ミラーリング・エクスプローラー ～サラリーマン探索者、大阪ダンジョンにて無双する～

第35話 意地の一刺し

　先に動いたのは連城さん。

　大上段からの一閃。

　異様なまでの速さと圧力をもって、俺の頭上に落ちかかる。

　俺は、ぎりぎりで身を躱し、相手の刃に空を切らせて、素早く刺突を繰り出した。

　連城さんもさるもの、こちらの動作を読んでいたかのように、わずかに上体をのけぞらせて、悠々、俺の刃先を避ける。

「その力――」

　言いつつ、だんっ、と床を踏んで、今度は横薙ぎに大剣を振ってくる。

　俺は刃を立て、その斬撃を正面から受け止めた。やはり重い！

「どうやら、『覚醒』しているな？」

　互いに刃を合わせたまま、唐突に、連城さんが訊いてきた。

「……どうでしょうね」

　俺は、短く応えた。あえて肯定も否定もしないが、連城さんほどの実力者なら、俺の動きが、昨日までとまったく違っていること、もう察しているだろう。

　いわゆるユニーク天授持ちといわれる人々は、その大半、持って生まれた天授技能の効果を知ることなく人生を終える。空白とか無能とか呼ばれる所以である。

　だが、何らかのキッカケでユニーク天授技能を発動させ、その効果を使いこなせるようになった者もいる。……今の俺のように。

　この状態を「ユニーク覚醒」というらしい。過去にも実例は少なく、統計的にみて、きわめて稀な現象であるようだ。

　ただ、統計上の数字というのは、自らの「覚醒」を自己申告などで公にし、記録に残っている人たち。

　日本の法律上、出生時の検査で判明した天授技能の内容と詳細については、しかるべき役所への申告、登録の義務があるが、成長後の「ユニーク覚醒」についての申告は、義務ではなく任意である。

　ゆえに、「覚醒」しても、あえてその事実を秘匿し、墓まで秘密を持ってゆく……そういうユニーク持ちも少なくないのではないか。

　確証はないが、どうもそんな気がする。

　なにせ、今の俺自身がそうなのだから。

「今更きみが天授を使いこなせるようになったとしても、世間の見方は変わらん。所詮、無能（ブランク）は、どこまでいっても無能（ブランク）でしかない」

　連城さんは、再び大剣を振りかぶり、斜めに斬りつけてきた。

　俺は懸命に刃を合わせ、受け止める。

　デュランダルは一点物の聖遺物（アーティファクト）。そんな伝説の聖剣の斬撃を受け止めながら、シュピーゲル・ブレードは刃こぼれひとつしない。

　よく折れないものだと、むしろ感心する。

　さらに数合、火花を降らせて打ち合いながら、連城さんは苛立たしげに語った。

「むしろ尚更、虫唾が走る。無能（ブランク）が、たまたま能力に目覚めて、調子に乗っているなど――」

　ぶうんっ！　と、ひときわ大振りの一閃が、俺の脇腹めがけ飛んで来る。当たれば胴体真っ二つは確実。

　俺は急いで後方へ飛び退（すさ）り、距離を取った。

　再び距離を詰め、また正面から互いに刃を合わせ、激しく打ち合う。

「それが、俺を殺す理由だと？」

　俺は、連城さんの重い斬撃に、全身痺れをおぼえつつ、訊いた。

「呼ばれもせんのに、ちょろちょろ飛びまわる羽虫。ただでも目障りなところへ、わざわざ成長して、毒針を持った。いまのきみは、そんなものだ。駆除する以外の選択肢があるか？」

