ミラーリング・エクスプローラー ～サラリーマン探索者、大阪ダンジョンにて無双する～

第26話 魔人

　ダンジョンで遭遇した、赤い目の兄妹。

　彼らの目的は、魔石の回収だという。

「……全部説明しろとはいわんが、少しは事情を聞かせてくれんか」

　言いつつ、俺はバックパックから手持ちの七個の魔石を全て取り出し、床に並べてみせた。

　それを眺めて、ただでさえ赤い兄妹の目が、いっそうギラギラ輝いた。そんなに欲しいかこれ。

「悪いんだがよ、あんまり詳しいことは話せねえ」

「えっと……シュヒギム？　っていうのがあって……ごめんなさい」

　すっかり警戒を解いた兄妹が、そんなことを語りつつ、魔石の前へ歩み寄った。

　守秘義務、ね。そういうからには、誰かに雇われてるか、あるいは何らかの組織・団体に所属してるってことだな。

　少なくとも、好き勝手に動いてる無法者ではない、と。

　そういえば、さっきまで感じていた、凶悪な負の気配……憎悪のオーラみたいなものが、玄室内からキレイに消えている。

　思い当たるのは……「威圧」という技能。一定のエリア内において、敵に圧をかけ、怯ませたり、行動や判断力を鈍らせたりするというもの。

　おそらくだが、そういう系統の技能を使っていたのだろう。

　そうしておいて、隠蔽スキル持ちの妹が不意打ちを仕掛ける。そんな戦法か。どんだけ戦い慣れてんだこの兄妹。

　だがいま、こう見てると、どこにでもいる普通の青年と少女、若い兄妹そのもの。

　両目が赤く発光してることをのぞけば、だが。

「……俺はアーク。こっちは妹の」

「アシナです」

　と、兄に促され、妹のほうが、ぺこりとお辞儀してみせた。

　兄のアークは、見たとこ、俺よりちょい年下くらいの若者。背丈はだいたい俺と変わらないが、体型はだいぶ細っこい。

　腰回りなんか、俺の三分の二くらいじゃないか？　男子大学生の平均からしても、かなり痩せてる部類だろうな。

　妹のアシナは、十四、五歳くらいか。背格好は普通の女子中学生だが、まったく躊躇無く、俺を刺し殺している。

　やはりどう考えても、まっとうな女子中学生ではない。

「俺らは、地下に住んでる者だ」

　兄のアークが、やや苛立たしげに述べた。

「あんたら地上人は、俺らのことを、魔人、とか呼ぶけどな」

　魔人……か。

　本社の資料室にある、ずいぶん昔のダンジョンの記録に、断片的な記述が残っていて、俺も何度か閲覧したことがある。

　ただし、それらの資料では、ダンジョンに棲息する魔物、人ならざる人間の総称……という注釈だった。

　あくまで魔物の一種という扱いなうえ、近年はまったく遭遇や目撃の記録はない。

　とはいえ、この兄妹の赤く光る両眼、常人離れした強さ。

　いわれてみれば、魔人という呼称はぴったりくる。

「なんか魔物の仲間みたいに言われて、正直こっちはムカついてんだよ。俺らとあんたらと、実際、そんなたいした違いはねえのにな」

　たいした違いはない……。

　そうかな……。

　うん。そうかも……。

「具体的にどのへんに住んでるとか、そのへんは、ちょっと話せねえ。一応、あんたを信用することにはしたが、万一ってこともあるんでな」

　アークの口調からすると、魔人というのは、この兄妹だけでなく、同様の仲間がいるようだ。

　で、地下の住人ねえ。まさか、ダンジョンに住んでるとか？

　この日本国内だけでも、未踏破のダンジョンはまだまだあるし、存在を知られてないダンジョンだって、どこかにあるのかもしれん。

　そういうところに、魔物ではなく人間が住み着いている可能性もありうる……それが魔人、ということか？

　理由や目的は不明だが、彼らは自らの存在や活動を隠蔽し、極力、地上に情報を洩らさぬよう腐心しているらしい。

　おかげで樫本の資料にも、本当に最低限の情報しか記載がない。目撃者は生かして返さないという鉄則すらあるようだし。

　そのせいで俺はこの兄妹に襲われ、いっぺん殺される羽目にまで至った。

　いや。どうもキナくさいものを感じる。

　これ以上は、あまり深入りしないほうがよさそうだ。お互いのために。

「……わかった。追求はしない。ただ、こいつを何に使うのか、それくらいは教えてくれてもいいんじゃないか？」

　俺は、魔石を差し示して、訊ねた。

　アークが答えた。

