第32話 狂犬王子と魔物との交渉
ミクシリアはチャコをそのまま大人にしたような風貌で、猫が二足歩行している印象は変わらないままである。人間の傭兵と比べても謙遜ない鎧を着ており、堂々とした態度からも高い戦闘力をうかがわせた。
「……戦闘を止めてくれて感謝するよ。今は襲撃の意思はないのでね……」
「魔物に手加減という考えがあるとは驚いた。それに感謝しよう」
「おや、話のよくわかる人間じゃないか。あの野郎とは大違いだ」
「……」
アルフレッドは城塞を出て、雪原の上でミクシリアの部隊と対峙する。ミリエルはチャコを抑える形で、一緒に外に出ていた。
「うおおおおおかーちゃーん！ 迎えに来てくれたんだよねー！ ありがとー！」
「うるさいね！！ 私達がどれだけ心配したと思ってるんだ！！ ちょっと近所に家出でもしたのかと思ったら、まさか人間の土地に行っているなんて……！！」
「だってだってだってさ！ ザシュー将軍の人間の話、気になったんだもん！ キャラメルっていう美味しいお菓子があるって！」
「キャラメル……？」
チャコにキャラメルのことを教えてあげたいミリエルだったが、場をわきまえてぐっとこらえる。
しかしそれで気が緩んでしまい、拘束する力が弱くなってしまう。その隙をチャコが突いてしまった。
「あっ、待ってチャコちゃん！！」
「うおおおおおかーちゃーん！！ うわあああああ！！」
ミクシリアの所まで駆け出していこうとするチャコだったが、すぐにジャンが追いつき確保する。抵抗するが大人と子どもでは力に差があり、身体を丸ごと担ぎ上げられた。
「何すんだ！ お前はいじわるだから、やっぱり黒男だー！！」
「よくやったジャン。今はまだ目を離さないように」
「承知いたしました、アルフレッド様」
「うがー！！ こいつ噛みついてんのに何ともねえぞー！？」
「ジャン君、後ろに騎士達も待機しているから。辛くなったら言ってね」
「ありがとうチカ。アルフレッド様に長年お仕えしてきた身、この程度で音を上げる程ヤワではない」
「……」
アルフレッドはこのシュターデン領で、四年も魔物と戦ってきた。だから魔物に対する不信感も人一倍だろうと、ミリエルは考え直す。
数週間前にやってきたばかりの自分が口を挟めることではない――はやる気持ちを抑え込みながら、ミリエルは交渉の様子を見守る。
「……私達の目的はチャコだけだ。彼女を返してくれるのなら他に何もいらないが、タダではいかなさそうだね」
「この大荒野において、人間と魔物は長年争ってきた。おかげで信頼関係は壊滅的だ。貴女が自分の娘をも利用し、シュターデン領に攻め込もうとする可能性も捨てきれない」
「なっ……！！ かーちゃんはそんなことしないぞ！！ あたしのことを大切に思ってくれている！！」
「チャコは黙ってな！！ これは大人の争いなんだ――子どものする喧嘩とは違うんだよ！ 下手な行動をすれば私も、あんただって命がないんだ！」
「かーちゃん……」
ミクシリアの言葉に思うところがあったのか、チャコは暴れるのを一旦やめた。
アルフレッドは何が起ころうとも冷静で、堂々とした態度を貫いている。『狂犬』の二つ名を知っている魔物達の中には、少し腰が引けている者もいた。
「さて、一つ聞いておきたいことがある。チャコ殿からは、貴女は最強の戦士だと聞いた。ならば力に物を言わせ、人間を殲滅し殴り込むこともできたはずでは？」
「それだと、皆疲れが溜まってしまうだけだ。戦闘は疲れるだけで何も生まない……だからそれ以外の方法で解決を模索したい」
苦々しく呟くミクシリア。アルフレッドにとっては意外に思える返答だったが、それを顔に出さずに続ける。
「……そうか。しかし戦闘を避けるとなると、その条件はより熾烈になるが」
「ああ……それは覚悟の上だ。チャコが助かるってんなら、私の命だって差し出してやるよ」
「いや、チャコ殿と交換するのは貴女の命ではない。そちらにシアンという名の人間がいるはずだ。彼と身柄を交換するのなら、魔物達に一切の危害を加えることなく、チャコ殿を引き渡そう」
