獣臭いと虐げられた白猫令嬢は、狂犬王子に溺愛される

第3話 狂犬王子はとても臭い

　ガーディン王国第一王子アルフレッドは、王国南東にある地域『シュターデン』を治めている。以前は別の貴族の領地だったのが、当主含め一族が全滅してしまったため、王国が土地を回収していた。

　その理由は魔物との戦闘である。シュターデン領は、魔物が徘徊する荒野と平地で面していた。他の国境線が山や谷といった険しい地形なので、魔物は必然的に攻め込みやすいシュターデン領に侵入しようとする。

　故にシュターデン領は国防の主要地域とされてきた。そして国王マッカーソンは、アルフレッドが武術に秀いでていることに着目し、彼が18歳の時にシュターデン領の統治を任命した。そこから4年の歳月が流れて今に至る。

「興味深いかな、ミリエル嬢」

「はい……王都とは全然違う風景で、初めてこの目で見るものばかりで、そわそわします」

「東の大荒野に続いている以上、王都近郊よりは植物が少ないからな。その分だけつまらないとも言える」

「い、いえっ！　全然そんなことはありません！」

　ミリエルは馬車に乗った後、アルフレッドをじっと見つめて会話をしていた。時々視線が彼の後ろにある風景に向かい、尻尾がそわそわと動いている。

「はは……つまらないと思っていないのは、どうやら本当のようだ。尻尾に出ているよ」

「うう～……ごめんなさい……」

　俯いた後、ミリエルはアルフレッドとの距離を少しだけ開けようとした。

　だが直前で思い留まり、正面に座っているチカに話しかける。

「あの……少し寒くなっちゃいますけど、窓を開けてもらえませんか？　ほんのちょっとでいいんです」

「かしこまりました。私は寒いのはへっちゃらなので、ミリエル様とアルフレッド様のお好きなようにいたします」

「ありがとうございます……」

　チカに感謝した後、ミリエルはアルフレッドとの距離を詰める。身体が接触しないギリギリの所まで来た。

（……アルフレッド様、わたしにとっても親切にしてくれている。婚約者として対等に接してくれている。なのにこんなことを言うのは……）

（でも、おそばにいると息が苦しくなっちゃう……アルフレッド様、く、臭い……）

　人間にとって害であるものを、濃厚に混ぜ合わせたもの。アルフレッドの身体から滲み出るそんな臭いで、ミリエルは鼻が曲がりそうになっていた。

　本人は臭いの自覚があるかどうかもわからず、涼しげな表情を崩さない。果たして事実を伝えるべきかどうか、ミリエルは笑顔を張りつけながら考える――

「……あれっ？　馬車が止まりますよ？　もう到着したんですか？」

「いや、まだ距離はある。厄介な時に来てくれたな……」

　アルフレッドがぼやく間に、馬車は完全に速度を落とし止まってしまった。それから彼は剣を抜きながら馬車を降りる。

「一体何が……っ！」

　人間の耳と猫の耳。ミリエルの二つの耳が捉えたのは、汚い雄叫びであった。

「げははははは！！！　おい人間共っ、今すぐ食料や財宝を置いてけー！！」

「そうしたら見逃してやってもいいぜぇ！？　別の人間から集ればいいだけだしな！！」

「だが抵抗するならどうなるかわかってんだろうなァ～～～！？」

　窓から周囲を確認すると、コボルトやオークといった魔物の群れが馬車を取り囲んでいる。空にはワイバーンがいて、どうやら運んできてもらう形でやってきたようだ。

　ミリエルは生きている魔物を初めて見たので、醜悪さと凶暴さを肌身で感じてしまい、恐怖で身動きが取れなくなってしまった。そんな彼女をチカが励ます。

「大丈夫ですよ、ミリエル様。私達にはアルフレッド様がついていらっしゃいます」

「アルフレッド様が……？」

「そうです……あ、今始まりました。じっくりと見ていてください、これがアルフレッド様です」

「え……」

「ひいっ！！！　て、てめえまさか、『狂犬』か……！？」

「うわあああああ逃げろおおおおおっ！！！　ぎゃあああああっ！！！」

「ちくしょう、ちくしょおおおおお！！！　何でよりにもよって『狂犬』にぶち当たったんだよおおおおお！！！」

「……『狂犬』。今はその名を呼ばないでほしかったが、もう遅いな」

　威圧してきた魔物達は、アルフレッドの姿を見ると全員が震え上がってしまった。あれだけ攻撃に出ようとしていたのに、我先にと逃げ出そうとしている。

　そんな魔物達に向かって、アルフレッドは躊躇なく剣を振り下ろす。逃げられないように足を斬り落とし、攻撃できないように腕を断つ。馬車の中から見せていた、涼しげな表情は崩さないままで。

