私が前世で君に約束したこと

第24.5話 家族でゆったりティータイム

　その出来事は、私と、妻────アリアスが昼食を終えたばかりの時に起こった。

「……あら？　どうしたの、フリード、ミリィ」

「あ！！　お母様～！」

　アリアスが2人に話しかけると、ミリアスが子どものように彼女に抱きついた。

「お母様聞いて！　フリード兄様、また私のスイーツを食べたの～！！」

「いやいや、だからわざとじゃないって！　それに、ちゃんと謝ったし、今度埋め合わせもするって言っただろ！」

「そう言ってるけど、この感じ、また同じことを繰り返すわよ！　だってこれで4回目よ！　二度あることは三度あるを体現してるどころか、さらにその上行ってるじゃない！！」

　不満気にミリアスはフリードを指差した。

「お母様！！　何かフリード兄様に言ってやって！」

「あら……うーん、そうねえ」

　アリアスは少し困ったように微笑み、フリードを見つめた。

「フリード。貴方のことだから、本当にうっかり食べちゃったのかもしれないけど、それにしてもちょっとミリィが可哀想だわ。食べる前に、まずはそれが誰のものなのか、ちゃんと確認してあげて？」

「う……はい。以後気を付けます」

　まるで小さな子どもに諭すような言い方をされ、フリードはばつが悪そうな顔をする。

　対するミリアスは、「ほら見ろ」と言わんばかりに意地の悪そうな顔をしている。ミリアス、もう少しお前は感情を抑える練習をしなさい。私やジルみたいに。

「でもねミリィ。貴女も、直すべき点があるわ」

「……え」

　アリアスは穏やかに微笑み、言い方こそ優しく丁寧だが、注意するべき点はしっかりと言う。子ども達への態度を見るたび、それが彼女の長所なのだと気づかされる。

「ミリィ、今度からはね、自分で食べたいって思ったものは、メモか何かに、自分のものであるとしっかり示さなければいけないわ」

「……はい」

　まるで幼子に対する指摘を受け、内心面白く無さそうな顔で返事をする。……だからミリアス、すぐに顔に出すのを止めなさい。

　そんな表情を知ってか知らずか、アリアスはにこりと微笑み、

「じゃあ、最後はお互いに謝って、ほら仲直り！」

　と明るく言った。

　2人は何だか微妙な顔をしながら、(ミリアスに関してはしぶしぶといったような感じで)向き合った。

「悪かった。ちゃんと埋め合わせはする」

「……まあ、所有権をちゃんと示していなかった私も未熟だったわ。……ごめんなさい」

　……おかしい、ミリアスは今年で17歳だし、フリードに関してはもう成人なのに。こんな小さな事で、幼子のように諭されるなんて。この国の将来が少し心配になってしまう。

　まあ、それ以外はちゃんとしているから良いか……と思いつつ、私は3人の様子をアリアスの横で静かに傍観していた。

「……あれ？　皆、そんなに集まってどうしたんですか？」

「ああ、ウィス……何だ、ジルとウィルも一緒だったのか」

「はい。仕事が終わって、今から少し3人で休憩を取ろうかと思ったんです」

　穏やかそうにウィルはそう言うと、私を見て、少し驚いたような顔をした。……そんなに私がここにいるのが珍しいのか。確かにあまり家族とは関わらないが。

「あらあら、何だか皆で集まるのも珍しいわねえ……あ、そうだわ！」

　何かを思い付いたようにアリアスは微笑んだ。

　……何故だろう。嫌な予感がする。

「ミリィ、レイスは今何をしているの？」

「え？　うーん、分からないけど、少なくともそんなに忙しくはないと思います」

「なら、ちょうど良いわ！」

　その穏やかな表情のまま、彼女はとんでもないことを言い放った。

「せっかくだし、皆でティータイムにしましょ！」

　───その瞬間、アリアス以外の全員の空気と表情がぴしりと凍りついたのは、言うまでもない。

　◆◇◆◇

「皆とお茶会なんて、初めてじゃない？」

