ミラーリング・エクスプローラー ～サラリーマン探索者、大阪ダンジョンにて無双する～

第12話 何発だってくれてやるよ

　新堂センパイの強烈な叱咤が、思い出させてくれた。

　俺が、探索者を目指した、そもそもの理由。

　強くなること。強くあること。その鍛錬の場として、俺はダンジョンという魔境を選んだ。

　なんのため、誰のために？

　それは――。

　……でありながら、近頃はすっかり環境に慣れ、状況に流され、サラリーマンになりきってしまっていた。

　会社で嫌われようが褒められようが、実のところ、俺にとって、さほど大きな意味はない。

　憎悪と罵倒、栄誉と賞賛、生と死すらも、後からついてくる結果でしかない。

　俺はまだまだ強くない。鍛錬は今なお続いている。いまや効果の判明した「ミラーリング」も、その補助となってくれるだろう。

　悩んでる場合でも、尻込みしてる場合でもない。

　駅前第三ダンジョンの魔物どもは確かに凶悪だが、個々の戦力でいえば、倒せない相手ではなかった。

　前回の経験と反省点を活かして、正しく対応策を練れば、突破口は必ず開ける。

　俺にとって絶好の鍛錬の場を、会社が、わざわざ提供してくれたともいえよう。

　この機会、みすみす逃してよいものではない。

「お。目ぇ覚めたみてーだな？　いい顔してやがんぜ」

　新堂センパイが、ぐっと顔を寄せてきて、にかっと笑った。おおうセンパイ、近い近い。

「……はい。いいのをもらって、もう吹っ切れましたよ」

　と応えると、新堂センパイは、やけに嬉しそうな顔して、さらにもう一発、俺の背中をバァン！　とぶっ叩いた。

「ぐほぅ」

　思わず息が漏れる。いや本当に加減しないんだよなこの人。俺じゃなきゃ、背骨折れてるんじゃないかこれ。

　学生の頃、これを何度もやられたおかげで「背面衝撃耐性」なんて後天技能が勝手に身に付いていたほどだ。たぶん、いまので、また１レベル上がった。

　新堂センパイは、こう見えて相当な怪力の持ち主。現役探索者のパワーは伊達ではない、ということだ。

「こんなんでよけりゃ、何発だってくれてやるよ。元気出たなら、さっさと行け。もう電車来るぞ」

「はっ、はい！　ありがとうございました、センパイ！」

「おう、またな！」

　新堂センパイは、満面の笑みで、俺をホームへ送り出してくれた。

　この笑顔だ。

　高校時代に何度も目にした、この笑顔がまた見たくて。

　俺は――探索者になったんだ。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　ほどなく出社。

　まだ早朝である。

　玄関ドアには眼紋認証システムが備わっている。

　とくにカードなど提示せずとも、登録済みの社員ならば、ちらとドアに目を向けるだけで、二十四時間、問題なく自動ドアが左右に開くようになっていた。

　棟内へ踏み込む。

　広いロビーを横切り、無人の受付カウンターを素通りして、エレベーターへ。

　最上階。

　やたら長い廊下の先に、社長室のドアがある。

　まずはノックをしようと、手をあげ――。

「開いているぞ。入ってきたまえ」

　ドアの向こうから、樫本社長の声が聞こえてきた。

　きっちり待ち構えていたようだ。もしや社長、あれからずっと、ここにいたとか？

　さすがに、そんなわけはあるまい……と思いながらドアを開けると、昨夜の面子が、応接セットに待ち受けていた。

　すなわち、樫本社長、三田副社長、波佐間専務、の三者が。

　さすがにあれから一度解散して帰宅したのだろうが、こんな早朝にもう出直して、俺を待っていたとは。

　どれだけ期待されてるんだ俺は……。いや、たまたま別の用事があって、こっちはついでという可能性もあるか。

「おう、やっと来たな」

「待っていたぞ。ほら、こっちへ」

「さて、返事を聞こう」

　ちょっと重々しい雰囲気の三人に手招きされて、応接セットへ。

「昨夜お話のあった、第一探索部の件ですが」

　と、俺は切り出した。

「自分などでよろしければ、ぜひ、務めさせてください」

　そうはっきりと告げるや――。

　三人は「うむ」と、同時にうなずいた。

　すごい、なんか息ぴったりだ、この人たち。

「きみなら、そう言ってくれると思っていたよ。実は、もう専用のオフィスの設営もはじめている」

「第一探索部の名に恥じぬ活躍を期待するよ。こちらも支援は惜しまない。なんなりと言ってくれ」

「編成についてだが……サポートスタッフは上限十名まで。もし、欲しい人員がいるなら、可能な限り便宜をはかろう。十名の枠内に収まるように、いまから編成を考えておいてくれ」

　三人とも雰囲気一転、やけに嬉々として、俺に説明を浴びせかけてきた。

　どうも誰も最初から、俺が断ったり尻込みするとは想定もしてなかったようだ。

　こっちは一晩、ずいぶん悩んだんだがな。さっき新堂センパイと会ってなかったら、多分まだ悩んでいただろう。

　だがもう迷いはない。

「全力を尽くします」

　あえて多くは語らず。

　そう鄭重に、頭を下げた。