「そいつは、俺らの生命線さ。通貨でもあるし、燃料にもなる。魔法を使う際の触媒でもある」

「わたしたち、それがないと生活できないんです」

　と、アシナが補足する。

　ほう。地上でもかなり貴重な品だが、彼らにとっては、もっと切実な必需品ということか。

　アークがさきほど使用した魔法も、魔石の力を使った、彼ら独特のものだと。

　たしかに、これまで見たことのないような奇妙な呪文を使っていたな。

「そういうことなら、全部持っていってくれ。もともと拾い物だしな。そら」

「ありがてぇ」

　俺から魔石を手渡され、それらをジャケットのポケットに押し込んで、アークはようやく機嫌よさげな笑みを浮かべた。

「もうあんま時間がねえ。帰るぜ。……そうだ、あんた、名前は？」

「俺は里山忠志。見ての通り、雇われの探索者だ」

　と、自己紹介してみたものの、探索者という職業、彼らに通じるんだろうか。

　会社がどうとかは、いちいち言う必要もあるまい。

「やっぱ探索者か。そうだろうと思ったけどよ」

　アークはうなずいた。普通に知ってるらしい。

「地上から来た探索者なんて、ぶっちゃけ、俺らにとっては敵なんだがな。……あんたみたいに、ちゃんと話が通じるヤツって、かなり珍しいぜ」

　って言われてもな。お互い人間、無闇に殺しあう理由はないと思うんだが……探索者にも、色々いるからなあ。

　血の気の多いヤツ、ただ戦闘が好きなヤツ、人を人とも思わんヤツもいる。

　そういうのと、彼ら魔人が出会ってしまえば……そりゃロクなことにならんか。

「呪移呪間（ウツセ）」

　アークは、なにかの呪文を唱えた。

　と見る間に、兄妹の足もとの床が、突如、青白く発光した。

　これは……魔法陣？

　その魔法陣から急激に眩い光があふれ出し、兄妹を包み込む。

　アークの声が響いた。

「そうだ。里山さんよ。魔石の礼に、ひとつだけ、いいことを教えてやる」

「なんだ？」

「堂島のダンジョン、知ってるよな？」

「ああ」

　堂島ダンジョン。いわゆるウメチカのダンジョンのひとつ。

　うちの会社の管轄ではないが、かなり高レベルな魔物の巣窟といわれている。

「あそこな。近いうち、魔物の大発生が来るぜ。たぶん、あと十日かそこらだ」

「スタンピードが？　まだ時期的に、だいぶ先だったはずだが」

　堂島ダンジョンは年一回、決まった時期に魔物の大量発生……スタンピードが起こることで有名だ。

　スタンピードの時期だけは、会社や所属の垣根が取り払われ、すべての探索者に堂島ダンジョンが開放される。

　管理会社としても、いち早くスタンピードを鎮めるために、猫の手でも借りたいってわけだ。

「今度のは、ただのスタンピードじゃねえ。かなりヤベエやつ……それも人為的なやつさ」

「人為的……？」

「詳しいことは話せねえけどな。しばらく堂島ダンジョンには近付かねえこった。下手すりゃ、あんたでもアッサリ死ぬぜ？」

　アークは真面目くさった顔つきで告げた。冗談を言っている顔ではない。本気で警告してくれてるようだ。

「……わかった。気をつけるよ」

　俺は、少々思うところがあったものの、あえてそれを口には出さず、そう述べるにとどめた。

「じゃあな。せいぜい気をつけな」

「魔石、ありがとうございました。里山さん、その、お元気で……」

　アークとアシナ、こもごも俺に声を投げかけ――魔法陣から溢れる光の中に、二人の影が溶けてゆく。

　やがて忽然と、光がかき消えた。

　二人の姿も、床の魔法陣も、すべて、きれいに消えて無くなり、玄室内に静寂が戻った。

　いまのは、転移魔法……とでもいうんだろうか。地上にはない技術だ。魔人、侮りがたし。

　あの二人とは、そのうち、またどこかでバッタリ出会えそうな気がする。

　できれば、平和的に再会したいものだ。また不意打ちで刺されたくないしな。

　……堂島の件は、かなり気になる話だ。

　なにせ、あそこの管理会社は、吉竹興行……新堂センパイの勤め先だからな。

　だが、いまはどうしようもない。

　ともあれ先に進むしかない。

　おそらく今も俺を追ってきているであろう「お客様がた」に追いつかれる前に、ここの実質ボス魔物を討ち、ホワイティ単独踏破を成し遂げること。

　今はそれで手一杯だ。

　その後のことは、そのとき考えるとしよう……。