アガペーの約束

第3話 私、なんで転生してるんだっけ

「お疲れ様〜、マリーちゃん。あ、新しい服貰ったの？」

　客室に戻ると、ルーナたち三人が優雅にティータイムをしていた。部屋に戻ってきた私に気づいたらルーナが、ほわほわと話しかけてくる。

「貰ったというか、貸していただいたというか……」

「別にいいんじゃない？　あんたが気に入れば普通にくれると思うわよ。多分客人用のだし、それ」

「え、嘘でしょ？　あの量で客人用？？　この服があったドレッサー、服が大量すぎて、私卒倒するところだったわよ？」

「あのね、いくら前世まで平民だったとはいえ、今年で17歳でしょ？　17年貴族生活やってるんだから、いい加減慣れなさいよ」

「まあまあ、ミリアスちゃん」

　ルーナは苦笑すると、紅茶をそっと飲んだ。テーブルには、色とりどりのお菓子やらポットやらが置いてある。貴族生活で一番楽しいのは、このアフタヌーンティーの時間だったりする。

　空いていた席に腰掛ける。机の上には、純白の上品なアフタヌーンティースタンドが載っていて、下から順に、小ぶりのセイボリー（軽食）、ジャムが合いそうな狐色のスコーン、マカロンと小さめのケーキが何個か残っていた。

　マカロンとケーキのふわふわとした甘い可愛さに、思わず口が綻ぶ。さっそくセイボリーから手をつけようとして、ハッとルーナにお礼を言い忘れていたことに気がついた。

「あ、お礼が遅くなっちゃった。ありがとねルーナ、幻惑のやつかけてくれて」

「そんな、どうってことないよ。私が嘘ついたときのマリーちゃん見るの楽しかったし」

　ほわ、と花が咲くような笑顔でえげつないことを言った。え、こわ。なにこの子、可愛いのに怖いんですけど……。

　ルーナはこの世界の魔法属性に入らない、特別な魔法【幻（ファンタズマ）】を使うことができる。

　その理由はルーナの家であるファンタズマ家が関係してて、特に彼女はファンタズマ家の歴代の令嬢の中でも優秀らしい。実際、街全体に幻惑をかけるなんてとても難しいことだろうし。しかも、人によって幻惑をかけたりかけなかったりと、細かな調整だってできる。

　人が良さそうな笑顔をしておいて、息を吐くように嘘をつくこともあるから、正直ちょっと怖い。まあそこも含めて可愛いけど。

「それにしても、マリーちゃんは本当にすごいよね。今回も魔物をサクッと倒しちゃったし」

「だいぶ派手にやったけどね」

「う……そんな顔しなくてもいいじゃない、エルザ」

　紅茶を飲みながら、エルザがじろりと私を睨む。多分、上目遣いだからそう見えてるだけで、実際は睨むほど不機嫌でもないんだろうけど。

「はあ。あなたって本当魔物を倒すのが好きよね。あなたが転生してる理由ってそれ？」

　カップから口を離して、エルザが呆れたように聞いてくる。薄桃色のリップで彩られた唇が、紅茶によって少し潤んでいた。

　私の転生の件を知っているのは、幼なじみだったルーナとエルザ、お母様とお父様、うちの使用人の数人。

　それから、機関での検査に関係がある人と、ジル殿下みたいに、王族の中でも事情を知らなければいけない人、もしくは私と仲の良い人だけだ。まあ、仲の良い人と言っても、ミリィと彼女の双子の姉であるレイスぐらいだけど。

　そんな彼ら彼女らは、私の転生の理由を知らない。

「いやいやいや、そんなわけないでしょ。私が転生してる理由は……」

　そこまで言って、言葉に詰まる。錠剤を飲んだとき、喉にまだ薬が残ってるような、そんな感覚を覚えた。

　(あれ、私、なんで転生を繰り返してるんだっけ？)

　時には平民として、時には奴隷として、時には精霊として、生まれてきた。

　何度も生まれ変わってるはずなのに、その理由が、分からない。まだ見つからない。そもそも、私がこんな強大な力を持ってる理由も分からない。

　(あ。この、感覚)

　転生の理由は、今までも何度か考えてきた。でも毎回、思い出せるようで思い出せない、そのもどかしい感覚を覚えるだけで終わる。

　いや、もどかしいと言うよりかは。思考がこれ以上深い所にいかないように、蓋のようなもので塞がれている、その感覚が気持ち悪い、と言う感じだろうか。

　前世のことを考えると、何故か、急に自分が怖くなる。自分が自分でなくなるような、そんな感覚。今の私は、「今世」の私なのか、「前世」の私なのか。一体、何を持ってして、私を「私」と言うんだろうか。思考していれば「私」？　でも、その思考している「私」ですら、「今世」なのか「前世」なのか分からないのに？