　とうとう羽虫呼ばわり。

　どこまでも、わかりあえる余地など、ないらしい。

「だとしても」

　俺は、繰り出される連城さんの剛剣を、真っ向から受け止め――火花を散らして、弾き返した。

「なにっ」

　初めて、連城さんの顔に、かすかな焦りが滲んだ。

「おとなしく駆除されてやる義理はありません」

　いま身に降りかかるは、理不尽の刃。

　それへ抗う意思を。明白に、俺は告げた。

　強く前へ踏み込む。

　まっすぐ刺突を繰り出す。

「ぐっ、この！」

　連城さんは、デュランダルの刃を斜めにかざして受け流したが、表情には、明確な驚きと焦りの色が見えた。

　――ようやくシュピーゲル・ブレードの扱いに、本格的に慣れてきた。

　いや正確には……思い出してきた、というべきだろうか？

　自分にはまるで憶えのないことのはずだが、なぜか俺は、ずっと以前、この剣を使ったことがあるような……そんな奇妙な感覚がある。

　はっきりしたことはわからない。

　ただ使えば使うほど、どんどん手に馴染む。

　より正しい構え、刃の扱い、より効率的な重心移動。そうしたものを、理屈ではなく、身体が「思い出して」ゆく。

　正直、俺自身にも、理由はわからない。

　……ミラ子ならば、あるいは事情を知っているかもしれない。次の機会があれば尋ねてみたいところだ。そうそう簡単に死ぬ気もないけど。

　さらに二合、三合、刃を交わすごとに、俺の剣先は、じわじわと連城さんを押し込んでゆく。

　技量、速さ、いずれにおいても、俺のほうが次第に立ち勝（まさ）りはじめた。

　シュピーゲル・ブレードを振るえば振るうほど、わかってくる。この細い刀身に秘められた真価が。

　記憶にない記憶。俺のものやら、誰のものやら、境界も明瞭でない、不思議な認識と感覚が、俺に教えてくれる。

　この剣、天下無双――と。

「認めん――俺が無能（ブランク）に劣るなど！　調子に乗るなよ！」

　連城さんが、吼えた。

　大喝、地を震わせ、斬撃に全力の殺気を乗せて、襲い掛かる。

　だが。

　俺は、斬撃を受け止めるのではなく。

　シュピーゲル・ブレードを下段から斜め上に振りぬき、落ちかかるデュランダルの剣先を――。

　跳ね飛ばした。

「なぁっ？」

　連城さんの手を離れ、デュランダルは宙をくるりと舞った。

　完全にがら空きとなった連城さんの首もとを、狙いすまし。

　突き刺す。

　手ごたえは十分。

「ぐほっ」

　口から血を吐き、呻きを発する連城さん。

　シュピーゲル・ブレードは、その喉を貫き、刃先は後ろ頚（くび）にまで突き出ていた。

　刃を引き抜くと、連城さんは噴血を撒き散らし、どうと仰向けに倒れた。

　やや遅れて、デュランダルが、ガラン！　とけたたましい音をたてて、床に落ち転がった。

　連城さんは、頑丈な西洋甲冑（プレートアーマー）で武装しており、まともな攻撃が通りそうな箇所は少なかった。

　一撃で戦闘不能に追い込むために……首の、わずかな隅間を狙った。

　まだ致命傷ではない。通常の医療での処置は難しいが、本社の「関東寺院」には、治療魔術を専門とする魔法医師たちがいる。

　急いでそこへ運び込み、手当てをしてもらえば、生命は助かるはず。

　だがさすがに、もう起き上がることはできないだろう。

　決着はついた。

　一寸の毒虫とて、五分の魂あり――。

　その意地の一刺しが、ついに、連城さんという巨人を打ち倒した。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　ホワイティ梅田の完全踏破。

　俺を殺しに来た「お客様がた」の返り討ち。

　二つながら目的を果たし、次にすべきことは……負傷した上級三人組を地上まで搬出し、治療を受けさせる。

　もとより俺は、彼らを殺す気で、戦いを挑んだ。そうでなければ勝てない相手だったから。

　だが結果として、まだ彼らには息がある。

　俺にとって大きな壁であった三人。彼らに正面から打ち克った今。

　もうトドメまで刺すつもりはなかった。戦いは終わったのだから。

　――と、思っていた。

　またも、油断があった。

「魔法使い」の服部さんが作り出した魔法陣は、なお健在で、床にうっすらと輝き続けている。

　そのことに、俺はまったく注意を払っていなかった。

「ふざける、な……」

　どうやって三人を運び出すかと……思案をはじめた頃合い。

　血まみれでうずくまっていた服部さんは、そう呟くや、肩を押さえながら、ぶつぶつ呪文を唱え出した。

「何を――」

　慌てて声をかけると、服部さんは、心底の憎悪を込めて、俺を見上げ、睨みつけてきた。

「無能（ブランク）なんぞに、やられてたまるかよ……。来い、来い……俺の魔力の全部、くれてやる。俺たちの命も、欲しけりゃ、贄にくれてやるっ。だから、誰でもいい、あいつを、殺せっ……！」

　血を吐かんばかりの呪詛が、服部さんの口から流れ出る。

　途端。

　魔法陣が、七色に発光しはじめた。

　止める間も、対応する暇もなかった。

　魔法陣の中央。

　さながら床下から生えてくるかのように、何者かの影がせりあがって現れた。

　同時に。

　服部さん、桂木さん、連城さんの順で、突如、青い炎にその全身を包まれ――。

　一瞬のうちに、三人は、黒い炭の塊と化した。かすかな断末魔を残して。

　急ぎ魔法陣を仰ぎ見ると、その中央に、禍々しい巨影が佇んでいた。

　人型ではあるが、身長は四、五メートルにも達するだろうか。

　堂々たる肉体、肌は青白く、豪奢な黄金色の衣冠を纏っている。

　顔立ちは人間に近く、目鼻整っているが、両目は赤く、眼光だけで人間を殺せそうなほど剣呑な気配を漂わせている。

　背には長大な黒翼。四肢隆々とたくましい。

　こんな魔物は、見たことがない。本社の資料にも、該当データはないはずだ。

　俺は急いで「魔物鑑定ＬＶ１」を発動させた。

　「デーモンロード」

　　種別：最上級悪魔

　　状態：不明

　　脅威度：不明

　　備考：不明

　例によって鑑定レベルが低いせいか、あまり参考にはならなかったが。

　名称と種族だけでも、到底、尋常（よのつね）の魔物でないことは確実。

　これ、俺の手に負えるだろうか？

　よりによって服部さん、なんてものを呼び出してくれたんだ……。