ミラーリング・エクスプローラー ～サラリーマン探索者、大阪ダンジョンにて無双する～

第32話 企業秘密です

　視界が戻った――。

　ここはホワイティ梅田最深部、泉の広場。

　その中央、四色のレーザー光でライトアップされた大噴水が、俺の眼前にある。

　再実体化を指定したのは、この滔々と噴きあがる水柱の陰で、上級三人組の視界からは死角となる位置である。

「やったか？」

「いや……消えた？」

「おい、どうなってる」

　などという会話が、水音に紛れて聴こえてくる。

　先輩方からすれば、確実にヘッドショットを決めたはずの標的が、なぜか忽然と消えたわけだからな。相当慌てている様子。

　彼らが俺の現在位置に気付く前に、急いで確認しなければならないことがある。

　腰の辺りに、これまでと異なる感触があった。

　見れば、刃渡り三尺、やや細身の刀剣らしきもの。

　いつの間にか――その銀色の鞘が、ベルトに引っかかるようにして、俺の左腰に、斜めにぶら下がっていた。

（これか？　例のお土産って）

　さきほど取得したばかりの「物品鑑定ＬＶ１」を発動させてみる。

　「シュピーゲル・ブレード」

　　種別：片手武器・直刀

　　状態：良

　　攻撃力：高

　　耐久：高

　　備考：不明

　……あまり参考にならなかった。鑑定技能のレベルが低いせいだろうな。

　ともあれ柄を掴んで、刀身を抜いてみる。

　実はこれまで、刀というものに触れたことがなく、正しい扱い方の知識もない。

　にもかかわらず、ごく自然に、するりと抜くことができた。

　まるで前々から使っていたかのように、その柄が不思議と手に馴染む。

　かなりの長物だが、どういうわけか、重さはほとんど感じない。これまで使ってきたサバイバルナイフより軽いくらいだ。

　なにより、その刀身、その刃――。

　片刃だが、一般的な日本刀と異なり、細くまっすぐ伸びる刀身には反りがなく、よく磨かれた鏡面のごとく光っている。

　その刃は紙のように薄い。極限まで研ぎ澄まされ、妖しい輝きを帯びていた。

　刀剣にかけては素人の俺でも、ひと目でわかる。

　これは、物凄い業物だと。

　こう眺めていると、ふっと刀身に吸い込まれそうな。

　そんな、危うげな魅力さえ漂わせている――。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

「いたぞ……あそこだ」

「いつの間に？」

「位置が悪い。あれでは狙えん」

　刀に見惚れている俺の耳に、慌ただしい声が届いた。もう気付かれたか。

　俺は、シュピーゲル・ブレードを鞘に戻しつつ、噴水の陰から姿を現した。

　三人は、泉の広場の出入口、双方向ポータルのそばに居並び、佇んでいた。

　普段は高級ブランドのスーツをビシッと着こなしている三人だが、ダンジョン内では、それぞれの天授技能に見合った防具類をまとい、完全武装している。

　魔法使いの服部さんは黒い長衣、銃撃手の桂木さんは特殊ラバー製のアンダーウェアに防弾ジャケット、剣闘士の連城さんは黒銀のプレートアーマー。

　いずれも会社支給の最高級品であり、とくに服部さんの長衣は「隠者ピエールのローブ」という一点物の古代遺物だという。

「聞こえてましたよ、連城さん。誰がはしゃぎ過ぎですか」

　俺は、いかにも何事でもないような口調で、彼らに声を投げかけた。

「……もちろん、きみのことだ。里山くん」

　連城さんが、落ち着き払った様子で応える。

　一同の年長者らしく、態度も声もどっしりと重々しく、二十代とも思えぬ貫禄を感じさせる人物である。

　左右の二人も、平静を装うごとく、いかにも気楽そうな声で話しかけてきた。

「なあ、里山。さっき確かに、コイツでおまえの頭を撃ち抜いたはずなんだがな。なんで生きてる？　どんな手品を使った？」

　桂木さんが、右手に光る拳銃を弄びつつ言う。噂の聖遺物、黄金銃。

　なんでも大昔、外国の独裁者が愛用し、その死後、独裁者の霊が銃身に宿って、常識を超える性能を持つようになったのだとか。

「企業秘密です」

　俺は彼らのもとへゆっくり歩み寄りながら、表情を消して応えた。

「そういうとこだよ、無能（ブランク）」

　服部さんが、苛立たしげに言う。

　無能（ブランク）……か。

　前々から、ユニーク天授持ちが、そう陰で呼ばれていることは知っていた。

　探索者界隈でのみ通じる隠語だ。効果不明の天授など、最初から無いも同じ……空白（ブランク）、ということだ。

　さすがに、面と向かって言われたのは初めてだが。

　もはや悪意も殺意も、取り繕う必要はない、ということだろう。

「どうにも得体が知れないんだよ、おまえら無能（ブランク）は。能力の有る無しだけの話じゃない。雰囲気からして、俺らと同じ人間とは、どうしても思えない。まるで、名前も知らない虫が、人間の皮を被って歩いてるみたいでな」

「ようするに」

　桂木さんが横から補足を入れる。

「おまえらは、存在自体が気味悪いんだよ。とてもじゃないが、仲良くやっていける相手じゃない」

「我々から見れば、きみは魔物と変わらない。魔物と人間は共存できないんだ。里山くん。きみは今日ここで、おとなしく死んでおいてくれないか」

　連城さんが、重厚な声で話を締めくくった。

　……酷い言われようだ。これが個人レベルの話なら、単なる社内でのイジメだが、どうもそういう次元の話ではないらしい。

　彼らがユニーク天授持ちを嫌悪する感覚というのは、俺には到底、理解も共感もしがたい。理不尽としか思えない。

　だが、彼らだけでなく、探索者界隈……ひいては世間全体でも、俺たちをそういう目で見ている者は、おそらく少なくないのだろう。

　ゆえに差別されたり、ときに侮辱を受けることもある。

　差別とは、そういうことなのだろうな。

　その多くは、理屈ではなく感性、感覚的なものなのだろう。

　虫が好かない。受け付けない。だから所詮、わかりあう余地はない。

　そう彼らは言っている。

　……ならばいっそ、清々しい。

　俺は、彼らを特に憎んでも嫌ってもいないが、わざわざ俺を殺しに来た相手の言いなりになるほど、お人好しでもない。

　――強くなること。強くあること。

　誰のために――？

　探索者として、俺が目指すものは、もっともっと先のほうにある。こんなところで足踏みしてはいられない。

　つまらない確執で俺の前に立ちはだかり、行手を遮るというのなら。

　何者であろうとも。

　ただ、返り討ちにするのみだ。

　――シュピーゲル・ブレードの刃を抜き放つ。

　白鏡の刀身が照明を反射し、七彩の輝きを帯びた。

「そのご提案は、お断りします」

　静かに応えつつ。

　俺は床を蹴って、三人のもとへと駆け出した。