ミラーリング・エクスプローラー ～サラリーマン探索者、大阪ダンジョンにて無双する～

第36話 その魂を捧げよ

　服部さんの魔法陣から出現した、体高五メートルになんなんとする巨大な人型。

　最上級悪魔、デーモンロード……と、鑑定結果にはある。

　正直、そんな魔物は聞いたことがない。

　レッドデーモンの上位種に、アークデーモンという、きわめて強力な魔物がいる。

　神戸ハーバーランドダンジョン、神戸三宮ダンジョンなどでの目撃報告があり、ただ一体で上級探索者のパーティーを壊滅に追い込んだ事例が複数残っている。

　一応、一種探索者による討伐例も過去にいくつか報告されているが、樫本所属の二種探索者による討伐例は、かの第一探索部所属の上級探索者パーティー四名のみ。

　それも二十年以上も昔の話であり、近年の討伐報告はゼロである。

　名称や種族名からして、デーモンロードというのは、そのアークデーモンよりさらに上位の存在なのだろう。

　うちの本社の資料にもデータがないということは、あるいはこれが初の目撃例、という可能性もある。

　そもそも、本来、ダンジョンに棲息している魔物ではないのかもしれない。

　服部さんの文字通り命がけの召喚術に応じて、どこか別の世界から来た脅威……そんな可能性すらあった。

　ただ、俺の「魔物鑑定ＬＶ１」が反応し、情報を提示している以上、まったく未知の生命体というわけではなく、魔物のカテゴリーには入っているようだ。

　魔法陣のかたわらでは、服部さん、桂木さん、連城さん……俺を殺しに来たはずの三人が、突如として青い炎に全身焼きつくされ、真っ黒に炭化して、もうその面影すらとどめていない。

