私が前世で君に約束したこと

第19話 想定外、されど予想内

「おかしいなあ……さっき通った時は、ここら辺の道には結構咲いてたと思うんだけど」

「私も、確かにここにある、って記憶してたけど……勘違いだったかしら」

　探し始めて30分。カンパニュラの花は、未だに見つからなかった。

　と、言うか、どこにも無いのだ。一本たりとも。テヘナ村に向かう時は確かにあったのに、何故かもう無くなっていた。

「うーん……もう先に取られちゃったとか？」

「いや、一人一本までにしては、異常なほど減ってるわ。……まるで、わざと抜いたみたい」

　そうミリィは返した。

　確かに、あからさまに減っている。でも、もし誰かがわざとやったとして、一体それは誰なのだろう。そもそも、何故やったのか……。

「うーん……あ、見て。あそこ。村の子かな？」

「本当ね。……聞いてみる？」

「それルール違反にならないのかなあ……？」

「うーん……まあでも、見つからないよりかは良いんじゃないかな。でも私が行くと怖がられそうだから、ルーナ、お願い！」

「私！？」

　ルーナはびっくりしたように言った。でも、見た目、目付き、雰囲気含めて、優しそうなのルーナだけだし……。

　そう私達が説得すると、仕方ない、といったような感じで話しかけていった。

「ごめんね、ちょっと聞いても良いかな？」

「……！」

「ねえ、どうするの……？」

「べ、別にどうってことねえだろ……！」

　ルーナが話しかけると、何だか子供達でひそひそ話しているのが分かった。……でも、ちょっと距離遠いから何を話しているのかまでは分からない。

「私達に何か用ですか？」

「えーっとね、ここら辺にカンパニュラってお花、咲いてるの見たことない？」

「ここら辺には無いです。あるなら、あっちの方」

　一人の少女が指を指した所は、今まで私達が通ってきた道より少し暗くなっていた。

「あっち？　そっか、ありがとう！」

　そう言うとルーナはこっちに駆けてきて、

「あっちだって！」

　と天使の笑顔で言った。可愛すぎて死にそう。

「そう。じゃあ行くわよ」

「……マリー？　どうかしたの？」

「ルーナが可愛すぎて……」

「……相変わらずね」

　◆◇◆◇

「……うーん……全然無い……」

　ルーナが困ったように呟いた。

　探し始めて、かれこれ1時間。あと30分しか無いというのに、未だに一本も見つけられていなかった。

　それに、進めば進むほど、どんどん道が分からなくなってくる。

「……マリー、ルーナ、ミリィ。これ以上進むと危ないわ。カンパニュラの花は諦めて、一旦戻りましょう」

「……残念だけど、そうするしかないみたいね。村まで戻るのも、時間がかかるし」

　そう言ってミリィは、方位魔石を取り出した。

　何で方位魔石なんか、と思ったが、ふと思い出す。

　精霊の森は、魔法の力が強い故に、方向感覚が鈍くなる。そのために開発されたのが、今ミリィが持っている『方位魔石』だ。

　これは、ある場所に方位魔石に対応した、強い魔力を込めた石を置くと、その方向に針が向くようになっている。

　つまり、その針の方向に向かって進めば、迷わずに目的地までたどり着けるということだ。

　そうだ、そういえば、班に1つ渡されることになっていた。こんなことも忘れてしまう自分の記憶力を疑いながら、ミリィに問いかけた。

「ミリィ、村はどっちの方に？」

「……ミリィ？」

　反応がないミリィに、心配になって再度呼び掛けると、絞り出すような声で話し始めた。

「……エルザ、ここ一帯の魔力の流れを感知して」

「……？　分かったわ」

　そう言って、エルザは手持ちの杖の先で、こつん、と地面をつつく。

　しばらくエルザは黙っていたけれど、時間に比例するように、顔に焦りを伴っていく。

「……エルザ？」

「……してやられたわ」

「え？」

　エルザは、怒りと焦りが混じったような顔で話した。

「……あの子供達、わざと私達をここへ追いやったわ」