　淡々と魔物を斬り捨て、半殺しにして戦闘不能に持ち込む。一連の動作はあまりにも無機質で、同じ人間とは思えない。こんな姿を見てしまったら、『狂犬王子』の噂を流したくなるのも納得できると、ミリエルは考えた。

　そして魔物から飛び散る血が、アルフレッドの鎧に降りかかっていくのを見て、はっと我に返る。

「チカさん……この魔物達は、わたし達を襲おうとしていました」

「そうですね……まさか空から攻め込んでくるのは想定外でしたが。いやーやっぱり魔物達も日々したたかになってますね……」

「アルフレッド様が、そんな魔物からわたし達を守ってくれたんですね」

「……それがアルフレッド様のお務めですから。国境付近では、もっと激しい戦闘が繰り広げられています。臭いだって今の比にならないぐらい……」

「やっぱり、チカさんも臭いって思っていたんですね。でも、もう大丈夫です」

　やがて魔物達は全員戦闘不能になり、辺りには呻き声と悲鳴が響き渡る。灰色の物寂しい平野は、血の赤で染め上げられていった。

「近くに駐屯している騎士を呼んでくれ。周囲を掃除させる。加えて空への警戒も強めるように通達しないとな」

「承知しました……アルフレッド様、また手を抜いたんですかい。心臓を一刺しすりゃあ一発なのに、手足だけで済ませちゃって」

「これだけ血を流していれば、後は勝手に息絶える。実際今も動かなくなっているのがいるぞ」

「速やかに殺すよりも酷かもしれませんね。ま、ちょっと足止めになってしまいますが。少々お待ちくださいな」

　御者と会話を終えたアルフレッドは、ミリエルとチカの所まで戻ってくる。

「お帰りなさいませ。先程の戦闘、魔物達に有無を言わせぬ圧勝。お見事でございました。馬車に乗る前にできる限りのことはさせていただきますね」

　チカはアルフレッドを褒め讃えた後、乾いた布で鎧に付いた血や体液を拭き取っていく。

「……まあ、いつものことだ。とはいえ、ミリエル嬢には刺激が強かったか――」

　アルフレッドは心配しかけたのだが、次の瞬間驚き目を見開く。

　何故ならミリエルは、チカから布を一枚強引に取っていき、彼女の隣で一緒に鎧を拭き始めたからである。

「……何をしている？」

「ちょっ、ミリエル様！？　このような汚い仕事は、私がやりますから大丈夫ですって！　貴女様の綺麗な手が汚れてしまいます！」

　チカの静止も聞かず、アルフレッドからの視線も気に留めず、ミリエルは鎧を拭き続ける。案の定手はたちまち汚れてしまったが、それでも止める気配はない。

「大丈夫です……わたし、獣人なので。獣人は汚らわしいって、色んな人から言われてきました……」

「だから今さら汚れることぐらい、どうってことはないです。それよりもアルフレッド様に……わたしを獣人として見下さず、婚約者としてしっかり受け入れてくれた、アルフレッド様に。何もしてあげられないことの方が辛いんです」

「……俺は臭いぞ。先程血を浴びたばかりだし、馬車にいた時から気づいていただろう。もはや身体に染みついてしまって、取れない臭いだ」

　まるで相手を遠ざけるかのように、嫌々しく吐き捨てるアルフレッド。だがミリエルは一切逃げることはなく、笑顔を見せる。

「わたしも獣臭いって言われてきました。でもアルフレッド様は……わたしを臭がることなく、抱きかかえてくれました。とってもお優しいアルフレッド様を、身体の臭いだけで遠ざけることなんて、わたしにはできません」

「そうか――」

　その後もミリエルに対して言葉をかけようとしたが、心に溢れた温かいものが邪魔をして、上手く伝えられないアルフレッドであった。