ミラーリング・エクスプローラー ～サラリーマン探索者、大阪ダンジョンにて無双する～

第34話 全部斬る

　ダンジョンに棲息する魔物にも様々な種類がある。

　人型、獣型、虫型、それらのハイブリッドもいれば、ブロッブのような不定形生物もいる。侍魂のような怨霊悪霊のたぐいも棲んでいる。

　また、ダンジョンに定住しているわけではないが、魔術師が異空間から召喚する魔法生物というものがあり、これは魔物に近い性質を持っている。

　無数の蔦を伸ばして人間を絡め取り絞め殺す、凶暴な人食い植物――走る蔦（ストラング・ラーヴァイン）とは、そういう魔法生物を召喚、使役する魔法である。

　……という話を、以前、第四探索部の同僚から聞いたことがあった。非常に高度な魔術で、魔法関連の天授技能を持つ者でもなければ使いこなせない、とも。

　服部さんは、まさにその「魔法使い」の天授持ちである。

　魔法陣から溢れ出た緑の蔦の大群が、俺の視界を覆わんばかりに繁茂し、俺を絡め取らんと、一斉に押し寄せてくる――。

　大量の蔓先が、上下にうねり、柳の枝先のごとく左右にしなりながら、風を切って伸びてくる。

　その一本一本が銃弾並の速度で、しかも軌道が不規則で、これを前進しつつ回避するなど、曲芸師でもなければ無理だろう。

（だったら――）

　俺はやむなく足を止め、対応に専念することにした。

（全部斬る）

　シュピーゲル・ブレードを振るい、飛来する蔦を、ばさばさと斬り散らしてゆく。

　本来、走る蔦（ストラング・ラーヴァイン）の蔦や幹はきわめて弾力豊かで、生半可な刃物では切れないとされている。

　そんな魔法植物でも、シュピーゲル・ブレードの切れ味の前では、カイワレ大根ほどの手ごたえもない。

　ただ、人食い植物と称されるだけに、あちらも単なる動く蔦ではなく、攻撃方法は意外に多彩らしい。

　こっそり足を取らんと、音もなく床を這い、忍び寄ってくる蔦先もあれば、俺の腕や胴を絡め取らんと、先端からさらに細いツルを縦横に伸ばしてくる蔦もある。

　俺はそれらにも注意を払い、油断なく切り落としていった。

「仕切り直しだ。……死ね」

　桂木さんの声。俺が足を止めている間に、早くも弾の充填を済ませたようだ。

　銃声が響き、うねり伸びる植物の隙間を縫って、再び銃弾が飛んできた。

　さすが狙撃のスペシャリスト、こんな状況でも、俺の真額を狙ってきている。

　かろうじて初弾は回避したが――これはまずい。

　銃弾を躱すことは可能でも、二射、三射と続くと、その対処で姿勢を崩し、蔦への対応が遅れかねない。

　もしどこか一箇所でも蔦に絡みつかれ、動きを封じられれば――詰む。

（――やれるか？）

　と、俺はふと思いつき、あらためて身構えた。

　ここはシュピーゲル・ブレードの切れ味に賭ける。

　そう臍（ほぞ）を固め、あえて正面から、再び前へと踏み込む。

　銃声がとどろく。無数の葉がざわめく。

　眼前、押し寄せる蔦蔓、すっ飛んで来る弾丸――。

　宙に白刃の軌跡を描き、それら全てを、俺は、ほぼ同時に斬り落とした。

　銃弾を斬る――アクション映画でもそうそう見られないような芸当を、ぶっつけ本番でやってみたところ。

　できてしまった。象皮をも穿つ貫通弾が、綺麗に真っ二つに斬れた。

　なお続々撃ち込まれて来る弾丸も、ことごとくシュピーゲル・ブレードの刃で叩き落としつつ、地を蹴って、前方の魔法陣へと飛び込む。

　そのまま、姿勢低く、地を薙ぎ払うように、魔法陣の中心めがけ刃を繰り出し、そこに生えている緑色の太い幹へと斬りつけた。

　走る蔦（ストラング・ラーヴァイン）は、その根元を断ち切ってしまえば、再召喚しない限り、もはや繁茂できなくなる……と聞いたことがある。

　その記憶を頼りに、一刀のもと、すっぱりと幹を断ち、伐採する。

　たちまち緑の蔦の束も、生い茂る葉も、一斉に茶色に変じ、動かなくなった。

　ばさっ、と大量の葉が散り落ち、切り落とした幹が一気に朽ちてゆく――。

「かっ、枯れたっ？」

「なんで当たらねぇ！　化け物が！」

　服部さんと桂木さん、二人揃って焦燥の声をあげた。