「……え？　な、何でわざわざそんなことを……」

「知らない。でも、一つ確かなことは……」

　エルザは深くため息をついた。

「……私達、迷ったわ」

　◆◇◆◇

「へへ、上手くいったな！　ざまあみろ！」

「……ほ、本当に大丈夫かなあ？」

「大丈夫だよ！　ネロは心配しすぎだって！」

「で、でもお……」

　俺はパチパチと魔法を鳴らした。

「大丈夫だって！　流石に抜け出せるだろ！　魔法の力あるんだし！」

「う、うーん……って、あれ？」

　ネロが辺りをキョロキョロ見回す。

「……ね、ねえ、ジャン」

「ん？　何だよ」

「……サリーは？」

「え？」

　ネロは真っ青な顔でもう一度言った。

「……サリーは、どこ？」

　◆◇◆◇

「……ったく、あいつら、どこ行ったのよ……」

　ぐるぐると歩き回ったけれど、いつまで経っても村にたどり着かない。それもこれも、ジャンが勝手に魔法でここら辺の魔力を狂わせたからだ。

　あいつの雷（トネル）の魔法は、本当に勿体無い。あの力だったら、ちょっと勉強すれば確実に良いものになるのに……。

　いや、そんなことはどうでもいい。今は、ここから抜け出さないと……。

「にしても、ここ、どこ……？」

　ぱき、と後ろで何かが折れる音がした。

　振り替えると、そこには────

「……え？」

　そこには、多くの見たことの無い生物────おおよそ、図鑑でしか見たことの無い────いわゆる、魔物がそこにいた。

「な……」

「ヴゥゥゥ……」

「ギィィィィ……！」

　小さい鳥のような魔物から、狼ぐらいの魔物まで、よもや精霊の森では見ないような魔物がたくさんいた。

　────逃げなきゃ。

「な、なんっ……何で！？」

　何でもいい。とにかく、走らなきゃ。

　私が動き出したと同時に、魔物達も叫び声を上げながら追いかけてきた。

　体力と足の速さには自信があったけれど、魔物がいる恐怖で、なかなか速く走れない。

　しかも、どんどん、どんどん────魔物は近づいてくる。

「はあっ、はあっ……きゃっ！？」

　何かに躓いて転んだ。それと同時に魔物達も速度を弱めた気配がした。けれど、速度が遅くなっただけで、近づいてくるのには変わりなかった。

「こ……来ないで！！」

　適当に、そこら辺にあった石を投げつける。けれど、何の効果も無かった。

　────そもそも、魔法も使えない私がここにいる時点で、危ないことは分かっていたのに。

　────私のお母さんを殺した貴族と、今来ている貴族の人は、全く別だって、分かっていたのに。

　────誰であろうと、罪の無い人を陥れるのは駄目だって、お母さんから教わったのに……！

「ご……ごめん、なさい……」

　魔物には、私の言葉は分からない。

　魔物は、こっちに、飛び付いてきた。

「……っ……！」

　ぎゅっ、と目を瞑った。

　────けど、予想していた衝撃は、私に来なかった。

(……あ、れ？)

「大丈夫？」

　銀髪の、長い髪が見える。

「……あ、あなたは……」

「……怪我は無いみたいね」

　後ろに控えていた魔物達が、また襲いかかってくる。

「……っ、いや……！」

「……ふん」

　銀髪の彼女が手を魔物にかざした瞬間、どこからともなく、蔦や草の刃が魔物を攻撃した。

　何度も、何度も、魔物を、痛め付けるみたいに───。

「……」

「まだいるわね」

「え……」

　その後ろから、さらに魔物が出てきた。

「……私に掴まって。あまり見ないことをお勧めするわ」

「……な」

「来たわね」

　────その瞬間、横を通りすぎた影から、ふわ、と薔薇の香りがした。

　その香りに包まれたのも束の間、ざしゅ、という音と同時に、魔物の悲鳴が聞こえた。

「ギィヤァァァァァァァァ！！！」

「……想定外だったけれど、まあ、予想内ね」

　ちら、と声のした方向を見る。

　黒に近い灰色の髪に、深紅の瞳。

　その姿は、まるで────もう一人の勇者と言われている、『祝福姫』のようだった。