恋や明かさむ 〜偽りの縁談〜

真比登の章

第一話 父親は婿探しに奔走中。

　甲寅（きのえとら）の年。（７７４年。宝亀（ほうき）五年。）

　戰場（いくさば）がある。

　八月の晴れ渡った日差し、緑したたる山、起伏にとんだ原っぱを、兵士が怒号を上げ、駆け登る。

　歩兵（ほへい）のほとんどは、黒ずんだ灰色の、綿襖甲（めんおうのよろい）……分厚い綿でできたよろい、藁（わら）編みの鞋（わらじ）で駆ける。

　征矢（そや）（戦に使う矢）をたっぷり入れた胡（やなぐい）（矢入れ）を左肩に背負い、大きい弓を右手に持つ。

　または、大刀（たち）、片刃の直刀を抜き身で振り回す。

　駆け上がる兵士の、頭巾（ずきん）のような綿襖甲（めんおうのよろい）に覆われた頭の上から、長い鉾（ほこ）もところどころ見られる。

　馬を駆る騎馬兵のよろいは、もっと良いものだ。

　革製の短甲（みじかよろい）、胴体を腰まで守るよろいに身を包み、冑（かぶと）、籠手（こて）で守られる。

　接敵した。

　敵は、陸奥国（みちのくのくに）、この地に昔から住む、蝦夷（えみし）である。

　皆、顔に入れ墨をし、シャパンペ（冠）をかむり、刺繍の美しいアットゥシ（オヒョウの木の皮でできた衣）を身にまとい、髪は顎で短く切り揃えている。耳に大きな輪飾りをつけ、あご髭が胸まで垂れている。

　反りが強い、刃長一尺六寸四分（約４７cm）の蕨手刀（わらびてとう）を、鮮やかに使う。

　盾はない。

　日本の兵士と、蝦夷の男たち。

　どちらも盾はない。

　あちらこちらで、男たちが雄叫びをあげ、斬り、斬られ、大刀（たち）と手刀が火花を散らし、突き、うめき、血が吹きあげ、八月の夏草に紅い彩りをつける。

　血生臭い匂いが、背の高い木々を縫って、四方に満ちる。

　飛び交う矢が、ひゅっ、ひゅっ、と陽光に一瞬輝く。

　ぴゅーろーおお……

　鷹が驚いたかのように、天空を鳴き渡る。

　もみあう男たちに、つと、風がふく。

　戰場（いくさば）から起こる風。

　それは、一つの騎馬より。

「お───らぁぁぁぁ！」

　気合とともに、人影が下から天に打ち上がる。

　見間違いではない。

　一人の、背はそこまで高くはないが、大柄な男（おのこ）。

　漆に黒光りする、鉄の小札（こさね）を綴（と）じた、立派な挂甲（かけのよろい）、一揃いで、全身を飾り、見慣れぬ武器をふるっている。

　人の頭二つぶんあろうか、という、丸い、大きな石。一尺三寸（約４２．９cm）。

　それに柄がついている。

　全長は、二尺六分（約６２，３cm）。

　まるで、槌（つち）。

　石は相当な重さであろうに、それを、男（おのこ）は両手に二つ持ち、下から、すい、すい、と軽く振るう。

　男（おのこ）がその武器をふるうたび、人にぶちあたり、手刀を弾き飛ばし、矢は軽く弾かれる。

　どれほどの膂力（りょりょく）なのであろうか。

　豪速の丸石に当たった敵たちは、小男だろうが、大男だろうが、天へふっとぶ。

　次々とふっとぶ。

　男は馬を足だけであやつり、駿馬は丘を駆け上がり、その速さ、戰場（いくさば）に風を起こす。

　まるで、目に見えぬ大鳥（おおとり）の翼を持ち、羽ばたいているかのよう。

　誰も、その人馬（じんば）を止められない。

　その馬、麁駒（あらこま）と言う。

　その武器、流星錘（りゅうせいすい）と言う。

　その男（おのこ）、春日部（かすかべの）真比登（まひと）と言う。

　二十八歳。

　征夷（せいい）軍の軍監（ぐんげん）。征夷使（せいいし）の第三等官、副将軍の次の官である。

　人は畏敬を込めて、彼を建怒（たけび）朱雀（すざく）───荒ぶる朱雀、と呼ぶ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　桃生柵（もむのふのき）（桃生城）。征討軍戍所（じゅしょ）（軍の詰所（つめしょ））。

