スーパーGTに女性ドライバー登場

第4話 第４戦 岡山

　朱里は、岡山が初めてである。中学生のころから走っているが、富士にあるT社のアカデミーに所属していたので、東日本と鈴鹿のサーキットは経験があるが、西日本の岡山と大分のオートポリスは未経験だった。

　７月の半ばの週末、梅雨明けが近づき、蒸し暑い日となった。予選Q１は山木が担当し、１分２２秒０４０で７位に入り、Q２にすすむことができた。サクセスウエィトは前回と同じ７０kg。３番目に重いウエィトになっている。チームの方針で１００kgになったら燃料を制限するリストリクターをつけることにしている。

　Q２は朱里の担当である。重いウエィトと慣れないコースに手こずり、８位に落ちてしまった。朱里はしょげているが、山木が

「こういうこともあるさ。何事も経験だよ」

となぐさめてくれたが、朱里は涙が止まらなかった。

　予選の結果は次のとおりである。

　１位　H社　№７　　高橋・大木組　ウエィト　４０kg

　２位　N社　№１４　樋口・伊藤組　　　　　　２０kg

　３位　N社　№３　　山上・マリア組　　　　　５８kg

　４位　T社　№３６　工藤・高山組　　　　　　５８kg

　５位　H社　№１７　米山・前田組　　　　　　２８kg

　６位　H社　№１　　野沢・玉木組　　　　　　６８kg

　７位　H社　№５　　飯田・リリア組　　　　　７４kg

　８位　T社　№１１　山木・野島組　　　　　　７０kg

　その夜の作戦会議は重苦しかった。１４台中、８位からのポジションからのスタートである。まともな作戦では上位に食い込めない。監督の館山は奇策を求めていた。だが、なかなかいいアイデアはでない。

　そこに野島父が突拍子もない提案をしてきた。

「朱里をスターターにして、８位ポジションをキープさせ、後半山木さんに抜群のテクニックで女性ドライバーたちを抜いていくというのはどうですか？」

　それに対し、朱里がスタート直後の混乱に巻き込まれないかという心配がでたが、監督の館山はGT３００を抜く確率が高い後半よりはGT５００の戦いに集中できる前半の方がむしろ安全かと判断し、

「よし、今回は朱里をスターターとする。交代は４２周をめどとする」

　と決定をくだした。

　決勝日、この日も蒸し暑い日となった。タイヤは全チームがハードを選択した。

タイヤがあたたまるまでは無理ができない。朱里は、昨夜なかなか寝付けなかった。初めてのスターター。ローリングスタートはカート以来だ。スタートラインを越すまでは前のマシンに合わせて走らなければならない。万が一、前のマシンがペースを落としたら、自分のペースも落とさなければならない。ただがむしゃらにアクセルを踏めばいいというわけではないのだ。

　レーススタート。朱里は隣にいる飯田を追い越さないように、気をつけて走る。スタートは無理しない。あくまでもポジションキープだ。前を見るより、後方カメラを見ることの方が多くなった。スリップにつけられるとランプがつくので、その時は左右にマシンを振る。前回のように追突されることを避けなければならない。同じあやまちはしない。それが朱里の鉄則だった。H社の飯田は、毎年チャンピオン争いに食い込んでくるベテランだ。去年のランキングは３位だった。まるで、飯田の走りを見る生徒のようだった。女性ドライバーだけの後半では、他のドライバーの走りを見るということはなかった。朱里はある種の充実感を感じていた。

　２０周目、上位でトラブルが起きた。GT３００とからんだN社の山上が接触してコース外で停まったのだ。コース復帰は果たしたが、順位を大きく下げた。それで朱里は７位にポジションを上げた。

　３０周目、飯田がGT３００を追い抜く時に無理をして、オーバーランをした。すぐにコースにもどったが、コーナーでふらつくようになった。朱里は（抜けるかも？）と思った。ねらいは裏ストレートからの右の９０度コーナーだ。

　３１周目、飯田がブレーキを早めにかけるのを確認する。

　３２周目、アウトに出て抜こうとするが、飯田にインをおさえられて抜けず。

　３３周目、インに入ろうとして、飯田がインをしめにかかってきたところを左に出てブレーキング競争をしかけた。飯田はアウトインアウトのラインがとれないので、早めにブレーキをかけた。朱里が頭ひとつ抜け出た。だが、ブレーキポイントは過ぎていた。オーバーランだ。グラベル（砂場）につかまると思われたが、なんとかグラベルを脱出することができた。だが、順位は大きく下がった。ペースもあがらない。ハンディを消化する１時間を越えたので、３５周でドライバー交代を行った。

　朱里はヘルメットをとらずに、無言でいる。野島父が脇にいるが、だれも声をかけられなかった。全車ドライバー交代が終わって順位を見ると１３位だった。後ろはN社のマリアだ。山木はマリアに抜かれまいと必死の走りだ。マシンのバランスが崩れているみたいだ。

　結局、１３位でレースが終わった。０ポイントで終わってしまった。２戦連続ノーポイントとなってしまった。朱里はずっと無言だったが、だれも朱里を責めないのがつらかった。あそこで、無理をしてポジションキープをしていれば、こんな結果にはならなかった。だが、そんな守りの走りができるだろうか。いける時にはいく。それが自分の走りだと朱里は思っていた。山木もそのことはわかってくれているから、朱里を責めないのだ。だが、チームはどうだろうか。トラブルメーカーのドライバーはチームから嫌われる。それは朱里も父からさんざん聞かされている。

　レースの結果は次のとおりである。

　１位　N社　№１４　樋口・伊藤組　　　　　３０P

　２位　H社　№１　　野沢・玉木組　　　　　４９P

　３位　T社　№３６　工藤・高山組　　　　　４０P

　４位　H社　№１７　米山・前田組　　　　　２２P

　５位　H社　№７　　高橋・大木組　　　　　２６P

　６位　N社　№１５　武田・鈴木組　　　　　１０P

　７位　T社　№３７　依田・クリス組　　　　　９P

　８位　N社　№４　　浜田・松木組　　　　　　５P

　９位　H社　№６　　副島・宮本組　　　　　　３P

１０位　H社　№８　　小田・佐伯組　　　　　　３P

１３位　T社　№１１　山木・野島組　　　　　３５P

１４位　N社　№３　　山上・マリア組　　　　２９P

　その日から朱里はMOTEGIのシミュレーションとカートでの練習に明け暮れていた。遊びや休憩とは無縁の１ケ月を過ごしたのである。