「そ、そうですねー……あはは、僕、皆とこうやってお茶を飲めるの、嬉しいなー」

「ふふ、ウィスもそう思う？」

　そう言って、母上はお茶を一口飲んだ。

　穏やかな昼下がり。カーテンから差し込む、柔らかな日差し。

　気温は程よく暖かくて、のどかなはずだが────この場の空気は、氷よりも冷たい。

　それもそのはず。母上を除いた、俺達7人は、あまり家族といる時間を好んでいない。

　いや、正確には────

「……ところでお父様。私達とティータイムなんかしてて良いの？」

「……わざわざ断る必要も無いだろう」

「ふうん」

　────俺達6人が、父上とあまり一緒にいたくないからだろう。

　……正直、嫌っている者も何人かいる。例えば今、遠回しに来ないでほしいと言ったミリィとか。

　その原因は、恐らく、というかほぼ確実に、幼少期に可愛がられていなかったからだろう。

　いや、可愛がられなかっただけならまだ良い。変に厳しいし、変に不器用だし、変に物言いが酷い。そういった小さな物事の積み重ねで、今に至っているのだろう。

　そうでなくても、俺達兄弟は、全員が微妙な距離感だ。

　一対一で話す分には良いが、6人全員で、となると、謎に緊張感が走る。それはきっと俺だけではない。それもあって、あまり集まりたがらないのだろう。

　それでも今回のティータイムを(父上を含めた)俺達が受け入れたのは……母上からの申し出だったからであろう。

　母上は、誰にでも穏やかで優しいが、芯が強く、言わなければならないことは、はっきりと言う。

　しかしその物言いも決して嫌なものではなく、ゆっくりと、こちらの心に諭すような言い方だ。

　そして、普段の親切な行動も相まって、俺達を含め、大勢の人から愛されている。

　そんな母上は、いわばこの8人の潤滑油。

　そして、母上に頼まれてしまっては、断れないし、断る余地もない。

　だから今、こんな奇妙な光景が繰り広げられているのだろう。

　……とはいえ、母上の力があったとしても、流石に少し居心地が悪い。言葉に出していないが、母上以外の、皆が思っていることだろう。

「せっかく皆集まれたのだから、もっと皆のことを知ってみない？　私達、食事ですらあまり一緒に取れないから、何だか寂しくって」

「……もっと知る、ですか」

「そうよ。例えば、最近よくしていることとか、新しく増えた趣味とか」

　そう言われ、俺達は顔を見合わせる。一体誰が最初に言うのか。そもそも、皆に趣味やら娯楽やらがあるのだろうか。

「私は最近、古代の魔術の勉強をしています。今のものも面白いのですが、もっと知見を深めたくて」

「あら、ウィルらしい素敵な勉強ねえ。私にも今度教えてくれる？」

「ええ、勿論です」

　そう言って、ウィルは爽やかな笑顔で微笑んだ。

　流石はウィルだ。この6人の中で、一番の常識人。そして、一番社交的なだけある。こういった時も、空気を読んでまず最初に動く。交渉や、国同士のやり取りは、一番向いているだろう。「ニーケー（王の素質がある者）」の名を受け継がれただけはある。

「あはっ。……ウィルは今の魔術の方が向いていると思うけどなあ」

「……喧嘩を買う気も挑発に乗る気もありませんよ、ウィス」

「やだなあ、僕はただ事実を述べただけじゃん」

　面白そうに────そして意地の悪い笑顔でウィスは紅茶を飲んだ。

恐らく、「今の魔術でさえ大して上手くないのに、古代の魔術なんてウィルには手に余るんじゃない？」みたいなことを言いたかったのだろう、多分。

　ウィスは、顔立ちや喋り方は俺達の中で一番母上に似ているが、性格は……父上よりも酷いな。うん。

　彼は、穏やかで優しくて、可愛げのある青年───が表の顔。本当は俺達も引くぐらいに性格が悪くて、腹黒だ。正直、一緒に仕事をしている時、怖くなるぐらい性格の悪い提案をしてくる。なお、それは全てウィルの手によって却下されている。