　服部さんは、再び弾切れ。

　桂木さんは召喚魔法による消耗がよほど激しいのか、肩で息をしながら、その場に片膝をついている。

　――ここだ。

　俺は、音高く床を蹴り、二人のもとへ跳んだ。

　ここが勝機。

　枯れ葉散乱する魔法陣を飛び越え、二人居並ぶ懐へ、一気に飛び込む。

　狙い済まして、刃を振るう。

　二人、対応の暇もあらばこそ――桂木さんの右腕を斜めに切り落とし、返す刃で服部さんの肩口へ斬りつける。

　悲鳴とも呻きともつかぬ声をあげ、桂木さんは腕を押さえて倒れた。自慢の「黄金銃」は右腕ごと床に落ち転がり、金の銃身は血にまみれ、輝きを失った。

　服部さんのほうは、少々妙な手ごたえがあり、刀傷もやや浅かった。おそらく「隠者ピエールのローブ」の防御力によるもの。

　それでも、しっかりとローブを切り裂き、傷を負わせることができたのは、シュピーゲル・ブレードの切れ味が勝ったということだろう。

「ちっ、畜生ッ！」

　肩から鮮血を噴き上げ、服部さんは、その場にうずくまった。

　どちらも、致命傷でこそないが、もう戦闘は継続できまい。とくに桂木さんは利き腕の肘から先を失う重傷。

　残るは……。

「よくも！」

　横ざま、不意に、猛烈な斬撃が飛んできた。

　これまで静観していた連城さんの強襲。

　怒声一喝、大気を切り裂く豪刃。

　間一髪、シュピーゲル・ブレードの刀身で受け止める。

　たちまち、全身がバラバラになるかと思えるほど重い衝撃が、柄から直接、伝わってきた。

　この威力は――！

「これを止めるか……！」

　連城さんは、負傷した仲間二人を庇うように、あらためて、前に立ちはだかった。

「どこでそんな力を身につけた？　無能（ブランク）の分際で」

　いったん刃を引いて、やや距離を取りつつ、睨みつけてくる連城さん。

「つくづく、度し難い。無能（ブランク）は無能（ブランク）らしく、地上で残飯でも漁っていればいいものを。目障りだ」

　忌々しげに呟くと、連城さんは、白い大剣の刃をかざして身構えた。

　一点物の聖遺物（アーティファクト）、名剣デュランダル。刃渡り四尺近い両手剣で、岩をも絶つという伝承が残る剛剣である。

　その一閃、かろうじて受け止めはしたが、想像以上に重く、強烈だった。武器の性能と連城さんの技量、それらがあいまって、凄まじい威力を発揮している。

　受け止めたのが支給品のサバイバルナイフだったら、一撃でへし折られ、そのまま俺自身も真っ二つにされてしまっただろう。

　シュピーゲル・ブレードだからこそ、かろうじて受けきることができた。

　逆に言えば、シュピーゲル・ブレードならば、どうにかまともに打ち合うことができる、ということでもある。

（――マスターがその時点で必要としている物が追加されます。きっとお役に立ちますよ！）

　さきほど、ミラ子は、そんなことを言っていた。

　その言葉に違わず、いまシュピーゲル・ブレードは大いに役に立っている。むしろ、勝利の鍵にすらなっている。

　思えば、この武器は「ミラーリング」の恩恵として付与されたもの。

　シュピーゲル・ブレードとは、俺の技能が部分的に具現化した武器といっていい。

　彼らが「無能（ブランク）」と蔑視してやまぬユニーク天授。

　しかし、ひとたび覚醒すれば、その威力は常識を超える。どこまでも強くなれる。

　この刃は、強さを求める、俺の意志そのもの。

「あなたが俺をどう思っていようと、知ったことではありませんよ」

　と、俺は吐き捨てるように言った。

　正直に言えば、先の一撃を受け止めた衝撃で、まだ両腕が痺れている。

　連城さんは、正真正銘の大敵。

　容易に勝てる相手ではない――そうと肌で感じつつも。

　俺は、超えねばならない。さらなる高みを目指すために。

「俺の邪魔をするなら、容赦はしない。それだけです」

　言い放ち、俺は静かにシュピーゲル・ブレードを両手で構え直した。

「御託はもういい。死ね」

　連城さんが大剣を振り上げる。

　互いの殺気、地を捲いて。

　電光のごとく剣戟が交差する――。