第7話 法は及ばない
――その後、三人は、すぐさま来た道を引き返し、会社へ帰還した。
同行していた里山忠志について、彼らに報告義務などはない。
何事もなく手続きを終えて退勤し、この祝勝会となった。
「
桂木が、グラスを傾けながら呟く。
「そうだな。探索者になどならなければ、寿命を縮めずに済んだろうに」
連城が、口の端を歪めて、うなずいてみせた。
「ダンジョンに法は及ばない。すべては自己責任……だからな」
ダンジョンは国家の所有物であり、その入場資格や、内部から持ち帰った成果物の扱いなどは、管理されている。
ただし、ひとたび内部へ踏み込めば、そこは人類のいかなるルールも通用しない、凶悪な魔物の巣窟である。
ダンジョン探索には国家資格が必要だが、国家は探索者の安全を保証しない。ダンジョン内で探索者が死亡しようと、誰も責任など問われない。
すべて自己責任である。
たとえ、探索者どうしで殺人や、それに準ずる行為があったとしても――それがダンジョン内での出来事ならば、咎めを受けることもない。
連城らは、以前にもホワイティ梅田において、里山に用いたものと同じ手口で、先輩格の上級探索者を一人、行方不明に追いやっている。
ついでに相手の成果物を横奪分配し、自分たちの手柄とした。
その結果、彼らは昇級し、第二探索部に配属されたという経緯がある。
彼らは当初、先達を蹴落とし、成り上がる手段として、準殺人というべき手口を用いた。
里山に対しての動機は、また異なる。
彼らが蔑視してやまぬ
よりによって、自分たちと同じ段階まで駆けのぼりつつある――彼らの価値観からすれば、到底、許容できる状況ではなかった。
ゆえに、排除した。
罪悪感など微塵もない。
彼らは、邪魔な先達も、目障りな
魔物と同列の、討伐対象でしかなかった。
「次はどこへ行く？」
服部が話を振る。
「心斎橋か、難波だな」
連城が応えた。
もはや、里山の一件は、彼らにとって、終わった話である。
すでに三人の意識は、次なる目的へと切り替わっていた。
「どちらも最近、次の階層の本格的な
「進展があったと？」
「七班の連中が、心斎橋下層へのルート確立に成功したそうだ」
「ほう。あいつらが……」
「下層の魔物はかなり高レベルだが、そのぶん、実入りも大きいという話だ」
「そうか。なら明日にでも――」
服部が言いかけたところで、連城の左腕のスマートブレスが、着信の電子音を鳴らした。
会社の同僚――第二探索部のサポートスタッフの名が、スマートブレスの小さな画面に表示されている。
「何事だ、こんな時間に」
連城は受信ボタンを押し、左腕を前にかざした。
スマートブレスが、半透明のホログラフ映像を投射する。
連城らもよく知るスタッフの若い男の顔が、空中に浮かび上がった。
「連城さん、お忙しいところ、済みません」
「木嶋。前にも言ったな？ 仕事以外の用事で、このアドレスに掛けてくるなと――」
「はい、あの、仕事の話で」
「……なんだ」
「つい先ほどですね。ウメチカで、とんでもない発見があったというんです。それで、急いでお知らせをと」
「ウメチカ？」
「はい。ホワイティ梅田の泉の広場で――」
泉の広場。
その単語を耳にするや、連城ら三人は、さっと顔色を変えた。
「なにが……あった？」
「それが――今日、あそこのポータルから、初めて生還者が出たんです！ 行き先も判明しました！ いま、社内は大騒ぎになってますよ！」
若いスタッフから、興奮気味にそう告げられ――。
三人は、同時に絶句した。
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