サレ令嬢とサレ王子の華麗なる復讐劇～オネエ口調の凄腕魔法剣士は美貌を隠していた少女を溺愛する～

第5話 復讐のお誘い

　私が色んな意味で落ち着くまで、ヴィンセント先輩はずっと隣にいてくれた。掴んでくれた手の温もりが酷く熱い。途中でお互いに照れて、目を合わせるのに一時間ほど掛かった。

「その、私は世界の伝承や神話、素材となる幻獣シリーズ図鑑が読みたい……です」

「ふうん、意外。可愛いけれど。……名作と言われた恋愛小説とか冒険譚とかは読まないの？」

「このせかいにそんなこうしょうなほんがあるのですか？」

「なるほど、存在自体を知らなかったのね。ああ、もう。目を丸くして、子ウサギのように震えて可愛い。どれだけ私をドギマギさせるつもりなのかしら。罪作りな子ね」

「（先輩がまた独特な褒め言葉を炸裂させている）……あの、ヴィンセント先輩、連れてきてくださって本当にありがとうございます」

　笑顔が大事だと言ってくれたことを思い出し、感謝の気持ちと共に微笑んだのだが、ヴィンセント先輩の反応がない。よく見ると耳まで真っ赤になっているではないか。

　何故か分からないけれど、目が潤んでいる？

「──っ、すごい破壊力だわ」

「？」

「何でもない。ほーら、ささっと本を見つけてソファで読みましょう。このままじゃ、私の心臓が持ちそうにない。理性がゴリゴリ削られるのよ……」

「？」

「小首を傾げて、あああーー、もう。本当にずるいわ」

　ぼそぼそと呟いていた先輩の頬は、まだ赤い。あんな綺麗な人が頬を染めるなんて思わなかったので、遅れて私の頬も熱くなる。

　これじゃあ、まるで……。ブンブンと首を横に振って本選びに集中する。学院にもなかった貴重な本にウットリしてしまう。

　読みたかった本、興味を引くタイトル、芸術的な背表紙……。どれもこれも面白そうで困る。

「あ。……最初は五冊にしておきなさいよ」

「じゅうごさつ？」

「五冊よ！　わざと聞き間違えたでしょう！」

「じゅっさつ……」

「五冊よ！　もう。とぼけている顔も可愛いわね！　一度五冊選んで読み終わったら、借りるかどうか考えてから他の本も読んでみれば良いわ」

　その後、色んな本を探してはソファで真剣に本を読んで過ごした。

　ヴィンセント先輩はデザインやファッション系の本が多かったが、『象徴から得る加護』『付与魔法と刺繍』『紋章と刺繍と付与魔法』などにも熱心だった。

　すごい集中力……。

　図書館内には宿泊施設も併設しており、私のような本好きが時間を忘れて読みふけってしまうので作られたとか。

　学院内ということで、特待生や講師など実力がある人たちも宿泊施設を利用できる。最高すぎるわ。

「魔法学院は生徒自身のレベルにあった学習環境に協力的だから、当初から特待生制度を導入しているけれど、もしそういうのがなかったら上手く学院生活に馴染めずに学院を去る生徒も多かったと思うわ」

「その気持ち、少しわかります。……私は何もかも地味だから、入学してからの三ヵ月は居心地が悪かったですし……学院の図書館で読みたい本が終わったら、飛び級も考えてました」

「そう……（あの時に出会ってなかったら、そう思うとゾッとしちゃうわね）」

　地味なくせに成績優秀だというのは、ひがみや嫉みの対象になりやすい。その上、黒い噂が蔓延すれば居心地は最悪だった。

　あからさまな嫌がらせが始まる前で、本当によかった。だってたぶん、反撃されたら敵認定して殲滅モードに頭が切り替わるだろうし……。私自身、戦闘モードになったら冷徹に潰すわ。そこまで追い詰められなくて良かった。

「……ヴィンセント先輩のお陰で、私は冷徹モードにならなくてよかったです」

「そう？　ならシンシアに声をかけて良かった。前よりも笑顔が増えて、ますます可愛くなっているのよ。気づいている？　天使？　ううん女神になるんじゃ？」

「ヴィンセント先輩こそ、かっこいいし、口調も親しみやすいし、コーディネートセンスだけじゃなくて、気遣いもできて、強くて物知りで素敵です」

「──っ」

　ヴィンセント先輩は鳩が豆鉄砲を食らったような顔で、心底驚いていた。

「ねえ、シンシア。貴女がよければ──」

「ヴィンセントじゃないか！」

「「！？」」

　唐突に声をかけてきたのは、魔法学院のローブを羽織った青年だ。ブロンドの長い髪に、翡翠の瞳、繊麗（せんれい）な青年は、笑いながらヴィンセント先輩に歩み寄る。対してヴィンセント先輩は「うげぇ」と声を漏らしつつも、追い返す気はないようだ。