　二十四歳の姿形（すがたかたち）綺羅綺羅（きらきら）しい男（おのこ）が、四十半ばの腹の出た男（おのこ）につかまって、質問攻めにあっている。

　四十半ばの男（おのこ）は、戰場（いくさば）に出なかったのであろう、よろいを身に着けていない。

　一方、二十四歳の男（おのこ）は、立派な金色の挂甲（かけのよろい）に身を包み、冑（かぶと）は脱いでいる。

　彼の冑（かぶと）は、後ろに控えた、漆（うるし）が黒光りする挂甲（かけのよろい）を隙間なく身につけた従者が抱えている。

「副将軍殿（ふくしょうぐんどの）には、妻は……っ、妻はいないんですな？！」

　副将軍殿、と呼ばれた二十四歳の男（おのこ）は、この桃生柵（もむのふのき）の領主である豪族の男（おのこ）の剣幕に、たじたじとなりながら、

「い、いないです。」

　とかえす。

「吾妹子（あぎもこ）（愛人）も？！」

「い、いない……。」

「じゃ、子供もいませんね？！」

　四十半ばの男が、くわっ、と目を見開く。姿形綺羅綺羅しい男は、そこで、ちょっとホッとしたような笑顔を浮かべ、

「いる！　私は上野国（かみつけのくに）に子供を残してきている！」

　とかえした。

「ええ〜！」

　と四十半ばの男は、がっくりと肩を落とした。

「上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）さま、子供がいるんですか……。残念……、残念だ……。娘と縁談をしていただきたかったのに……。」

　四十半ばの男は、未練がましい目で、じろじろと副将軍を見た。

　上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）は、若干（じゃっかん）二十四歳で、この桃生柵（もむのふのき）に集う征夷（せいい）軍、六千人の副将軍に抜擢された男（おのこ）である。

　加え、この男（おのこ）、無駄に綺羅綺羅しく美しい。

　肌は白く。

　切れ長の目は澄み。

　すっと通った鼻梁。

　上品な笑みを浮かべる口元。

　女（おみな）と見紛（みまが）う優美な顔立ち。

　常に背筋が伸び、立ち姿、歩く姿も様（さま）になる。

　正真正銘の美男である。

　女（おみな）が群がってきそうな男。

（これなら、うちの娘も気に入ると思ったのに……！）

「うちの娘は、私が言うのもなんですが、かなり佳人（かほよきおみな）なんですよ。前采女（さきのうねめ）（采女（うねめ）とは宮中での召し使い、身分ある娘が全国から集められる。前采女（さきのうねめ）は、采女を辞めた女（おみな））です。教養もばっちりです。だからね……。だから……。」

　ぐっ、とそこで父親は唇をかみしめ、大川（おおかわ）に詰め寄った。

「教養つきすぎて、奈良の風にあたりすぎて、ちょっとばかり選り好みが激しいんです。

　不細工な男（おのこ）は嫌。

　妻がいる男（おのこ）は嫌。

　吾妹子（あぎもこ）がいる男（おのこ）は嫌。

　子供がいる男（おのこ）は嫌。

　教養がない男（おのこ）なんてもっての他、と私に向かって言うんですよ！

　そんな男（おのこ）、どこかにいませんか？！」

　詰め寄られた大川は、のけぞりながら、つと、自分の後ろに控えた従者を見た。

「…………。」

　その視線につられて、桃生柵（もむのふのき）領主の男（おのこ）も、その従者を見た。

　大川と同い年、二十四歳か。

　いつもムッと不機嫌そうな顔をしているその男（おのこ）は、ますます嫌そうな顔をして、目をそらした。

　父親の頭のなかで計算が働く。

（あ……、ダメだ。うちの娘と縁談させても、二人とも怖い顔で沈黙し、凍（こご）えた空気のまま、縁談が終わる……。それにこんな愛想のかけらもない男（おのこ）、義理の息子に欲しくないな。）

