青き心のハレー

第10幕 二人、興ずる

　きっとシェーラの本来の姿は、この少女の姿なのだろう。

　大人の姿だった時の儚げな印象はなく、ふっ切れたのか凛と強くしなやかな姿勢で彼女は立つ。

　驚きはしたが、いまはその動揺で観客を冷めさせてはいけない。ハレーは強く息を吐き、自身を鼓舞する。

　幸か不幸か、我が王のお陰で驚かされるのは慣れている。

「驚いていただけただろうか？　麗しきシェーラ嬢の妙技、とくとご覧にいれよう！」

　ハレーは指笛を鳴らす。

　天を貫く高音をしばらく響かせると、三匹の小さな翼竜が降り立った。

　竜とはいっても、黄色の王スファレが召喚したような巨竜ではなく、鷹くらいの大きさの、人々が飼いならして狩りや伝書に利用する竜。

　鱗ではなく柔らかな毛が生えている。青の国では馴染みのある生き物だ。

「いい子だ」

　ハレーは三匹に優しく声をかける。

　現れたのは、一座で飼っている翼竜たちだった。

「シェーラ嬢の特技は鮮やかな変身ももちろんだが、本来は獣使いだ。まずはご覧あれ！」

「よく来てくれた！　ゆくぞ、お前たち！」

　ハレーの煽（あお）りに呼応して、シェーラは腕を振り上げる。三匹が揃ってピュイと高く鳴き、腕に合わせて直上に飛ぶ。

　広場の上空を観客が見上げる中、翼竜は歌いながら優雅に旋回する。

「彼らは美しいだけじゃない。小さくも勇（たけ）き竜の一族と知れ！」

　まるで男役だ。

　ハスキーな声音、竜たちを扇動する立ち振る舞いは、幼くなった外見に反して力強い。

　シェーラは実のところ、この翼竜たちと会うのは初めてだ。打ち合わせで近場の動物を問われて、ハレーが答えたのがこの翼竜たち。

　動じる様子などなく、むしろ彼女は楽しそうに見える。

　銃のように形作った指から、黒煙が放たれ、空中でいくつもの輪となった。

　しかしハレーはもう驚かない。彼女は自身の呪いさえも認め、本当の自分を思い出したのだから。

「燃えろ！」

　黒煙が火の輪となる。

　観客がどよめき、驚嘆の声が上がる。

「竜よ、皆を守る風となれ！」

　ピュイとシェーラの指示に応え、翼竜は三匹連なり高速で回転しながら火の輪を潜（くぐ）っていった。

　一匹目で炎は勢いを増し、二匹目で引きちぎられ、三匹目で消し飛ばす。最後にシェーラが、黒煙に戻った瘴気をコントロールして霧散させた。

「なんとか……なったか」

　舞台に降り立つ翼竜を迎えながら、シェーラは呟く。聞こえたのはハレーだけだろう。

　隣に並び、彼女の手をとる。

「見事だ」

　彼女に聞こえるように囁く。

　そして腕を持ち上げシェーラの演技を讃えると、会場は万雷の拍手と歓声に包まれた。

　さぁ、まだ演目は始まったばかりだ。

◇

「盛大な拍手ありがとう！　だが、ここにはわたくしたち一座を知る方も居ることだろう。きっと内心ではこう思っているに違いない……」

　大仰な仕草で、ハレーは声高に進行する。視線を集めたと感じた瞬間、ふっと力を抜き、頭を抱え、胸を押さえ、悩まし気に演ずる。

「あの竜たちは一座のペットじゃないか、操れて当たり前だと」

　そのとおり！　と、乗せられたお調子者が一人でも居たなら儲けもの。

　ハレーは更に頷く。

「そうだろうそうだろう。だから、今回は……そこの、立派な犬をお連れの淑女たち」

　露店の側で立ち見していた三人の犬を連れた女性。ハレーは片手を上げ、呼びかける。

「その子らにご協力いただきたい」

　ハレーがそう言うなり、シェーラは舞台から大きく跳躍する。瘴気を翼のように広げ、女性たちの前に降りた。

　女性陣は黄色い悲鳴だが、突然のことに犬は警戒を示し吠える。

「大丈夫だ、危ないことなど何もない。お前たちの力を借りたい」

　シェーラは呼びかけながら黒い瞳の力を使い、犬たちを操った。

　吠えていた三匹は、尻尾を振り彼女に鼻先を擦りつけた後、整列して舞台へと向かう。

　それから三匹の犬がしたことは、一座のパフォーマンスに比べたら難しいことはなかった。

　リズムに合わせ揃って動き、借りたボールに乗り、箱を飛び越えさせる。

　前列には子どもも多く、興奮した様子に大人たちは破顔し、終始なごやかなムードが流れた。

