雀（すざく）。佐久良売を救う火の鳥だ。

（真比登……！！）

「はあっ、はあっ。佐久良売さま！　ご無事ですか？」

　真比登は肩で息をしつつ、顔から青筋を浮かせるのをやめ、佐久良売の口に捩（ね）じ込まれた布を、ぽん、と取り出してくれた。

「わあああああああん！　真比登（まひと）───っ！」

（来てくれた。来てくれた！　真比登。怖かった。すごく嫌だった。今すぐ抱きしめて！）

「わああああん！」

　真比登は、泣きじゃくる佐久良売の脇の下に手をやり、ひょい、と藁の上に立たせた。

　そのまま流れるように、ぎゅっ、と抱きしめてくれた。

　熱い、かたい抱擁。

　……安らぐ。

「わあん、ええん、ぐすっ。」

「あ……、も、申し訳ありませんっ。」

　真比登はぱっと離れた。

「うえ……、ぐすっ。」

（まあっ、もっと抱きしめてほしかったのに、すぐに離れるなんて、野暮ね。）

　佐久良売は恨みがましい目で真比登を見た。

「お許しください。」

　真比登は目をそらしながらそう言ったあと、再び佐久良売の脇に手をやり、軽々と佐久良売を持ち上げつつ、後ろをむかせた。

（……人形かな？）

　真比登は、相当な力持ちだ。恐れ入る。

　佐久良売は自分の衣を見る。乱れはない。帯も解かれていない。真比登は間に合った。

「腕の縄を斬ります。」

　ぱつん、と大刀（たち）で縄を斬られた。

「そのままで。足の縄も斬ります。裳裾（もすそ）（スカート）の裾を持ち上げていただけますか。」

　思い切り膝まで裳裾（もすそ）をたくしあげてやった。

　すぐに足の縄も斬られ、自由になった。

（あたくしの足を見て、どんな反応かしら？　もし冷静で、ちっとも興味ないって顔をしてたら、傷つくわ。そしたら怒ってやるんだから……。）

「ぐすっ……。ぐすっ……。」

　まだ泣き止まず、佐久良売は裳裾を膝にたくしあげたまま、拗ねたような顔で、くるりと後ろをむいた。

「あ……、えと……。」

　戸惑った赤い顔で、佐久良売の足をちらと見、佐久良売の顔を見、また下をちら、と気にする真比登がいた。

（恋いしい。）

　佐久良売の身体の奥から、抗いがたい衝動が生まれた。

　───抱きつきたい。

　がば、と佐久良売は真比登に正面から抱きついた。

「は……、はえっ……？」

　真比登はうわずった声をだし、両腕を上にあげた。抱きしめ返してはくれない……。

　入口から、ばたばたばた、と音がして、無惨に壊れた入口の木の扉を踏み越え、

「真比登！」

　と、兵士二人が家に入ってきた。そのうちの一人は、韓国（からくにの）源（みなもと）だ。

　そこにいるのは、万歳する真比登にしっかと抱きついた佐久良売である。

　夫婦でも、人前では手をつなぐ事しかしない。男女の抱擁（ほうよう）など、人前で見せるものではないのである。

「あっ！」

「し、失礼しました！」

　と二人の兵は狼狽（ろうばい）して回れ右をしたが、

「ま、待て、待て待て！」

　と真比登が慌てふためき、佐久良売の肩に手をやり、ひきはがした。

　顔は冷静な武人の顔になる。

「源、そこの男（おのこ）か。確認しろ。汗志（うし）は、外に潜む者がいないか見てこい。」

　二人は口々に、

「諾（を）。」

　と言い、一人は外に、源は壁際に向かう。真比登は佐久良売を見て、

「お怪我はありませんか？」

　と丁寧に確認する。

「ないわ。……助けてくださり、感謝いたします。」

　と佐久良売は、豪族の娘らしく美しい所作（しょさ）で礼の姿勢をとった。

　壁際に横たわる、半裸の下衆の傍にしゃがんでいた源が、

「真比登、この男（おのこ）で間違い有りません。それにしても……、一発ですね。すでに事切れてます。」

「ああ。」

　真比登は、生死は確認するまでもない、という表情で頷く。

「その男（おのこ）……。虫麻呂と名乗っていました。その男（おのこ）の脱いだ衣のそばに、緑瑠璃の首飾りがあるはずです。断（た）って。」

　大切な首飾りだった。でも、もう、あの下衆に穢されてしまった。手元に置く気にもなれないし、怨念がこもったまま、誰かの手に渡り、首飾りが存在し続けるのも嫌だった。

「え……？」

「真比登、お願い。あなたが、今すぐに。」

　真比登は頷き、源が拾って寄越した緑瑠璃の首飾りの紐を、

「ふっ。」

　引きちぎった。

　ばらばらばら……、と緑瑠璃の細かい玉が、緑色に輝きを放ちながら、粗末な家の土床に、ワラに、散らばった。

「まだ、錦の小袋も持っていたはず。それも、千々に破って。穢れた品です。」

「はい。」

　また源から櫻刺繍の見事な錦の小袋をうけとり、真比登はびりびりと破いた。細かくなるまで、何回も。

「……ありがとう。」