「シアン……そういえばあいつは、元々シュターデン領の人間だったな」
「人間は人間の国に、魔物は魔物の国に。あるべき場所に戻すだけのことだ、悪い条件ではないと思うが」
「……」
黙り込むミクシリアに、サーベルマンの一人が耳打ちをする。
「ミクシリア隊長！ シアンがいなくなったら、人間の調査ができなくなり我々が不利になってしまいます！」
「優秀な手駒を失うことを、ザシュー将軍がお認めになるかどうか……」
「……チャコが人間の国に行ったかもしれないと言われた時点で、予想できたことだ。将軍にも話したら了承してくれた……あとは我々の手で何とかしていくだけだと」
「将軍がそのようなこと……」
ある程度会話が終わったところで、ミクシリアは再び前を向く。
「いいだろう、その条件で引き受けた。チャコとシアンの身柄交換に同意しよう」
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 交換ってつまりさ、あたしが村に帰ったらシアンはいなくなっちゃうんでしょ！？」
再び暴れ始めるチャコ。それは抵抗というより、だだをこねている暴れ方であった。
「いやだいやだいやだー！！ シアンは貴重な遊び相手なんだぞ！！ シアンがいなくなったらさみしいー！！」
「だったら私かあんたのどちらかが死ぬ！！ 好きな方を選べ！！」
「ひっ……！」
ミクシリアに怒鳴られたことで、ようやくチャコは事の重大さを理解する。
「もう一度言うが、私達はとっても心配したんだ！！ 飯が喉を通らない奴もいれば、熱出して寝込む奴もいた！！ 苦しんでいる奴がいるのに、事態を引き起こしたあんただけのこのこと帰れるわけがないだろ！！」
「うっ……うううっ……！！」
「行き先も告げずに危険な行動をするとどうなるか――遊び相手を失うのはその勉強代だ！！ 重く受け止めろ！！」
「うえええええっ、ごめん、ごめんよう……！！」
チャコは大声で泣き出す。それを見たミリエルは、ジャンに声をかけ彼女を下ろしてもらった。
そして視線を合わせると、ぎゅっと彼女を抱きしめる。逃げ出さないように拘束するというよりは、包み込む優しさも与えるように。
「み、ミリエル……？」
「チャコちゃん。ミクシリアさんは、あなたが悪いことしたから怒ったわけじゃないからね。もしも次に同じようなことになってしまって、本当にチャコちゃんがいなくなったらどうしようって、心配なの」
「チャコがいなくなる……ううっ……！」
「今回迷い込んだのがシュターデン領で、わたしがいたからよかったんだよ。これが別の領地とか王都だったら、チャコちゃんはひどい目に遭っていた。たまたま運がよくて、神様に救われただけなんだよ」
「……うわあああああん、わーーーーん……！！！」
ミリエルがチャコにかけた言葉を聞き、アルフレッドは自分を省みる。
（……確かにミリエルの言う通りだ。俺もミリエルがいなかったら彼女に何をしていたかわからない）
（下手するとこのサーベルマン達と戦闘になっていたかもしれない。先日でも苦労したのだから、甚大な被害が出ていただろう……）
「……ではミクシリア殿。詳しい日取りや場所を決めていきたいのだが、この場で構わないか」
「そうだね、城塞の中に魔物を入れるわけにはいかないからな。私達は毛皮があるからいいものの、人間は寒さに耐性がないだろう。逆にいいのか？」
「俺の心配をしてくれるのか……生憎だが、厳しい環境には慣れている。お気持ちだけ受け取っておこう」
「はは、悪くないねえ。あいつもこれぐらい真面目で礼儀正しい奴ならよかったのにねえ」
「……先程も言っているが、あいつとは？」
「こっちの話さ。どれ、さっさと進めようじゃないか」
「……そうだな」
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