　さっと父親は大川に顔を戻し、

「私も四方八方、手をつくし、探したんです。

　なのに！　娘は、私が苦労して探しだした男（おのこ）を、気に入らない、と突っぱねるんです。

　桃生（もむのふ）の豪族である私が、娘の夫（つま）一人、見つけられないとは、なんと情けない事か。嘆かない日はありません。

　誰か！　いませんか！　娘の縁談相手を！　是非に！　是非に！」

　と力を込めて訊（たず）ねた。

「ああ〜。」

　大川は、なんて面倒な、ともはや隠そうとしない顔で目を上に泳がせ、

「あ。」

　と何か思いついたようだ。にっこり笑い、

「一人、いた。いましたよ、長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）さま。」

　と四十半ばの男（おのこ）の名を呼んだ。

「春日部（かすかべの）真比登（まひと）、この征夷（せいい）軍の軍監（ぐんげん）です。」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　戰は、陽（ひ）の高いうちに終わる。

「ぷっは───。」

　征夷軍の本拠地、桃生柵（もむのふのき）へ帰ってきた真比登（まひと）は、怪我一つない。

　返り血を浴び、黒光りする冑（かぶと）を脱いで、ぷるぷるっ、と汗をかいた頭をふった。

　太い眉。強い光を宿す、大きめの目。男らしい顔立ち。引き結ばれた唇。

　二十八歳、若さは落ち着いてくる年頃だが、美男、と言っても差し支えのない顔立ちである。

　だが、彼を美男と言う者はいない。

　何故なら、一番に目を引くのは、左頬に大きくある、醜い疱瘡（もがさ）。赤くただれた、疫（えやみ）にかかった証拠の疱瘡（もがさ）だからである。

　疱瘡（もがさ）。

　もう真比登（まひと）は病を克服し、身体は健康なのだが、十二歳でかかった疫（えやみ）は、彼の皮膚から生涯消えない痕を残した。

　……人は、それを穢（けが）れとし、見たくない、触りたくない、とする者が多い。

「軍監（ぐんげん）殿。」

　涼やかな男（おのこ）の声が、真比登（まひと）を呼んだ。

　上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）が、従者を伴い、歩いてくる。

「副将軍殿。」

「此度（こたび）の戰（いくさ）も、立派な活躍だったな。ご苦労。」

　大川の口調に尊大なところはなく、自然体だ。

「ありがとうございます。」

　真比登（まひと）は冑（かぶと）を手にしていたので、姿勢を正（ただ）し、目礼（もくれい）で、礼をあらわす。

　大川は、にっこりと、蓮（はちす）の花が揺れるように優美に笑って、こう続けた。

「今日はある事をお願いしにきた。

　あ……、上官命令だぞ。拒否は許さぬぞ。」

「諾（を）。（軍においての、はい）」

「おまえ、ここの少領（しょうりょう）の娘と縁談しろ。」

「……はっ？」

　真比登（まひと）は頭が真っ白になった。

　───実はこの男（おのこ）、清童（きよのわらは）（女（おみな）と同衾（どうきん）したことはない）である。

　なにせ、この頬。身体全体にも、疱瘡（もがさ）持ち。

　女（おみな）が、真比登（まひと）と肌を重ねる事を嫌がった。

　ゆえに、真比登（まひと）は、家族以外、女（おみな）の手にも触れたことがない。

　そういうもの、と、諦め、女（おみな）がいれば、さっと逃げ、どうしても女（おみな）がいる場所に行く時は、顔半分を布で隠し、会話も最小限にしている。

　……嫌悪の眼差しが居（い）た堪（たま）れないからだ。

　真比登（まひと）は動揺のあまり、

「あうあうあう……。」

　と口走った。大川が話を進める。

「ここ、桃生柵（もむのふのき）領主の長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）さまの長女が、夫（つま）を探している。今宵、真比登（まひと）に縁談をしてほしい。」

