私が前世で君に約束したこと

第4話 懐かしい人との再会

「久しぶりだね、お城に来るの！」

「ルーナ、はしゃぎすぎ」

「まあまあ、これぐらい良いじゃない、エルザ」

「……まあ、ね」

　私達の様子に、ミリィはふんと鼻で笑った。

「私から見れば、エルザも似たようなものだけどね」

「……ミリアスちゃん、人のこと言えないと思うよ」

「うるさいわね！」

　ちょっと顔を赤くして抗議する。

　確かに、ミリィはいつもよりもおしゃれで、髪もリボンで結われている。こうやって4人集まるのも久々だから、浮かれているのでしょう。何だか微笑ましくなってしまう。

「やあ、ミリィ。これからお茶会？」

「あら、ウィス。そうよ、言ってなかったかしら」

「んん～……僕が忘れちゃってるだけかも」

　そう言うと、ふんわりとした笑顔でこちらを向いた。

「久しぶり、マリー嬢、ルーナ嬢、エルザ嬢」

「お久しぶりでございます」

「やだなあ、固くならなくて良いのに」

　そう、困ったように笑った。

　ウィスティリア・ピアリス・アンダラス様。ミリィのお兄様で、【黄金光帝（ジョヌ・ルミエルアンペラル）】の力を持つ方。

　そして、この国の第3王子。

　金髪に薄い黄色の目。女性の様な、可愛らしい顔立ち、穏やかな口調、優しく聡明で、魔法や学問にも優れている……そんな彼は、男女問わず人気だ。

　そう、本当に良い人のはず。だけど……。

(やっぱり、何だかこの方の笑顔は……好きになれない)

　昔からそうだ。私は、この方の笑顔を純粋な「笑顔」として受け取れない。

　きっと、こんなことを思う私はあまりよろしい性格ではないと、分かっているけれど。

(……ちょっと、苦手なんだよなあ)

「本当、ミリィに素敵なお友達がいて良かった。これからも、仲良くしてくれると嬉しいな」

「もちろんでございます」

「ちょっとウィス！　余計なこと言わないで！ルーナも答えなくて良いから！」

　ミリィは、色白な顔を真っ赤に染めて抗議した。

　……本当、ウィスティリア様は良い人だ。

　◆◇◆◇

　様々な植物が生き生きと天を見ている。どれも美しく、私は感嘆のため息をついた。

　ミリィの外部屋では、多くの植物が育てられている。天井から、太陽の光が降り注いできていて、暖かい。

　ミリィの様に、植物を育てるのに長けている人のことを、『緑の手』と呼ぶらしい。

　ずっと昔、異世界から伝わってきた言葉だと聞く。

　草属性というのもあるかもしれないが、それでも、一般の庭師よりも植物を育てるのが上手いということが分かる。

「相変わらず、綺麗ね、ミリィの育てる植物は」

「……そう？」

「そうだよ！　エルザちゃんの言う通り、ミリアスちゃんが育ててる子達って、すっごく綺麗だよ！」

「……当然よ」

　口では余裕そうに言っているけれど、内心、すごく喜んでいるんだろうなあ。耳赤いし。

　その時、扉がノックされた。

「入りなさい」

「失礼します」

　扉が開かれる。その向こうには、ついぞ会いたいと思っていた方がいた。

「ティア様、ごきげんよう」

「ごきげんよう。マリー様とお会いできて光栄でございます」

　深々と頭を下げる。彼女が顔を上げたとき、その端正な顔に、私は羨んだ。

　ティア・カンパニュラ様。そう、彼女は、ジル殿下に仕えている方だ。

　カンパニュラ家の方は、少し特殊。同じ九つの名家だけど、王族であるアンダラス家に代々仕えている。

　学校では、大昔に助けて貰った恩として王族に仕えていると習ったけれど。果たしてそれが本当かどうか、数年前から歴史学者達の話題になっている。

　真偽はさておき、そんなわけだから、カンパニュラ家の方は、九つの名家として出ない限り、基本は一般人として扱われているらしい。とはいえ、本当の一般人からしてみれば、畏れ多いのだけれど。