　あまりに唐突なことで、まだよく状況を把握しきれないが、これは……デーモンロード召喚の生け贄、ということだろうか？

　デーモンロードが直接手を下したのか、あるいは召喚魔法のほうに、そういう生命を贄として消費する仕組みでもあるのか。

　魔法について知識のない俺には、そのあたり、よくわからない。

　はっきりしているのは、あの三人が無残な死を遂げ、かわって、途方もない魔物が俺の前に立ちはだかっている――という事実。

　その魔物、デーモンロード。

　青肌の四肢、隆々の巨体、黄金燦爛たる衣冠をまとい、腰には、これも金に輝く大剣を佩いている。

　赤い髪は炎の燃えるごとく逆立ち、赤い両眼は爛々と光って、静かに俺を睥睨していた。

『足りぬ――』

　その口もとが、かすかに動いたと見えるや、声が洩れ出た。

　日本語ではない。まるで聞いたこともない、言語というより信号音に近いような、しかし清澄かつ神秘的な声音（こわね）。

　それでいて、意味ははっきりと伝わってくる。理解できる。あのデーモンロードが、俺に語りかけてきた、ということも。

　何がどうなってるんだ。

『予はこれ、人魂を贄に捧げんとの声に応じたのみ』

　……どういうことだろう。

　デーモンロードは、服部さんの願いがトリガーとなって召喚されてきたが、そのデーモンロード自身は、とくに召喚者の願い事などに興味はない様子。

　服部さんは、心底俺を殺したいと願っていたようだ。最後に俺を睨み付けた、憎悪の込もったあの目は、当分記憶に焼きついて消えないだろう。

　人間は、それほどまでに他者を憎むことができるのか。俺には正直、まだ理解できない。

　執念を通り越して、怨念というべき願いが、とんでもない存在を呼び喚せた。

『足りぬ。贄が。こんなものでは足りぬ』

　贄とは、あの三人のことだろう。

　三人を焼き殺した青い炎は、やはりデーモンロード自身の力だろうか。

　悪魔というのは、人間の魂を狩り集める存在だと、どこかで聞いたことがある。

　より多く、より上質な魂を取り込むことで、上位の悪魔へと進化し、さらに強大な魔力を得られるのだとか。

　デーモンロードも、そういう魂を狩る悪魔の一体なのだろう。

『汝も、捧げよ。その魂を捧げよ』

　絢爛たる衣を揺らして、デーモンロードが、右腕を俺へと差し向ける。

　そのとき、俺は理性によらず、ほとんど本能的に、大きく後ろへ飛び退（すさ）っていた。

　同時に、それまで俺が立っていた場所に、青い炎の柱が生じて、燃え上がった。

　――こいつ、俺の魂も狩るつもりだ。

　軽い身震いをおぼえた、

　連城さんたちを焼いたように、デーモンロードは、俺をも焼き殺そうとしている。

　詠唱などはしていないように見えた。魔法か、それとも何か別種の能力なのか。

　理屈はわからないが、人体を瞬時に消し炭にするような攻撃をノータイムで繰り出してくるなど、危険きわまりない。

　ただ、絶対に回避できないというわけでもない。実際、どうにか今の初手は躱すことができた。

　この青い炎は、標的を直接狙うのではく、任意の場所に「出現させる」タイプの攻撃と見た。

　霊体系の魔物のなかに、そういう攻撃を得意とする者がいる。

　突然、空中に鬼火を出現させたり、床から骸骨の手を生えさせ、足を引っ張ろうとしてきたり、いくつかバリエーションはあるが。

　手の内を把握してさえいれば、対処法はある。ようは可能な限り動き回って、相手に的を絞らせないこと。

　俺は、急いで魔法陣の周囲を駆け巡りはじめた。

『逃がさぬ』

　デーモンロードの声が響く。

　俺の左右、次から次へと、青い炎の柱が床に噴き上がっては消える。ジグザグに駆け回ることで、それらを紙一重に躱しながら、俺は攻撃の機を狙った。

　デーモンロードの能力が、まだ把握できていない。この「魂を狩る」青い炎の他に、いかなる攻撃方法を擁しているのか。

　腰に下げている、きらびやかな大剣も気になる。下手に接近すれば、斬り合いになりそうだ。

　そうなったとして、勝ち目はあるだろうか？

『……よもや汝、予を凌駕せんと欲するか？』

　ふと、デーモンロードが、右手をおろし、語りかけてきた。

　そのやけに整った顔に、薄い笑みが浮かんでいる。

　もしや、俺の内心が読まれている？

　俺は足を止め、デーモンロードと、やや距離を置いて対峙した。

　しばし睨みあい。

　デーモンロードの赤い両眼は、むしろ興味深げに俺を観察しているようだった。

『なるほど。そういうことであるか』

　なんか、納得したらしい。

　……ひょっとして、鑑定スキルの類でも使われたか？　それで俺の能力を把握したとか？

　もっとも、俺のほうでも魔物鑑定ＬＶ１を使っているし、そこはお互い様ということになるか。

『よかろう。汝の権能、何を、どこまで、やれるものか。予に見せてみよ』

　権能？

　何のことだ？

　と見ていると、デーモンロードは、再び右手を差し上げた。

　すわまた例の青い炎か、と身構えたところ。

　奇妙な甲高い声音が、デーモンロードの口から流れ出た。

　この独特の信号音は、聴き覚えがある――さきほどレッドデーモンどもが用いていた、攻撃魔法の詠唱に近い。

　デーモンロードがかざす手の先に、俺の身長ほどもある特大の魔法陣が、縦に浮かび上がった。

　次の瞬間。

　おびただしい火炎の束が魔法陣から噴き出し、猛然、俺めがけて伸びてきた。

　やはり、攻撃魔法。威力もレッドデーモンどもとは段違いだ。

　だが回避は難しくない。俺は横ざまにステップを踏んで、身を躱しかけたが――。

　炎は、俺を追ってきた。右へ動けば右へ。左へ踏み込めば左へ。的確に軌道を修正して追尾してくる。

　このまま直撃すれば、一瞬で全身黒焦げとなること確実。

（躱せない？　それなら）

　面倒――とばかり、俺は右手にシュピーゲル・ブレードを振りかざすと、飛来する炎の束を――。

　斬った。

　俺の剣先は一瞬、音速を超えて、その衝撃波で炎を切り裂き、消し飛ばした。

『ほう』

　と、少し感心したように、デーモンロードは魔法陣を消滅させ、右手をおろした。

『まだ、そんなものではあるまい。汝の権能、その威力。とくと予に見せてみよ』

　余裕たっぷりに告げるや、今度は腰の大剣を抜き放つ。

　デーモンロードの剣は、鞘と柄ばかりか刃まで、眩い黄金の輝きを帯びていた。

　……権能とはなんだ？

　詳しく訊きたいところだが、今はそうもいっておれない。

　次は接近戦をご所望のようだ。

　正直、まるで勝てる気がしないが――相手がそう望むなら、応えるしかあるまい。