青き心のハレー

第２幕 ハレー、怒られる

　青の国にも他国のように城下に入る前に関所は存在するが、門番が常駐しているわけではない。

　理由は二つ。

　基本的に王族は外交で旅をし続けており、特別な尋ね人は一座を探すから。

　もう一つは、全てを受け入れるという意思表示である。

　観光でも、訳ありの移民でも、企みさえも。

「この関所をくぐった時にもし悪人でも、出る時には改心して笑えるようになっている。そんな魅力的な国がいい。この世界に行き渡る青き水のように、分け隔てない恵みと友好を」

　前回帰国した時に王が言った言葉だ。

「みんななら、僕よりもこの意味を大事にしてくれると信じている」

　そして、次に発せられた言葉は一座に向けられたものだった。

　ハレーと生活を共にしている面々もまた、自らの境遇を言葉に重ね、気持ちを熱くしたことを憶えている。

　きっと、ダークエルのことも受け入れてくれているはずだ。

　……そう思っていたのだが。

◇

「あんたは、女の子の扱いがなってない！」

「そうだハレー！　飛ばされてきたと思ったら、何を聞いても放心したままで……一体何をしたらあんな風になるんだ！」

「いや待て！　責められることなど何もして……ない……のか？」

「ないわけないだろう！」

　一座。青の国が国交のために旅する集団。

　アズール王とその直系の王族。ハレーをはじめとする調査隊、そして一座全体を支える収入源である劇団で形成されている。

　ハレーが仲間たちに合流したのは、ちょうど関所の前だった。

　城下町の先には、青の国の城が見えている。

　一座の象徴でもある巨大な拠点テントが目印となり、ハレーは青の国に着いてから難なく一座に合流することができた。

　街には入る手前を拠点にして滞在することにしたようだ。

　ハレーは現在、外に出ていた仲間に声を掛けた途端に拘束され、テントの前に正座をさせられている。

　ムーンフォレストでの事のあらましを説明し終えたにも関わらず、怒りの剣幕で腕を組む中年の男女。

　一座の最年長であるダレストと、妻のビエラだ。　

「まずはわたくしの無事を喜んでくれても良いだろうに」

「あんたが無事なんてことは分かってんだよ。あの子、こっち来てすぐに気を失っちまってね、気がついてからもずーっとぼんやりさ」

「暴れたりはしなかったのか？」

「暴れるどころか、誰が話しかけても怯えちまってるくらいだよ。ていうかあんた、暴れるかも知れないのにこっちに送ったのかい？」

「それは……」

　言葉に詰まるハレーに呆れながら、ビエラは彼にテントから離れた方を示す。

　気づかわしげに彼女が向ける視線の先に、黒髪の女性が草の上に座っていた。

　ムーンフォレストの方向を見つめる姿は、風が吹けば消えそうなくらい儚い印象をハレーに与えた。

「ダレスト、ビエラ、気苦労をかけた。……もう、話はいいだろうか？」

「……説教甲斐のないやつだね」

「ビエラ、もういい。ハレーお前、あの娘をどうするんだ？」

「自分にも分からない。だが、何とかしてあげたいと……そう思わずにはいられなかったのだ」

　ハレーは立ち上がり、ダークエルの元へ向かう。

　彼女がハレーに気づいたのは、隣に立つことで彼女の上に影がかかるほど近づいた時だった。ぼんやりと仰ぎ見る視線がハレ―の瞳をとらえた瞬間、彼女の表情は一変した。

「――ッ、貴様ぁ！」

　勢いよく立ち上がるダークエルの身体から黒い霧が噴出し、姿が歪む。

　彼女が成り得なかった、男王の姿。節ばった指、ハレ―よりも大きくがっしりとした体躯、混沌とした黒く淀んだ瞳。

　ダークエルが首に向かって伸ばした手を、腕で遮る。掴まれた腕が軋み強烈な痛みがハレーに走った。

「よくも、よくも邪魔を……」

