わんこそば

わんこそば

　春太は疲れていた。定時では帰れるものの、なかなか仕事についていけない。だけど、上司の命令には耐えなければならない。大変だけど、仕事をしてお金を稼がなければ、生活できない。そして、人間として成長できないと思っていた。

　春太は自宅のマンションの最寄りの駅に着いた。ここから自宅のあるマンションまでは歩いて１０分ぐらいだ。駅に着くと、多くの人が下りる。ここは住宅街で、帰宅時間には多くの人がここで降りて、それぞれの自宅へと向かう。

「今日も疲れたなー」

　春太は肩を落とした。今日は月曜日。平日がまだ始まったばかりだ。まだまだ疲れたと言っている場合じゃない。金曜日まではまだまだ長いんだ。気合を入れないと。

「あれ？　このそば屋、何だろう」

　春太は上を向いた。そこにはそば屋がある。店名は『大神』だ。最近、ホームに降り立てばすぐに電車に乗っていたので、全く見ていなかったが、こんな駅そばができたんだ。たまたま見つけた。今日はここで食べていこう。

　春太はそば屋に入った。そば屋には数人の人がいて、そばをすすっている。

「らっしゃい！」

　春太はメニューを見た。掛けそばの他に、天そば、山菜そば、月見そば、天玉そばがある。そして、稲荷寿司やおにぎりのサイドメニューもある。

「かけそば」

「３００円ね」

　春太は財布から３００円を出した。

「はい！」

　すると、店主はお金を取り、すぐにそばをゆで始めた。いたって普通のそば屋のようだ。

　１分も経たないうちに、かけそばができた。とても早い。ここも一般的な駅そばのようだ。

「へいおまち！」

「ありがとうございます」

　と、春太はある物が目に入った。ポイントカードだ。この店にはポイントカードがあるようだ。なかなか面白い店だな。

「あれ？　ポイントカード？」

　と、店主がその声に反応した。

「はい、うち、ポイントカードがありまして、全部貯まったらプレゼントがあるんですよ」

　この店にはポイントカードがあるらしい。ポイントカードはいくつか持っているが、まさかそば屋でもあるとは。

「そうですか・・・」

　春太は店を出ていった。早く家に帰って、くつろごう。今日は疲れた。しっかりと体を休めよう。

「このポイントカード、何だろう」

　春太はポイントカードが気になっている。全部集めると、どんな特典があるんだろう。楽しみだな。全部集めてみたくなるな。

　春太は前を見た。今日も１日疲れた。だけど、また明日も仕事だ。気合を入れないと。

「はぁ・・・」

　だが、ため息が出てしまう。本当にこの先、やっていけるんだろうか？　生活を支援してくれる誰かがいないと、とてもつらい、手伝ってくれれば、仕事に集中できそうなのに。家事は全部自分でしなければならない。いつまでこんな日々が続くんだろう。早く結婚して、家事をしてくれる女性が欲しい。

「週末まではまだ遠いなー」

　春太は家に帰ってきた。家に帰っても、誰も迎えてくれない。だが、そんな生活に慣れてきた。高校を卒業して、東京に住んで以来、１人暮らしを続けている。こんな日も当たり前だと思っている。つらいけど、早く好きな人を作って、家事をしてほしいな。

　と、春太は何かが見られている気がして、ベランダをのぞいた。そこには犬がいる。犬は太一を見ている。どうしてここにいるんだろう。野良犬だろうか？

「何だあの犬・・・」

　春太は時計を見た。もう寝る時間だ。さっさと寝る準備をしよう。

「もう寝よう・・・」

　春太は部屋の明かりを消し、ベッドに横になった。明日はもっといい日でありますように。

　ポイントカードを貯めるために、春太は週に１回はそば屋に行くようになった。その間に、月見にしたり、天ぷらにしたりといろんな味に挑戦したりもした。どんな特典があるのかは、ポイントカードには書いてないけれど、ぜひ全部貯めてみたいな。