　先輩の知り合いっぽい？

「ローレンス。王族が供回りを連れずに、こんな所にいていいのかしら？」

「王族だってたまには、一人で行動したくなる時があるんだよ。……ん？　君は噂の美少女ちゃんじゃないか」

「え……美少女？　私が？　って、王族！？」

「うん。この国の王太子だよ。よろしくね」

「未来の太陽となられる王太子殿下に──」

「そういうのはここでは良いから、シンシアは私の後ろに隠れてなさい」

「ひゃう？」

　グッと近づくローレンスという青年に対して、ヴィンセント先輩が前に出て、私を背中に隠す。騎士が姫を守るような感じで思わず感動してしまった。

　青年はそのやり取りを見て、興味深そうに笑みを深めた。

「へえ。初々しい感じが可愛いね」

「ローレンス。手袋を今すぐにでも投げつけても良いかしら？」

「決闘（手袋）なんて……、そう怒らないでくれ。今、魔法学院内ではヴィンセントのパートナーになった謎の美少女の話題で盛り上がっているんだ。学院に戻る時は気をつけろって助言しに来ただけだよ」

「……………ああ」

「（何故手袋？　決闘？　それよりも謎の美少女って私のことなんだ……。こんなに早く周囲の目を惹くなんてヴィンセント先輩の策は本当にすごい！）ヴィンセント先輩のおかげで自信を取り戻しましたし、変わろうって思えたのです！　ヴィンセント先輩はやっぱりすごいです！」

　ひょっこりと顔を出してみたらヴィンセント先輩が「ヒュッ」と声を出した。ローレンス先輩はお腹を抱えて笑っている。

「？」

「シンシア……その笑顔は禁止」

「ええ？　なんでです！？」

「なんでも」

「それなら先輩も笑顔を禁止に……なんでもないです」

「あら。良いことを聞いたわ」

「わ、忘れてください！」

「イヤよ（そもそもシンシアにしかこんな顔しないわよ。気づいてなさそうだけど）」

「うう……」

　今の姿はヴィンセント先輩が毎日のように髪型や服装、メンタルケア、姿勢などのレクチャーのおかげであって……。思わずヴィンセント先輩の言葉に反応してしまったけれど、笑顔を独り占めしたいってバレてないよね？

「へえ。あのヴィンセントがね」

「ローレンス。要件はそれだけ？」

　ジト目で睨むヴィンセント先輩に、ローレンス先輩は両手を挙げて「まさか」と笑っている。王族らしい堂々とした立ち振る舞いはもちろん、華のある方だ。

「ヴィンセントは普段目立たない姿をしているくせに、森に素材に行く時は決まって素顔を見せるから、学院内では生きる伝説にされているのは知っているだろう」

「知らないわよ」

「知りませんでした」

「とにかく君は有名なんだ。それも今回は謎の美少女とペアを組んでいるからね。そちらのご令嬢が何者か気になっている生徒が沢山いるってことだ」

「私。……というかまだ誰なのか気付かれていなかったんですね。喜ぶべきか、凹むべきか」

「喜ぶべきじゃないかな。今後どのような学院生活を送るか考える時間があるのだから。ヴィンセントのように普段は目立ちたくないから、わざと地味で目立たない生活をして周囲と距離をとるやり方もあるし、僕のように目立つのを是として開き直ることも大事だ。君はどのように考えている？」

　先輩らしい忠告に、力強く頷いた。

　外見が良くなれば手のひらを返して、声をかけてくれる人が増えるだろう。噂も収束しつつあるなら、また別の煩わしさが生じる。

　けれど私はちやほやされたい訳じゃない。レックスと婚約破棄して、ギャフンと言わせてやりたい。見返したいから、変わろうと思ったのだ。

　そう考えること自体、不純な理由なのかもしれない。……それに復讐しようにも、自分が変わってギャフンと言わせるってことだけしか考えてなくて、まったくのノープランなのよね。

　ヴィンセント先輩が手を打ってくれた婚約破棄の計画以外は、何も考えていないのはまずいと思いつつも、図書館の本に夢中になっていてすっかり忘れてしまったのだった。

　＊＊＊

　第十三区域の森での生活にも慣れた頃、夏休み前の期末テストの日が刻々と迫っていた。勉強は問題ないが、今考えなければならないのは、今後の身の振り方だ。

　今まで通りでテストを受けるべきか、それとも自分が変わったことを知ってもらうために変わった姿を見せるべきか……。うーん。

「シンシア。今日も可愛いわね。うん、今日はもう少し森の奥にあるレストランに行ってみない？」

「れすとらん……え？」

　図書館のある湖よりも霧深くにある大樹の傍にレストランがあるという。

　こんな危険区域な森にレストランがあることに驚いた。いや、図書館や珍しい店もあったので今さらかもしれないが、それでもレストランというのはビックリだ。

　図書館は叡智を秘匿するためで、珍しいお店は入手が難しい素材の買い取り……って感じで一定装の強さを持った者が許される場所って感じだったけれど、レストラン……。あ、もしかして貴重な食材だから、来店者を制限するため──とか？