「ありがとう、ティア……あ、この焼き菓子」

「はい。以前、ミリアス様がお気に召していたので」

「……流石ね」

　ミリィは機嫌良さそうに焼き菓子を見る。中には、私の好きなお菓子も入っていた。

「ありがとう、戻って良いわよ」

「では、失礼します。皆様、ごゆっくり」

　凛とした声。私は、昔からティア様に憧れていた。

　ティア様は、ジル殿下の近衛でもある。ジル殿下が団長の、黒龍団の守護担当兵士の長を務めてもいて、どんな攻撃でも完全に防ぐことが出来るらしい。

　強くて、美しくて、教養があり、さらに九つの名家の出。私じゃなくても、憧れている人は多い。

　ティア様は、美しい所作でその場を去っていった。

　◆◇◆◇

　全員に紅茶が入ったところで、私たちは紅茶を頂いた。

「いただきます」

　カップに顔を近づけた時、先程よりも強く、紅茶の香りがしてきた。

　そのまま口に含むと、温かく、優しい味が広がる。

「……美味しい」

「流石ね、ミリィ。ねえ、また茶葉をもらって良い？」

「エルザは茶葉じゃなくて、睡眠薬が必要だと思うけど。処方しましょうか？」

「遠慮しておくわ。というか、私は寝なくてもそんなに支障ないから」

「……いくら魔族の血が混ざってるからって、いつか限界は来るわよ」

　ミリィは呆れたように言った。

　エルザの家───アマルテミル家は、吸血鬼やメデューサ、狼男、獣人など、様々な種族の血が入り交じっている。それもあってか、魔法や魔術、特に、闇属性のものが秀でている。

　エルザの趣味は、魔法開発。夜遅く(というか、夜明け)まで作業していることが多いらしい。それはミリィも睡眠薬を進めるわけだ……。

　一方ミリィは、薬に精通していて、色んな薬を作れる。

　ジル殿下が昔患っていた病を直す薬を、3歳余りで作ってしまうぐらい、彼女の能力は素晴らしい。

　そんなわけで、陰では、『薬の女神』なんていう名前で呼ばれている。あながち間違いではない。

　エルザとミリィがこの薬が良い、こういう研究をしてる……と話している時、ルーナは私に話しかけてきた。

「……ねえ、マリーちゃん」

「どうしたの？」

「マリーちゃんってさ、『祝福姫』様の生まれ変わりでしょ？」

「そうだよ」

「……その、前世の記憶とかって、どれくらいあるの？」

　その瞬間、ミリィもエルザもこちらの話に耳を傾けた。

「そういえば、あんまり聞いたことないわね。教えてよ」

「とはいっても、精々覚えてるのなんか、一、二個前の前世だよ？」

「……そうなの？」

「うん。記憶の欠片みたいなのはあるけど、どれくらい昔か、とかは覚えてないし……」

「……そっか」

　ルーナは俯く。その顔はよく見えなかったけれど、いつもと違う雰囲気に、少し不安になる。

「……ルーナ、大丈──」

「祝福姫の話で思い出したけど。祝福姫って、四大神のマリアが産み出した人でしょう？　九つの名家も四大神から作られてたと言われているけど、最近はその説が否定されているらしいわ」

「え？　そうなの？」

　驚いた。内容もそうだけど、急にエルザが話し出したから。

「ああ、そんな説もあるらしいわね。我が家なんか、良い例よ。マリアとヴィルの末裔がアンダラス家って説もあるし、何なら神の末裔ですら無いっていう説もあるわ」

「……それを言ったら、うちなんてもっと分かんないよ。『幻姫』の末裔がファンタズマ家なんじゃないかって説があるけど、何せ『幻姫』はその名の通り、本当にいたかどうかすらも怪しいんだから」

「……それ言われて、変な気分にならない？」

「なるわよ。なるけど、もう慣れっこ」

「生まれたときからそうだしね～」

　苦笑するミリィに、もう気にしてなさそうなルーナを見て、逆に私が、少し複雑な気分になった。

　……私、一体いつから祝福姫になったんだっけ。

　◆◇◆◇

「今日はありがとう、ミリィ」

「紅茶、美味しかったよ！」

「そう、良かったわ」

　日もだいぶ傾いてきた。私達は部屋の扉に向かう。

「……あ」

　ふと、何かを思い出したかのように、ミリィは立ち止まった。

「どうしたの？」

「いや、どうってことないんだけど……そろそろ、お兄様が帰ってくる時間だなって」

「お兄様……って、ミリアスちゃんのお兄様、四人いるんだった。誰お兄様？」

「今日はね、ジルお兄様っ！？」

　ミリアス様が扉を開けようとした瞬間、反対側に誰かいたのか、思い切り引っ張られていった。

「ミリィ、だいじょう……」

　言いかけて、言葉が詰まった。

　ミリィ以上の威圧感。水色の、氷のような冷たい目に、雪のような白い肌。漆黒の髪。

　とても美しくて、恐ろしさを感じるぐらいなのに、いつも────どこか懐かしさを感じる、その顔立ち。

「すまない、ミリィ。大丈夫か」

「ちょっと、確認ぐらいしてよ！」

「悪かったと言っているだろう」

　次の瞬間、その鋭い双眸が私達を捉える。

　目の色よりも、冷たい目ではない。───目付きは悪いけれど。

　その目は、私達を捉えると、少し柔らかくなった。

「久しぶりだな、マリー嬢」

「……ええ、ごきげんよう、ジル殿下」

　ジル・アリス・アンダラス様。相変わらず、【漆黒氷帝（ノワール・グラスアンペラル）】の力に恥じぬ威厳を持っている。