私が前世で君に約束したこと

第25話 君との邂逅

「それでは、これから実践訓練の説明をします！」

　メントリー先生は、よく通る声で呼び掛けた。

　宿泊体験6日目。明日家に帰るから、実質今日が最終日。

　この最終日は、毎年能力者クラスの生徒にとって厳しいものとなるらしい。

　その理由が、今から行う実践訓練だ。

「今から3時間、皆さんには、この森に放たれた模擬魔物と戦ってもらいます。模擬魔物は実際の魔物と強さは変わりありません。唯一違う点は、布や綿で作られているので、皆さんへの攻撃はそこまで強くないことです。しかし！　動きや魔法の繰り出し方は実際の魔物と同じです。また、耐久力もほぼ同じです。そこは油断しないように！」

　先生は、いつもより厳しい顔つきをしている。

　それもそのはず。この訓練は、ただでさえ宿泊体験の中で一番危険なのに、最近の魔物の出現率も考えると、より危険度が増すからだろう。

　しかしそれでも、この実践訓練を行うのは、本当に魔物が来たときに備えるため。貴族と言えど、近年はそういう腕っぷしの強さも求められている。

　メントリー先生は続けて私達に呼び掛けた。

「もし本物の魔物と出会った場合、すぐにこの転移石を使ってここに戻ること！　決して戦ってはなりません！　そして、意味もなく転移石を使わないこと！　良いですね！？」

　私達は、ここ最近で一番はっきりと返事をした。

　緊張が走る。本当の魔物と邂逅するかもしれない、その恐怖が私達にはあるのだから。

「アベリー・テネブル（闇よ飲み込め）」

　エルザが杖で地面を小突いて言うと、魔物は一瞬にして闇に飲み込まれていった。

　……うーん。

「ファンタズマ・モンティ（幻よ私に見せて）────可愛い人形に、凄惨な死を」

　ルーナがそう唱えて手を翳すだけで、魔物は自らを痛めつけ、痛めつけ、痛めつけ……気づいたときにはボロボロの状態で死んでいた。

「……相変わらず、ルーナの魔法は恐ろしいわね」

「良いじゃん。人に痛めつけられるより、幻覚を見ながら自分で死んじゃう方がましだよ」

「……ファンタズマ家、末恐ろしいわね」

　エルザが若干引いている。

　ルーナの魔法────正確には、ファンタズマ家の魔法は、どの魔法属性にも当てはまらない【幻（ファンタズマ）】の魔法を使う。

　ただし、使えるのは、選ばれたファンタズマの血筋の令嬢だけ。

　ファンタズマ家では、そういった【幻】の魔法を扱える素質がある人の事を、総称して【幻姫】と呼んでいる。ルーナがその良い例だ。

　そういうことで、ルーナも一瞬で魔物を片してしまった。

　……ううーん。

「……」

　魔物の首を、一気にかっ切る。

　グシャグシャグシャ、と頭が飛び跳ね、血は……出なかったが、変わりと言わんばかりに、赤い綿がもこもこ出てきた。

　前よりは爽快感は無いが……まあ良いだろう。

　……うーん。

「ここら辺の魔物はもう倒したのかな？　あんまり見かけなくなってきたけど」

「そうみたいね。案外早いわね」

「……あのさ、一個思ったんだけど」

　私がそう言うと、2人とも足を止めてこっちを見てくれた。

　2人もすでに思っていることかもしれないが───。

「……魔物、弱くない？」

　そう言うと、案の定2人は苦笑した。

「やっぱり、そう思う？」

「まあ私達にとっては弱いわね。マリーなんて、尚更でしょう？」

「いや……本当そうだよ。だって一発で倒せちゃうんだよ？　あり得なくない？」

「うーん……多分私達が強いだけだと思うよ」

　困ったようにルーナは笑って、エルザは強い魔物が出ることを、半ば諦めたような顔をしていた。

　まあそれはそうだ。

　魔物と言われたから、もっと強い魔物が出てくるのかと思ったら、第一級の、鳥型のキメラや狼型の魔物ばかり。言ってしまえば、雑魚……いや、これは言い方が上品ではないな……。

　まあとにかく、私達にとって、この魔物達はあまりにも弱すぎるのだ。もっと手応えが欲しい。

「でも、もう少し探せば強い魔物も出るかもね」

「そうね……まあ、まだ時間あるし、探してみましょう」

　そう言ってルーナとエルザは歩きだした。

　私も2人に着いていった────その時。

　ふと、後ろで嫌な気配がした。

(……なに？　この気配)

　後ろを振り向いて、そして────

「……はっ？」

　気づいた時には、この前迷い混んだ森の深部にいた。

　見渡しても、暗く、薄気味悪く、肌寒い。

　何で急にこんなところに……。

　転移石が誤作動を起こしたのか見てみたが、そこにはもう石は無かった。

(……なんで？　ルーナは？　エルザは？　私だけ連れてこられたの？　それとも、2人もどこかに行ってしまったの？　だとしたら、2人は無事なの？)