　子どもの素直な反応は、大人を取り込む効果がある。シェーラの特技が仕込みではないということを、この流れでほとんどの観客が信じてくれただろう。

「ハレー！　さっき貰ったリンゴとナイフを！」

　シェーラから明るい呼びかけが届いた。もしかしたら彼女の瞳は、元々こうして生き物と心を通わせるためにあったのかもしれない。

　打ち合わせにない言葉と、彼女自身気づいていないかも知れない笑顔に、舞台を忘れて会話したくなるが、ハレーはぐっと堪える。

「ナイフ？　シェーラ嬢はまだ何か披露して、わたくしたちを魅了してくれるのかい？」

「何を言っている？　手伝ってくれたこの子たちに礼をしたいんだ！　ハレーが皮を剥いてくれるのか？　ああそうだ、飼い主よ構わないか？」

　シェーラは舞台そっちのけ……ではない。声を張り、観客を意識した発言をしている。ハレーの返答に大げさに肩をすくめ、笑いを誘い、飼い主にも対応する。飼い主の女性は大きく丸を腕で作って了承した。

「しかしそうだな。せっかくハレーが提案してくれたのだ。進行だけなんてもったいない。私の相棒にもナイフ投げを披露いただこう！」

「なんだって？！」

　さすがに取り繕えずにハレーが声を上げると、拍手と笑いが混じり大きく広がる。

　そのどれもがハレーのパフォーマンスに好意的な反応を示していた。

　舞台から犬を前列の子どもの隣に待機するよう指示し、シェーラはハレーから少し離れて対峙する。

　半ば呆気にとられながら、ハレーはリンゴを投げ渡す。彼女は片手でキャッチし、リンゴを突き出しこう叫んだ。

「ここに立つ吟（ぎん）じ手のハレー！　その生業（なりわい）は調査隊。かの聖地ムーンフォレストに潜り、昨日（さくじつ）までの険しき日々も生き延びた！　背後に忍び寄る毒蛇も蜘蛛も、ナイフ一本投げ射とめし者！」

　……身に覚えがない。

　苦笑いを隠すこともできず、ハレーは諦めてため息混じりに肩を竦める。道化を演じていたつもりが、本当に道化にされたと言えば良いのか。

　しかし彼女が向けてくる視線は、観客と同じ……それ以上の期待が籠められていた。

「ハレー！　十歩だ！」

　勢いに気圧され、言われるがままに距離をとる。

　簡易な舞台の、約半分。

「あと十歩！」

　さらに離れる。

　舞台の端と端。

　力も技も何もかも半端な自分に、彼女は何を期待しているのか。先日の森の戦いにおいても、自分は戦いを回避しただけ。彼女はおろか、誰とも何とも戦ったわけではない。

　ハレーは彼女の遠く離れた瞳に、真意を探す。

「ハレー！　いいぞ！　そこが十歩だ！」

「十歩……？　まさか、キミは本気か？」

　この距離でシェーラへ呟くように問いかけたところで、聞こえるわけがない。これはハレーの自問だ。

　繰り返される十歩というシェーラの言葉。その真意。

　ハレー予想通りならば、それは彼には不可能なことだった。手に握るナイフを構えることが出来ず、立ちつくす。

「私は、ハレーを信じている！」

　シェーラはそれだけ言い放ち、頭にリンゴを乗せて彼女は腕を組み直立した。

　いつの間にか、観客も静まりかえっている。

　危険を孕（はら）む見せ物は、時間が経つにつれ観客の心理的負担が勝り、この公演の失敗に繋がりかねない。

「……まったく、わたくしの知り合う若者は無茶ばかり言う」

　深呼吸。

　投げたナイフが当たれば良し。ただ、シェーラが見ている景色はそこじゃないのだろう。

　ならば、応えねばならない。

　共に歩み、幸せを見つけると言ったのは、他ならぬハレーなのだから。彼女が望んだ景色があるなら、応えることが最低限だ。

「青き彗星、まばたきすることなくご覧あれ！」

　ハレーはナイフを振りかぶる。

　刹那、シェーラの身体から瘴気が吹き出し、狙っていた位置よりも高い位置に頭が移動した。

　ハレーが一番見慣れていた、大人の女性の姿。

　このまま投擲すれば、顔にナイフが向かうだろう。

　観客からの悲鳴と驚きの声が上がる。

　しかし、ハレーは笑う。

「……やると思っていた」

　そう口の端が上がる。

　悪戯ならば、我が王に敵う者は居ない。

　ただ、それだけのことだ。

　集中力が高まり、観客の声が、立ち上る瘴気が、ゆっくりと感じられた。

　ハレーの思考が、行動が、加速する。