「こら、ウィス。家族でも、発言には気を付けなさい」

「申し訳ありません、母上。ウィル相手だと、どうしても気が緩んじゃって」

「嘘ばっか。私に対してだって、そんな感じのくせに」

「……何か言った、ミリィ？」

「いいえー。何もー？」

　澄ました顔で、ミリィは紅茶を飲む。

　……ミリィは末っ子気質が強い。未だに子どもっぽいし、今のように人の事を煽る癖がある。

　しかし6人の中では、損得勘定無しに、一番優しい人間であろう。何気にそういった面では、一番母上に似ているかもしれない……。

「……レイス、お前はどうだ？」

「……っえ」

「いやあ、あんまり話せないからさ。良い機会だし、もっと知りたいじゃん？」

「……フリードがそんなこと言うなんて、変なの」

「ちょいちょい、俺の性格の認識、6、7年前で止まってないか？」

　困ったようにフリードは笑った。

　普段はおちゃらけているが、長男坊の自覚はあるのか、フリードは兄弟達のフォローに回ることが多い。この面子の中では、一番どの兄弟とも会話を取ろうとしている。

　それもあってか、なんだかんだ、6人の中では一番信頼されている人間ではある。

　……まあ、それこそ6、7年前までは、父上のような性格だったが。

「えっと、私は……最近は、小説にはまってて……」

「あら、良いわねえ。どんな小説？」

「……えと……その」

　レイスは目を伏せながら、言葉に淀んでいる。

　彼女はフリードは反対に、一番人と関わることを避けている。それは彼女のコンプレックスである体質も関係しているだろうが……。

　正直、俺も一番話したことがない人物だ。それもあって、彼女の趣味嗜好がどんなものであるか、少し興味がある。

「……あい……もの」

「……悪い、もう一度言ってくれ」

　フリードが耳を近づけると、レイスは顔を真っ赤にして、

「何度も言わせないで……！！　恋愛ものって言ってるでしょ……っ！」

　と言った。

　その言葉に、ウィスもウィルもフリードも、心底驚いたような顔をした。

　驚いた様子が見られなかったのは、母上と、父上、ミリィだった。

「良いわよね、恋愛もの。私も読んでて昔に戻った気分になっちゃうもの。ね？」

　そう母上が問いかけると、父上は無表情で母上を見据えた。

　まあ父上の反応なんてそんなものだろう、と思っていると、予想外の会話が始まった。

「……お前にとって、そんなに良いものだったのか、あの時は」

「あら、良いものだったわよ。だって貴方が側にいてくれたんだもの」

「……よく言うな。あれだけ私のことを毛嫌いしていたのに。……なんなら、出会って数分もしていない内に私の頬を叩いたのに」

「そんなこともあったわねえ」

　ほのぼのと会話しているその横で、俺達は言葉を失っていた。特に最後の言葉に衝撃を受けて。

　叩いた……？　母上が、父上を……？　その度胸もそうだが、今の母上からはとても想像がつかない。

「性格もだいぶ荒れていた。とんだじゃじゃ馬娘だったな。まだミリアスの方が落ち着いているんじゃないか」

「あら、ミリアスはあの時の私よりずうっと良い子よ？　あの時の私ってば、貴方から逃げてばっかり、お城から脱出を試みてばっかりで……」

「……思い出すだけで頭が痛くなるな」

　2人の会話は続いていくが、俺達はもう置いてきぼりにされた。

　ミリィの方がまだ落ち着いている？　あの母上が？

　俺達が生まれる前には、あの冷徹非道の父上の心を溶かした(と噂されている)、まさに「聖母」と呼ばれていた母上(これも噂されている)が？

　信じられない。一体何があったんだ。

　2人の会話はさらに続いていく。

　……どうやら、まだ俺達はお互いのことを全く知らないらしい。

　その状況を打破するには、確かにこの時間は必要だったのだろう。……まさか、母上はそこまで読んでいたのか？

　分からない、分からないが……もう少しこのままでも良いと、今なら思える。

　俺はそっと紅茶を飲んだ。