　いや、悩んでいても仕方が無い。とりあえず、まずは周囲を散策して……

「────かかった」

　その声が聞こえた瞬間、草や蔓に縛り上げられ、身動きが取れなくなった。

「……っ！？　誰だ！！」

　私がそう叫ぶと───その人は、木の奥からゆっくりと歩いてきた。

　その気配に、恐怖とはまた違う何かが襲ってくる。

　……何故？

　初めて会うはずなのに。

　見たことも無いのに。

　声だって、聞いたことがない。それなのに、何故。

　─────こんなにも悲しくて、こんなにも涙が出そうで、こんなにも……心をかき乱されるの？

「見つけた……見つけたぞ、ついに……」

　彼はそう言うと、剣を鞘から抜いて、私に突きつけた。

「……最も憎き、赤の神……！！」

　その直後、彼は思い切り私に斬りかかってきた。

「……！」

　流石に死への恐怖が上回り、もう一つの能力────『破壊の力』を使って、草や蔓をばらばらに切った。

　何とか拘束から逃れ、彼から離れて、剣を取り────思い切り彼と剣を交えた。

　ぎぃん、と鈍い音がなる。

　一旦彼は私から離れ、また勢いをつけて襲いかかってくる。

　けど、そう簡単には倒させない。

　私は、剣で薄く指を切って、出てきた血を操った。

「……血華一閃」

　彼に向かって飛ばされた私の血は、容赦なく爆発した。

　前世から愛用しているこの技（血華一閃）、とっても便利。問題は、気を付けないと自分も爆発に巻き込まれること。

　まあ今はそんなことはどうでも良い。問題は、彼を戦闘不能に出来たかどうかだけど……。

　……どうやら無理そうだ。

　煙の中から先程と変わらぬスピードで斬りかかる彼の剣を受け止める。耳障りな金属音が響き、勢い余って火花も散った。

　あまりに強い力に、流石にちょっと押されたけれど、元祝福姫────否、狂気姫の力は伊達じゃない。

　そのまま剣を跳ね返し、一気に彼の首元まで斬りかかった。

　まあ、実際には切らずに寸止めだけど。

　馬乗りになって、彼を押さえる。彼の頭のすぐ側で、からんからん、と剣が落ちる軽快な音がした。

「……」

　はあ、はあと速い息継ぎが聞こえる。一方の私は汗一つかいてない。当然ね。

　……まあ、正直ちょっと焦ったけど。

「……で？　貴方は誰？　赤の神だか何だか、訳の分からないことを言っていたけれど。何にせよ私に恨みがあるってことで良いわよね？」

「……」

「……何も答えないなら、このまま首を斬るわよ。言っておくけど、容赦はしない。私を襲ってくる愚か者は、全員返り討ちにしてきた。それは今世でも変わらない」

「……」

「……本当に何も言わないのね。まあ良いわ。でも最後に、これだけ聞かせて」

　私は彼の顔を知りたくて、フードの下を覗き込んだ。

「……お前は誰だ」

　私がそう言うと、彼はふっと笑った。

「誰だ、か……」

　彼は私の目を見つめた。

　その目に、心臓がどくりと跳ねる。

　……この目は……。

「────俺が誰であるか、それは貴女が一番よく知っているだろう？」

　────その瞬間、背中に激痛と熱を感じた。

　世界が歪む。視界が一気にぼやける。それなのに、痛みだけはずっと主張している。

　ふと彼の頭に視線を寄越すと、先程まであった剣が無くなっていた。

「……赤の神……いや」

　彼は私の頬にそっと手を当てた。

「……マリア。貴女はもう、ここにいなくていい」

　揺らぐ視界の中で、彼の瞳だけが見えた。

　◆◆◆◆

　ねえ。

　本当に、このままで良いの？

　だって、貴女は狂気姫。

　憎き相手をひたすらに殺し、復讐を果たす……まさに恐怖の存在。

　忘れたの？　殺戮を繰り返すことが何よりの快楽だったことを。

　忘れたの？　殺したものの血を啜り続け、ただひたすらに力を付けていったことを。

　忘れたの？　貴女の大切なものを奪った存在は……

　……目の前の、彼だったということを。

　◆◆◆◆

「…………おいで。私の可愛い蝶々たち」

　ひらひらと、辺りに散った血から、鈍く赤い光が輝き出す。

　いつの間にか剣は抜けていて、不思議と痛くない。

　だからだろうか。彼が私を押し退けても、全く痛みを感じなかった。

　彼は焦ったように走り去っていったけど。

　でも、もう遅い。

　私の可愛いお人形。

　昔からの、とっても可愛い────私だけのお人形。

「……『空に飛び交う赤き蝶』」

　絶対に、逃がさないから。

　私は彼に向かって、一歩踏み出した。