　これぐらいまで考え込むと、毎回呼吸がうまく出来なくなる、ような気がする。はく、と声にならない息が喉から出た。

「……大丈夫だよ」

　目の前の霧が、ふっと消えたような気がした。思考の海から現実に戻ってきている感覚を覚える。見ると、ルーナが私を見つめて微笑んでいた。

「もうすぐ、分かるよ」

　───ときどき、ルーナが何を考えているのか、分からなくなる。

　微笑んでるはずなのに、いつも通りのはずなのに、何故かルーナの感情や思いが、壁で遮られて見えなくなる時がある。今がそれだ。

　ルーナ、と呼びかけようとした時、空気を読まない誰かが、部屋のドアがノックした。検査結果が出たらしく、私を呼びにきたとのこと。

「立ったり座ったり、大忙しだねえ」

　ルーナは呑気にそう言った。ちらりと彼女を見る。ほわほわと穏やかに笑う彼女は、なんだかもう、いつも通りだ。

「ほら、さっさと行ってきなさいよ」

「言われなくても、王女様」

　ミリィに急かされながら、紅茶の香りに満ちた部屋を後にした。

　身体に異常はなく、かといって新たな天恵を手に入れたりしたわけでもなかった。だけど「すごく健康だからさ、サンプルとしてもう一回採血させて？」と言われてしまった。丁重にお断りした。血を見るのは平気だけど、採血はいや。

「お疲れ、マリー嬢」

「わっ……あああジル殿下！！　ほ、本日はお日柄もよく……」

「さっきも会っただろう」

「それはそうですが、先ほどはその、気分が高揚していて……わ、私、何か粗相はしてませんでしたか……！？」

　さっきは魔物の討伐のテンション感でジル殿下に接していたから、冷静になった今は、やらかしていなかったか心配で仕方がない。どうしよう、不敬罪で地下牢にぶち込まれたら。

「……そんなに心配しないで良い。特段おかしなこともしていなかった」

「そ、そうでございますか……」

「……この後、あの三人と話すのだろう。部屋まで送ろう」

「えっ」

　それは恐れ多すぎる。というかいいのだろうか、一国の王子についてきてもらって。しかもこれだけじゃない。服を貰い、おもてなしをされ。令嬢として生まれたのは今世が初だから、こういったことに慣れない。気まずい。

　17年間公爵令嬢をやっているのにも関わらず、未だ慣れなそうな顔をしている私を見て、殿下は小さく息をついた。

「……ミリィの友人であり客人、いつも世話になっている貴女に敬意を払うのは当然だろう。……それに」

　彼は一歩私に向かって足を踏み出した。少し、距離が近づく。

「……世間話をしたいんだ。付き合ってくれるか」

　───殿下、いかにも誤解を招きそうな言い方と素振りは止めてください。

　そう言いそうになったが、なんとかそれをぐっと飲み込んだ。

「……確かに、最近は魔物の動きが活発ですね」

「ああ。先ほど、赤龍団がすぐに駆けつけなかったのも、街の北部で魔物が大量発生していたかららしい。あそこは特に住宅が並んでいるから、兵力が割かれたのだろう。……まあ、だとしてももう少しやりようはあっただろうが」

「え、ええ……」

　一瞬、またさっきのような怖い顔になった。美人って怒ると怖い。がくぶる。

　しかしまあ、確かにここ最近は魔物の襲撃が多い。

　魔物の襲撃は、本来であれば年に一回、あるかないかというレベルだ。しかもそれも、離れの村や別の街で起きていることで、城下町や王都に魔物が入ってくるのなんて、ここ百年ぐらいはそんな事例、無かったはず。

　だというのに、最近、特に今年に入ってから、月一のペースでどこかしらが魔物の襲撃に合っている。

　なんだかおかしい。前世でも、こんなに魔物が発生することは無かったのに。今世は、何かが違う。原因は分からずじまいだけれど。

「この部屋か？」

「……え？　あっ、いつの間に……」

　考え事をしているうちに、部屋についてしまった。なんだかあっという間だった……。

「ありがとうございます、殿下。今後とも、どうぞよろしくお願いいたします」

「ああ。謝礼は後日、フェール家に直接送らせていただく」

「いえ、そんな、お構いなく……」

　そんなやりとりをした後、私はドアノブに手をかけた。それを回そうとした時、「マリー嬢」と後ろから呼び止められる。

「何でございましょうか。……わ、私、何か粗相でも……」

「いや、そうではなく」

　そう言うと、殿下は無表情に見えて、奥歯に何か詰まったような、微妙な顔をした。

「……昔、貴女と私が初めて会ったときにした、あの会話を、覚えているだろうか」

「……え？」

　どれだ。どの話だ。

　いや、どの話だと言っても、彼とこんな風に長々と話したことなんて数回しかないから、絞り込むことは出来るだろうけど。流石に十何年も前の話は覚えていない。

「……それは……」

「ああ、覚えていないなら良い。正直、私もうろ覚えだ。……気にしないでくれ」

　殿下は少しばつの悪そうな顔をして、目を逸らした。

　◆◇◆◇

　部屋に戻ると、ティアがさっと俺の手から上着を取った。

「殿下、お疲れ様でございます」

「ああ……ティアもな。今日は早く寝ろ」

　本当に疲れているのか、脳が考えることを拒否しているのか、それ以上の労いの言葉が出てこない。本当は彼女も疲れているはずなのに、と罪悪感が芽生えた。

　目線を宙にやる。窓から入り込む、痛いほどの西陽が俺たちを照らした。窓の向こう側には、鮮やかな夕焼けが広がっている。

『私たちよりも、あの子たちの方が、ずっと上手くやってくれたみたいね。だって、こうやって話せるようにしてくれたんだもの』

　初めて出会ったあの日の夕暮れ時、かつてのマリー嬢は、歳に見合わず大人びていた。いや、転生を繰り返して、その記憶まであるのだから、多少は大人びているのだろうが。問題はそこじゃない。

　初めて会ったはずなのに、まるで再会したかのような、そんな言い方。

　(……なんだ、この、不安は)

　夕陽はひっそりと、ばれないように、俺の心をざわつかせた。