（これで、終わった。もう、あの下衆とあたくしを繋ぐ因縁の品は、ない。）

　ふいに、怖さと不快さがぶり返し、こみ上げてきた。佐久良売は震え、

「ううっ。」

　左手で顔を押さえ、泣き声をもらし、

「早く、あたくしの屋敷に帰りたい。真比登。」

　と真比登の袖をきゅっ、と右手でつかんだ。

（真比登に触れたい。あなたは安心する。あたくしを支えて。真比登。あたくしの真比登。）

　あたくしの真比登。

　ふいに心に浮かんできた言葉に、佐久良売は胸をつかれた。

（ああ、そうか……。あたくしは、真比登を、あたくしの真比登に、したいんだわ。あたくしの傍にいてほしい。あたくしを愛してほしい。あたくしの男（おのこ）にしたい。）

　　　＊　　　＊　　　＊

「はい、今すぐに！　佐久良売さま、オレの馬に一緒に乗ってください。

　真比登は安心させるように、佐久良売さまに笑顔を向け、外に出ようとする。佐久良売さまは真比登を上目遣いで見た。

　なんだか、甘えているような表情で、真比登の心臓（しんのぞう）が、どっ、と跳ねる。

　佐久良売さまは、こくっと頷き、真比登の袖を離さず、真比登のあとをついてきた。

（ええ───っ！）

　ちっちゃい童（わらは）みたいだ。

（か、か、か、可愛い……。）

　麁駒（あらこま）に佐久良売さまを乗せるまで、佐久良売さまは真比登の袖を離さなかった。

　汗志（うし）は、桃生柵（もむのふのき）の厩（うまや）でばったり会い、ここに連れてきた伯団（はくのだん）の兵である。

　その汗志（うし）をここに残し、真比登は佐久良売さまを横抱きに、麁駒（あらこま）に乗り帰途につく。

「良くここがわかったわね？」

　馬上で真比登にしがみつく佐久良売さまが、不思議そうに訊いた。

「嶋成（しまなり）の手柄です。あいつ、下衆ともみあって、干し肉を懐から掴んだんです。」

　佐久良売さまの部屋の簀子（すのこ）（廊下）で。嶋成は、源（みなもと）の呼びかけに答え、すぐに目を覚ました。手に持っていた干し肉をかじり、

「前に狩猟をした時に、偶然入った、打ち捨てられた郷に、一軒だけ、壊れてない家があったから、不審に思ってなかに入った。干し肉があり、ちちの実で風味づけがしてあった、変わった味だった、その干し肉と同じだ、と嶋成が教えてくれたんです。」

「まあ……！」

「嶋成は、下衆と戦って怪我をしました。機会があったら、見舞ってやってください。」

「わかったわ。」

　佐久良売さまは真比登を見上げ、にっこりと微笑んだ。

（いくらか落ち着きを取り戻したらしい。間一髪（かんいっぱつ）、ご無事で本当に良かった。）

　真比登はほっとする。　

　嶋成から教えられた場所に向かって麁駒（あらこま）で全速で駆け、打ち捨てられ荒廃した家々の並ぶなか、たしかに一軒、壊れていない家を見つけた。

　麁駒（あらこま）から飛び降り、入口の扉を蹴り破り、はだかで女（おみな）にのしかかる男（おのこ）を見つけた。

　頭を狙いすまし全力で殴った。

　真比登は戰場の男。どこを殴れば即死するか、知っている。

（佐久良売さまをさっき、ドサクサに紛れて、抱きしめてしまったのは、怒ってないようだ。そのあと、足を見てしまったのは、気づかれたろうか。うう、好色（こうしょく）な男（おのこ）と嫌われないだろうか。

　佐久良売さまが抱きついてきたのは、何だったんだろう。驚いて息が止まるかと思った。

　…………不安な目にあったせいで、童（わらは）のように甘えたくなったのだろうか。お可哀想に。）

　戰場に出たあと、恐怖から、一時的に緑兒（みどりこ）や童（わらは）のような喋り方になる兵士を、数は少ないが見た事がある。

　　　＊　　　＊　　　＊

　※撼天動地（かんてんどうち）……天地を揺り動かすこと。また、音声が非常に大きいこと。

↓挿絵其の一

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818023212507614176

↓挿絵其の二

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818023212507776291

↓かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました①

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093080649011389

↓かごのぼっち様より、ファンアートを頂戴しました②

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093080649864696

かごのぼっち様、ありがとうございました！