　千年樹に小洒落た扉があり、そのドアの向こうには《シュレディンガー黒猫店》という特別な空間のレストランへと繋がっている。

　調度品など白と緑で統一され、開放感のある不思議なレストランだ。ウエイターからシェフまでみな二足歩行の猫で、全員が長靴を履いている。

　猫人族というらしく、あまりにも愛くるしい姿に、早くもこのレストランのファンになってしまいそうだ。すでに列ができていて、私たちは三番目の客みたいだった。入り口にある3のカードを手に取ると私と先輩は近くの待合椅子に腰を下ろした。

「この十三区域の森以外にも、色んな時空や別世界にも各店舗があって、様々な種族の客が来店するらしいわ。扉に入る条件は『お腹を空かせている』っていうのよ。面白い条件よね」

「条件も可愛い。見た目も私が小さな頃読んだ童話のままで、すごく好きになりそうです」

「でしょう。いつか私の姉や妹を連れてきたいって思っているのよ。まあ、故郷に扉ができるのが一番手っ取り早いのだけれど」

「お姉さんと妹さんがいるのですね」

　ヴィンセント先輩が自分の話をするのは珍しい。何処か自分の話をしたがらないので、ちょっと、いやかなり嬉しい。

「うちは大所帯で姉が五人、妹が三人いるのよ。で、私はその中で男一人だったのだけれど、姉や妹と一緒にドレスやママゴトをするのが好きだったから、姉の一人が刺客に襲われるまでは自分も女の子だって思い込んでいたもの」

「刺客！？」

「そう私の国はちょっと複雑で、姉たちが狙われることが多かったから、守るために魔法剣を編み出したの。ほら、魔法剣って無から有を生み出すでしょう。ドレスに武器を隠し持っておく必要も無かったから、とっても重宝したのよ。それから十二歳で魔法剣を極めて、ふと思ったのよ。私がいくら強くなっても、ずっと姉や妹を守り続けるのは難しいって。そこで姉や妹に必要なのは、魔法や暗殺にも耐えられる防護用ドレスだって閃いたのよ！」

「なるほ……ん？」

　独創的な発想を理解するのに、数秒ほどかかった。

　まさか自分を鍛えるだけではなく、防護服を自分で作るという発想がすごい。なにより特待生入りしているのだから驚嘆の一言だわ。

「ドレスでも付与魔法や素材の使い方次第では、ドラゴンの息吹（ブレス）に耐えられるし、急な温度変化にも対応する機能も付けられるってわかったの。他にも防水とか、毒耐性とか素材によって効果があるってわかったの」

「じゃあヴィンセント先輩がこの国に留学したのは、素材集めをして家族に防護用ドレスを贈るため？」

「そう。くだらないでしょう？」

　その理由を「くだらない」と言う人もいるのかもしれないけれど、私にはそうは思えなかった。

「そんなことはないと思います。素敵な理由ですし、ヴィンセント先輩は心から素材集めや衣装作りが好きなのだって伝わってきました！」

「ふふっ、ありがとう。魔法の根源を求めて研究する人や、高見を目指すため研鑽している人たちからすれば、お遊びまたは趣味の範囲だって思われるのは覚悟しているわ。別に他人に何を言われようと関係ないけれど、でもそうね。相棒に肯定してもらえて嬉しい」

「（その考えも、姿勢も、志も、成し遂げる実力も、全部。格好いいな……）誰かの為に頑張れるって、すごいことだと思いますよ！　……私の場合は、その誰かがろくでもない男でしたけど」

　自分でも自虐的な笑みを浮かべていたのだと思う。ヴィンセント先輩はそんな私の額を指で突いた。

「痛っ」

「何年も会ってなかったのでしょう？　人間、環境や周りに染まりやすい人もいるわ。それともあの男にまだ未練でもあるの？　この際ハッキリしなさい！」

「ないです」

「本当に？」

「これっぽっちもないです」

「よろしい」

　ニッコリと笑ったヴィンセント先輩は次の瞬間、悪戯を思いついたような含みのある笑みを見せた。こ、小悪魔っぽい！？　

「ねえ、シンシア」

「はい？」

「私と一緒に、お（・）互（・）い（・）の（・）婚（・）約（・）者（・）に（・）復（・）讐（・）し（・）ち（・）ゃ（・）う（・）？」

「え」