　真比登（まひと）は、カッとなった。

（なんでこんな、誰もが振り向くような美男から、そんな事を言われなきゃならないんだ！　オレの惨めさなんて、わからないんだろ！）

「縁談なんて、無理だ！

　オレは女（おみな）にこの顔を見られたくない。

　大川さまが縁談の席につけば良いじゃないですか！　地位！　財産！　顔！　大川様に靡（なび）かない女（おみな）なんていないでしょう！」

「むふー。」

　大川さまは、なぜかニヤニヤと嬉しそうに笑った。

「その少領（しょうりょう）の娘が、なかなか条件をつける郎女（いらつめ）（お嬢さん）でな。子持ちはダメなんだと。私は、子持ちだ。だから、ダメだ。むふっ。」

（むふっ、じゃねぇ───！）

「オレの……、疱瘡（もがさ）……ッ！」

（女（おみな）がオレを見て、どんな反応をするか。

　知らねぇから、そんな残酷な事が言えるんだ、知らねぇから……。）

　真比登（まひと）の心の中で黒い嵐が渦巻き、だが、その激しさは、はけ口が見つからない、とでも言うように、上手く言葉にできない。

「三虎。」

「はい。」

　大川さまは涼しい顔で、自分の従者にそのあとの会話を押し付けた。

（ひでぇ。）

　後ろに控えていた従者、三虎が、一歩前にでて、無表情のまま淡々（たんたん）と喋りはじめた。

「郎女（いらつめ）の出した条件は、不細工じゃない事。

　他に妻も吾妹子（あぎもこ）（愛人）もいない事。

　子供もいない事。

　教養がある事。

　おまえ二十八歳にもなって、独り身だろ。」

「無理だ！！」

「真比登（まひと）。お相手は、ここ桃生柵（もむのふのき）領主の娘。

　断ることはできんぞ。断わって、明日からどうやって、この桃生柵（もむのふのき）で寝起きできるというんだ？」

「ぐっ。」

　兵士として、食料の世話が受けられなくなるのでは、との考えが頭の片隅で閃き、真比登（まひと）は言葉に詰まる。

　大川さまが再度、ゆったりと口を開く。

「真比登（まひと）、おまえだって軍監（ぐんげん）なのだから、豪族の娘を妻にするぐらい、して良いんだぞ……？

　おまえは、その疱瘡（もがさ）を気にしているようだが、私は気にならない。

　お前は、面構（つらがま）えだって充分魅力的じゃないか。

　真比登（まひと）は、ふさわしい妻を得るべきだと思う。

　よって、断わる事は許さない。

　今夜、酉（とり）はじめの刻（夕方５時）、長尾（ながおの）連（むらじの）佐土麻呂（さとまろ）さまの部屋に行くように。そこで宴席が設けられる。」

「……！！」

　目を見開き、返事もできない真比登（まひと）を残して、大川さまとその従者は、その場を去ってしまったのである。

（これ、どうしたら良いんだ……。）

　話を聞いて、わらわらと兵が真比登（まひと）のまわりに集まってきた。

　真比登（まひと）はぐったりと俯（うつむ）き、その場から動けず、佇（たたず）んでいる。

　擬大毅（ぎたいき）（真比登（まひと）の副官）である五百足（いおたり）が、やっとそばに来た。

　事の顛末（てんまつ）を聴き、二十一歳の男（おのこ）は首をかしげ、穏やかな口調で話しはじめた。

「真比登（まひと）はたしかに妻も吾妹子（あぎもこ）もいないですが、教養もないですよ？」

　軍監（ぐんげん）になるような人間は、通常、良い家の出であるものだが、真比登（まひと）に限って、それは当てはまらない。

　真比登（まひと）はただの郷人（さとびと）から、軍監（ぐんげん）にのし上がったのだ。当然、読み書きできない。

