獣臭いと虐げられた白猫令嬢は、狂犬王子に溺愛される

第30話 白猫令嬢とメイド長の過去

　やがて仕事を終えたフォルスは帰っていき、自由時間に。午後になっても疲れが取れなかったので、ミリエルは好きなことをしてくつろぐことにした。

「えへへ。キャラメルキャラメルっ」

「もう材料を見ただけでもよだれが止まりません。ミリエル様、今日も美味しいキャラメルを期待しておりますね」

　当然それはキャラメル作り。工程に従っている時は何も考えなくていいので、ミリエルはとても落ち着くのだった。

「あら、ミリエル様。今からキャラメル作りですか？」

「シーニャさん、こんにちは。こうしてゆったりと会うのは初めてですね」

「いつも仕込みに走ってますからねえ。ふふ、いいことです」

　厨房に入って来たシーニャは、ミリエルに話しかけながら、鍋と計量カップを準備する。

「メイド長もキャラメルを作るんですか？」

「んー、なんて言うのかしらね。実はミリエル様に見ていただきたいレシピがありまして」

「レシピですか？　ということは、新しい味のキャラメルとか……？」

「味は変わらないんですけど、食感が変わっていて。今から作ってみますね」

「はい！　お願いします！」

　シーニャが作ったキャラメルは、分量こそミリエルのものと全く同じ。しかし作る工程は大きく異なる。

「牛乳を全部入れるんじゃなくって、少し残しておくんです。鍋の中でキャラメルができてきたら、最後に流し入れます」

「そうするとずいぶん水っぽく……ソースみたいになっちゃいますね」

「ふふ、そういうことです。ソースにすれば色んなお菓子やフルーツにかけられますでしょう？」

「わあ……！　とっても素敵なレシピですね！」

　出来上がったキャラメルソースを、シーニャは温めた牛乳に注ぐ。それをそっとかき混ぜれば、普段の牛乳がとっても美味しくなる。

「とりあえず今は牛乳に注いでみましたが、アイスクリームにかけるのも美味しいかと。仕入れることができたら試してみましょう」

「よろしくお願いします～……ふふふっ。何だかわたしのレシピが手の中から離れていくみたいで、不思議な感じです」

「メイド長はこうやってアレンジをすることが得意なんです！　ミリエル様のお料理も、一生懸命考えてくださったんですよ！」

　チカはシーニャに向かって笑顔を見せながら、ミリエルに自慢する。

「……調子、戻ってきたいでよかったです。忘れられるものでもないでしょうけど……でもこうやって誰かのために頑張っているメイド長が、私達は一番好きだから」

「……心配かけてすまかったね、チカ。こんなに頑張れるようになったのも、全部ミリエル様のおかげさ」

「わたしの……？」

「ミリエル様には、シュターデン領に来たことを幸せに思ってもらいたくって。だったら私が落ち込んでいる場合じゃないって……自然と元気になってきたんです」

「……」

　ミリエルが話を聞いている最中、別のメイドが厨房に入ってくる。

「失礼します、メイド長。アルフレッド様が今月の食費についてお話したいとのことです」

「あらそうかい？　領主様のお呼び出しなら今すぐに行かないと……」

「片付けなら私の方でやっておきます！　メイド長はアルフレッド様の所に向かってください！」

「ありがとうね、チカ。それではミリエル様、失礼いたしますわ」

　シーニャが厨房から去った後、ミリエルはチカに視線を向ける。それを察したチカは語り出した。

「メイド長の息子さんは、ここの騎士団で騎士をやっていたんです。でもある日、瀕死の重傷を負っちゃって。しかもその時ちょうど魔物の群れに襲われてしまって、部隊は泣く泣く撤退せざるを得ませんでした……」

「そんなことが……」

「メイド長は毎日泣いていて、とても仕事になりませんでした。アルフレッド様に当たったこともあるんですよ。今はようやく落ち着いてきて、まともに話ができる距離感まで戻ってきたんです」

「……」

　たとえその時は生きていたとしても、そこまでしてしまったのなら命はないだろう。人がいなくなることの辛さを想って、ミリエルも涙をこぼす。

「わたしが来る前に色んなことがったのですね……くすん」

「ミリエル様、こちらのハンカチをお使いください。お二人の心境はお二人にしかわかりませんが……もしかするとミリエル様が来なければ、雰囲気は悪いままだったかもしれませんね」

「わたしの方こそ色々してもらっているのに、雰囲気は変わるものなのでしょうか……」

「変わると思いますよ。だって二人共、ミリエル様のためにという理由で、協力しているんですもの。目的があるのなら、個人の感情は一旦置いておいて、協力できるものなのです」

「そうなのですね……勉強になります」

　アルフレッドやシーニャがいることの喜びを噛みしめながら、ミリエルは再びキャラメル作りに取りかかろうとする。

　だがその前に、猫耳がぴくっと動いた。

「んっ……んん～っ」

「どうされましたミリエル様？　お耳がかゆいのですか？」

「えっと、そうじゃなくて……普通の耳では聞こえない音を、猫の耳が拾いまして……」

「普通の耳では……」

　チカは耳に手を当て集中するが、不穏な音は聞こえない。一方でミリエルは立ち上がり、厨房の裏口に向かって歩き出した。

「こちらの方から聞こえました……えいっ！」

「ああっミリエル様！　せめて騎士を数人呼んでからの方が……！」

　チカが呼び止めた頃には、もう扉は開いてしまった。その先にあるのは、厨房のゴミを出しに行く際に使う通路である。

　その通路には今、見たこともない生命体が大股で座っていた――

「……猫？　人間？」

「あ、あのー！　あなたは一体誰でしょうか……？」

　ミリエルが呼びかけると、その人物はくるっと振り向き反応する。

「んっ。おおー、何かあたしに似ている奴を発見。でもあたしの方が可愛いな」

　猫の特徴を宿した獣人というよりは、猫そのものが二足歩行をしている容姿。背丈からして10歳程度の少女であった。