　ブツブツと繰り返される恨みの言葉。悲壮な姿にハレ―の胸は痛むが、キッと彼女を睨み返す。

「ダークエル。ムーンフォレストは復活し、そなたの本懐は遂げられなかった。だが、わたくしはそのことについて謝罪はしない」

「貴様のせいで私は！　私の全てはもう意味を失くしたのだ！」

　彼女の握りしめる手には、人とは思えないほどの力が籠められていた。

　しかしハレーは表情に汗一つ浮かばぬよう、苦悶の呻き一つ漏らさぬよう奥歯を噛んだ。

　たとえ腕が砕かれようとここで目を逸らしてはいけない。あの戦いでも感じた既視感のような何か。それがいま、ハレ―の中でハッキリとしたものになりつつあった。

「私は王になれなかった！　母も、時間も、失ったものは一つ戻らないのに！　貴様が邪魔をして、戦いに死ぬこともできなかった！　お前が……お前がぁぁぁ！！」

　再び噴出する黒き憎しみの力に呑み込まれつつあるダークエル。初めてクレタやハレーの前に現れた時のように、黒き瞳は濁り、姿も歪み、声も変質しようとしていた。

　理解している。彼女の物語の結末を奪ったのは自分だと。

　そして、憎しみをぶつけることしか知らない彼女の姿は、かつての自分なのだと。

「そうだ、ダークエル。そなたの目指した先の結末を奪ったのは、わたくしだ」

　その事実から逃げ出すことはしない。

　向き合い、見定め進むと誓ったのだから。

　彼女を見ると、自分のことのように心が痛むのだから。

　まるで見てきたような気分だ。

　かつてハレーも自分の境遇を呪い、全てを恨み、復讐のために生きた。

　だが、憎しみに自らを焦がし歩む道には、何もない。

　――だから。

「だから、ダークエルよ！　そなたの新しい道を、幸せを探す約束を果たすため、わたくしは再び会いに来た」

「黙れ！」

　言葉が届いているのか、ハレーに判断はできない。

　男の姿の奥に、瘴気の乱れる度に本来の女性の姿が、ノイズのように覗く。

　首を激しく振る姿は、時が止まった子どもにすら見えた。

　ハレーの頬を一筋の雫が流れて落ち、すぐに黒い瘴気（しょうき）に消える。

　出会って間もない自分の想いが届くなんて、自惚れもいいところだ。

　重なって見えることなんて、彼女は知りはしないのだから。

　自分よりも適任だってきっと居る。

　だがハレーは、もやもやと瘴気とともに渦巻く迷いを、唇を噛みしめ、痛みで殺す。

　いまここに立つのは、自分なのだから。

　怨嗟（えんさ）に囚われた者の行きつく先を、自分は知っているのだから。

　いま一歩、彼女に踏み込むのだ。

「自分自身を捨てないでくれ。明日を否定することなどないのだ。失ったものが大きくとも、目を向ける先に光があることを……」

　一筋だったハレーの雫は、いまは頬を流れ溢れる川になっていた。

　一滴では届かなかった想いは、とめどなく流れる熱き涙は、いつしか瘴気にかき消されることなくハレーを掴むダークエルの腕に落ちて伝い大地へと染み込んでいく。

「なぜ……そこまで」

　弱まる瘴気からダークエル本来の美しい黒き瞳が覗き揺れ、戸惑いを口にする。

　掴む力が弱まり腕から滑り落ちた手を、ハレーはそっと握った。

「そなたは、かつてのわたくしだ。だからここでなら、共に変わっていけると思えるのだろう。ダークエル、何度でも伝えよう。キミの幸せを探す手伝いをすると」

　ハレーは優しく語り、笑いかける。

　穏やかに吹いた風が、ダークエルを覆うもやをゆっくりと払っていった。

　やがて黒い瘴気は霧散し、本来の姿に戻ったダークエル。彼女は、しゃがみ込み涙を流した。

　ハレーは彼女の瞳を見つめ頷き、一座のテントの先に見える街を示す。

　街の先には、今は彼にとって愛すべき家族となった王たちの帰る城がある。

「ようこそ、青の国へ」

　まずはこの場所から、共に始めよう。