　副将軍とその従者は、桃生柵（もむのふのき）に来てから、まだ日が浅い。真比登（まひと）に教養がない事を、知らなかったであろう……。

「……縁談に行ったら、教養がないって、こっぴどく怒られませんかね……。」

　五百足（いおたり）は長いつきあいだ。気遣いが細やかな優しい男（おのこ）である。容姿のことは、わざと、口にしない。

「だいたい、その桃生柵（もむのふのき）領主の娘が、我儘すぎるんです。今日び、豪族の娘に釣り合う家柄の男（おのこ）で、婚姻する年齢だったら、吾妹子（あぎもこ）の一人や二人、いて当然でしょうよ。

　その上、不細工はダメ、教養ないのはダメ。まあ……、あの噂も当然ですね。」

　ため息をつく五百足（いおたり）に、真比登（まひと）は、

「ええと、噂、どこかで聞いたような……。」

　と、昔どこかで聞いて、そのまま聞き流して覚えていなかった、郎女（いらつめ）の噂を思い出そうとする。

「平城京の采女（うねめ）にふさわしい美女だが、年増で顔が怖いとか。

　たいそう気難しくて、今まで四回、縁談して、その場で全員振られたとか。なあ、皆？」

　まわりにわらわら集まっていた兵たちに、五百足（いおたり）は声をかける。

　うべな、うべな！（そうだ、そうだ）

　と声があがる。

「うべなうべな。縁談中、難しい話をふっかけられて、答えられないと、料理の皿を投げつけられるとか。」

「うべなうべな。鬼より怖い顔で、男（おのこ）でも女（おみな）でも怒鳴りつけるとか。」

「うべなうべな。縁談すると、不幸が起こって、火事になるとか。」

「うべなうべな。奈良帰りだから、居丈高（いたけだか）で、男（おのこ）の選り好みが激しいとか。」

　真比登（まひと）は目を剥（む）いた。

「えっ、それ、全部本当？」

「さあ──────？」

　皆が口を揃（そろ）える。

「えっ、オレ、縁談したら、どうなるの、それ？」

　五百足（いおたり）が神妙（しんみょう）な顔をした。

「年増の美女に難しい話をふっかけられて、鬼より怖い顔で怒鳴りつけられ、料理の皿を投げつけられ、不幸が起こって火事がおこり、奈良帰りの女（おみな）の好みに合わず、振られます。」

「えっ、えっ……？

　振られるだけで良くない？　それ全部いる？」

「さあ──────？」

　再び、皆が口を揃える。

　真比登（まひと）は顔面蒼白で、声を限りに叫んだ。

「オレ、嫌だ！　疱瘡（もがさ）持ちなのに！　そんな怖い女（おみな）と縁談なんてごめんだぁぁ！」

　ついで、ブツブツつぶやきはじめた。

「オレがせめて疱瘡（もがさ）持ちじゃなかったら、いや、せめて顔が良くて、難しい話ができて、前采女（さきのうねめ）と縁談しても恥ずかしくないヤツだったら……！」

　突如、ハッ、としたように、

「いたァ！」

　と叫び、野次馬のなかに飛び込み、顔が良く背の高い、十八歳の若者の肩を、はっし、とつかんだ。

「韓国源（からくにのみなもと）！　おまえ、オレの代わりに縁談の席につけ！」

「えええええ───！？」

　突然名指しされた若者の、驚きの叫びが、空にこだました。

↓挿絵「戰場の真比登」（近況ノートにとびます。手描きの鉛筆画です。）

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330667746958382

↓挿絵「佐土麻呂と大川」

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330667747242593