「春太、あの店、知ってるか？」

　と、後ろから同僚の榎本（えのもと）がやってきた。春太を兄貴分のように慕っている社員だ。

「何の事？」

「大神っていうそば屋」

　と、榎本は反応した。そのそば屋の事を知っているようだ。まさか、榎本も知っているとは。あの駅が自宅の最寄りじゃないのに。あのそば屋はチェーン店だろうか？

「あぁ、あそこ？　最近、週１で行ってるんだ。なかなか好評で、ポイントカードもあるって」

「知ってる！　でも、そば屋でポイントカードって、珍しいな」

　榎本も珍しいと思っていた。ポイントカードがあるそば屋って、珍しいな。どんな特典があるのか、榎本も興味が湧いているらしい。

「全部貯まると、何らかのプレゼントがあるらしいけど、何だろう」

「さて。全く想像がつかないな」

　２人はニヤニヤしていた。お金だろうか？　一杯無料だろうか？　それとも旅行だろうか？　いずれにしろ、楽しみだな。

「でも、ワクワクするな」

「うん」

　２人は思った。絶対集めて、何らかのご褒美をもらおう。

　それから春太はそのそば屋によく行ったおかげで、ポイントが貯まるまであと１ポイントになった。次に一杯頼めば、何らかのご褒美があるようだ。どんなご褒美だろう。

「次でようやくポイントが貯まりそうだ」

　春太は仕事帰りに再びそのそば屋にやって来た。そば屋の前には１人の男がいる。その男は鉄道オタクのようで、鉄道関連のグッズを付けている。今は青春１８きっぷの時期だ。鉄道旅行だろうか？　自分は興味がないが。

「いらっしゃい！」

「天そばで！」

　春太は５００円玉を出した。天そばは５００円だ。店主は５００円玉を取ると、すぐに作り始めた。かき揚げはあらかじめ作ってある。あとはそばをゆでてつゆを入れるだけだ。これまた手早い。

「へいおまち！」

「ありがとうございました！」

　春太はすぐに天そばをすすり始めた。通っているうちに、ここのそばのとりこになった。

　春太は食べ終わると、ポイントカードを出した。今日でポイントが全部貯まる。

「あのー、今日でポイントが貯まったんですけど」

「えっ、本当？」

「うん」

　春太はポイントカードを差し出した。確かに今日で全部貯まる。これは何らかのご褒美をしなければ。

「あっ、じゃあ、プレゼントだね。プレゼントは後程だよ」

　店主は笑みを浮かべた。どんなご褒美があるんだろう。春太は期待していた。

「ありがとうございました！」

　春太は店を出た。そして、自宅に帰った。ご褒美は後日、わかるだろう。その時まで楽しみにしていよう。

「何がプレゼントだろう。楽しみだな」

　春太は帰り道を歩いていた。なぜか今日は足取りが軽い。ポイントが貯まったからだろう。それだけでどうして足取りが軽いんだろう。理由はわからない。

　春太は自宅のあるマンションを見上げた。だが、春太はおかしなことに気が付いた。自分の部屋に明かりがついている。誰かがいるんだろうか？　まさか、強盗だろうか？　早く帰らないと。春太は急いでマンションに向かった。

　春太は大急ぎで自宅の玄関の前にやって来た。そして、ドアを開けようとした。だが、鍵がかかっている。どうしてだろう。春太は鍵で玄関を開けて、中に入った。

「誰だ！」

「おかえりなさいませ、ご主人様！」

　春太は大声を出した。だが、そこにいるのはメイド服を着た犬の獣人だ。どうやら女性のようだ。どうしてここにメイドの女性がいるんだろう。しかも獣人だ。頭からは耳、メイド服からは犬の尻尾が生えている。

「えっ、えっ・・・」

「どうしたの？」

　獣人は笑みを浮かべている。春太の帰りを待っていたかのようだ。春太は戸惑っている。まさか、獣人のメイドが家にやってくるとは。全く想像できなかった。てか、これがあのそば屋のポイントを貯めたご褒美かな？

「い、いや、何でもないよ・・・。ただいま・・・」

「もっと元気に言ってよ！」

　獣人は元気がよい。まるで春太の事が好きなようだ。

「ただいま！」

「お風呂にする？　それとも、お酌？」

　春太はドキドキしている。あまりにも可愛い。これからどうしよう。今日は疲れたから、お風呂に入ろう。

「それじゃあ、お風呂で」

　春太は部屋の奥に行くと、服を脱いだ。メイドはその様子をジロジロ見ている。春太はその視線が気になった。

　春太はお風呂に入った。その間、メイドは家でくつろいでいた。まるで恋人のようだ。春太はお風呂に入っている間、考えていた。あのそば屋は何だろう。ポイントを貯めたご褒美はまさか、これだとは。

　約２０分後、春太はお風呂から出てきた。獣人は部屋でくつろいでいる。

「あー、さっぱりした！」

「今日も１日お疲れ様！」

　獣人は笑顔だ。笑顔だけでも心が落ち着く。どうしてだろう。

「ありがとう」

　と、獣人は冷蔵庫から２本の缶ビールと柿の種を出した。明日は休みだ。その時のために取っておいた。だが、１本しか買わなかったのに、２本もある。まさか、獣人が買ってきたんだろうか？

　テーブルに置くと、春太は缶ビールを開け、飲み始めた。すると、獣人も缶ビールを開け、飲み始めた。

「おいしい？」

「おいしい！」

　春太はあっという間にいい気分になった。ビールを飲んだからか、家事をしてくれる獣人が来てくれたからか？　自分にはわからない。

　後でわかった事だが、このそば屋は獣人が経営していて、ポイントカードが貯まると１か月限定で獣人のメイドがホームステイをしに来て、世話をしてくれるらしい。